Глава 24 — Глава 24: Второе задание — Грубое появление!

**Глава 24: Второе задание — Грубое появление!** Мизайстом улыбнулся оставшимся кандидатам. — Прошло больше людей, чем ожидалось! Поздравляю. Прежде чем прибудет следующий экзаменатор и начнётся ваше второе задание, я хотел бы поговорить с вами об Охотниках. Вы можете спросить себя: кто такой Охотник? Неужели это просто тот, кто следует Уставу Охотников? Если вы ещё не знакомы с ним, то скоро познакомитесь — при условии, что пройдёте этот экзамен. Оставшиеся кандидаты безучастно смотрели на него, многие пожимали плечами. — Вероятно, вам нужна лицензия для практических целей. Бесплатный доступ к большинству государственных услуг, разрешение на свободное передвижение... может быть, вы даже нацелились на лицензию на убийство, которую эта лицензия действительно даёт — при определённых условиях. Большинство присутствующих кивнули. — Эта лицензия открывает мир, который вы даже не могли себе представить. Вот почему эти экзамены так строги и суровы. Хотя... кажется, среди вас уже есть несколько человек, которые понимают, о чём я говорю. Ваши мотивы меня интересуют. Если вы пройдёте, я хотел бы узнать вас поближе. Он бросил короткий взгляд на Аурена и Горейну, их глаза встретились всего на секунду. — Для меня, однако, эта лицензия представляет мои личные стремления. И эта часть для меня очень важна. Я полностью согласен с нашим почётным председателем Нетеро в сохране... Внезапно его прервал громкий звук: потолок Арены начал сдвигаться. Огромные панели наверху медленно открывались, являя взору небо. Аурен прищурился. *Хм? Что это такое...?* Сверху показался дирижабль с логотипом Ассоциации Охотников. Около сотни голубей начали влетать в Арену, и, к неверующему изумлению Аурена, они несли женщину. Поддерживаемая толстой верёвкой, женщина спускалась, словно причудливая человеческая гроздь воздушных шаров, спокойно паря в воздухе. Голуби хлопали крыльями, медленно направляя её вниз. Кандидаты застыли на месте, не в силах поверить в то, что видели. Женщина грациозно приземлилась рядом с Мизайстомом, ярко улыбаясь и отцепляя себя от верёвки. На ней были высокие сапоги, миниатюрные шорты и бюстгальтер, украшенный яркими перьями. Остальная часть её наряда состояла из пернатых наручей, пары миниатюрных крыльев на спине и аксессуара, похожего на хвостовое оперение, который покачивался при движении. — Почему ты так на меня уставился, Бык? — поддразнила она его с искоркой в глазах. — Неужели я прервала твою нудную, бессмысленную чушь? Разговоры о сохранении «благородного наследия» твоих собратьев-Охотников? Скучно! Предсказуемо! Глупо! — Клак... — пробормотал Мизайстом, явно кипя от злости. *Ну... полагаю, она испортила ему речь. Я уже забыл, о чём он говорил. Смутно припоминаю, что эти двое принадлежат к разным фракциям Зодиаков; вероятно, они не в лучших отношениях.* — Что ж, эта грубая курица прервала мою речь. Желаю вам удачи, кандидаты, — сухо произнёс Мизайстом голосом, полным сдержанного разочарования, и начал уходить. — Хе-хе, похоже, Мизайстом с вами нянчился! — воскликнула Клак, её глаза заблестели озорством. — Столько людей выбыло, а вы выглядите такой тупой кучкой! Разве первое задание не должно было проверять интеллект? Эти загадки, должно быть, были шуткой? Как жалко! — Заткнись! — крикнул один высокий кандидат. — Готов поспорить, ты бы и одной загадки не решила. Что эта глупая девчонка здесь делает? Это шутка? Экзаменатор! Что происходит?! Не уходите! Мизайстом вздохнул, явно устав от всего этого. — Это ваш второй экзаменатор. А я, с вашего позволения, удалюсь, — сказал он, ускорив шаг и покинув Арену. Выражение лица Клак стало диким, когда она шагнула к громкому кандидату. — Ты только что оскорбил меня, глупый червяк? Знаешь, что бывает с червяками, когда они встречают курицу? — Заткнись! Я хочу быть Охотником — у меня нет времени на это клоунское шоу! — крикнул он. Клак заорала в ответ: — ЭТО ТЫ ЗАТКНИСЬ! ГЛУПЫЙ! УРОДЛИВЫЙ! РАЗДРАЖАЮЩИЙ! ГРУБЫЙ кандидат! Это было твоё последнее предупреждение! — А то что?! А? — усмехнулся он, подходя к ней вплотную и тыча пальцем ей в лоб. — А то... вот что! — сладко сказала она, прежде чем нанести удар ногой с чудовищной скоростью. От удара мужчина дугой пролетел через всю Арену. Секундами позже он рухнул на землю, стеная от боли. — Дисквалифицирован! Он напал на экзаменатора! Осталось 57 кандидатов! Может, этот экзамен закончится очень скоро! — захихикала она, сияя от гордости. *Как этот идиот оказался достаточно умён, чтобы пройти первый экзамен? Он слишком туп, чтобы просто заткнуться. Всегда лучше игнорировать таких крикунов. Просто дать им говорить и не обращать внимания.* Клак повернулась к остальной группе. — А теперь слушайте! Моя очередь вас проверять. Не ждите от меня такого же обращения, как от этого скучного старого Быка и его клики консерваторов, цепляющихся за правила. Если такие, как они, добьются своего, ничего никогда не изменится. К счастью, в этом году я получила место экзаменатора — так что пришло время для чего-то другого! Не скучного и правильного! Она эффектно развернулась, указывая на выход. — Следуйте за мной. Я отведу вас к месту проведения второго задания. По пути можете немного расслабиться. *Я смутно помню, что её характер был немного другим... может, из-за разницы в возрасте?* Экзаменаторы в чёрных костюмах снова открыли ворота Арены. Клак уверенно зашагала сквозь толпу. Затем она внезапно остановилась. Прямо перед Ауреном, Горейну и Конрадом. Конрад вежливо улыбнулся ей. Её лицо тут же исказилось от явного отвращения. Она повернулась к Горейну, разглядывая его, как подозрительного грызуна. — Ты мне напоминаешь одну обезьяну. Что это за бакенбарды и брови? Странно! Уродливо! Глупо! Горейну ссутулился, отступив на полшага. А затем её взгляд встретился с глазами Аурена. — Я никогда не видела такой безмятежной Ауры... к тому же, ты весьма приятен на вид, — прошептала она. — Поговорим после экзамена! — добавила она с хитрой ухмылкой, затем развернулась и вышла из Арены. Следуя за ней, кандидаты увидели дирижабль Ассоциации Охотников, припаркованный сразу за Ареной. Он приземлился на открытой поляне, его массивный силуэт отбрасывал длинную тень на группу. *Это действительно впечатляет. Полагаю, Ассоциация может позволить себе лучшие корабли.* Оставшиеся 57 кандидатов в сопровождении Клак и ассистентов-экзаменаторов поднялись на борт. Аурен, Конрад и Горейну нашли несколько свободных мест и уселись. — Устал, Аурен? До сих пор не могу поверить, что ты так долго следовал за моей машиной. Ноги не болят? — спросил Конрад, приподняв бровь. — Нет, не особо. Я тренирован, Конрад. Такая лёгкая пробежка для меня — ничто. В любом случае, следующий экзамен, вероятно, подойдёт мне больше, — с улыбкой ответил Аурен. — Я тоже так думаю, — добавил Горейну. — Эта женщина не производит впечатления той, кто будет загадывать нам загадки. Ты что-нибудь о ней знаешь? Аурен покачал головой. — Я знаю только, что она Ботанический Охотник... что именно это значит, я не уверен. Любит растения, охотится на них, исследует... может быть? — Откуда ты это знаешь, Аурен? — спросил Горейну, заметно удивлённый. Конрад рассмеялся. — Да ладно вам, я рад, что хоть кто-то в курсе. Если вы стремитесь стать Охотниками, то должны хотя бы знать о Зодиаках. Это двенадцать Охотников, лично признанных председателем Нетеро. Он доверяет им важные задания. Каждый представляет знак Зодиака. Мизайстом входит в умеренную фракцию, близкую к председателю, и представляет Быка. Клак — часть более агрессивной, «ястребиной» фракции. Она выступает за перемены, и, судя по её наряду, очевидно, что она представляет Курицу. — Мне это кажется немного глупым. Они даже одеваются как свой знак? Что-нибудь ещё мне следует знать? — спросил Горейну, всё ещё пытаясь это осмыслить. — Да, так и есть, некоторые даже изменяют свои тела, — подтвердил Конрад. — Есть также третья фракция — либеральная. Они в основном аполитичны и не особо интересуются внутренними конфликтами. В основном они сосредоточены на своих областях исследований. Согласно моим данным, два члена также считаются независимыми. Если нам повезёт, возможно, каждая фракция проводит только по одному экзамену. Это объяснило бы, почему так много кандидатов уже отсеялось, что означает, что осталось всего два этапа. — В этом что-то есть, — прокомментировал Аурен. — Мои инструкторы говорили мне, что большинство экзаменов обычно состоят из пяти или шести заданий. Но судя по тому, сколько людей было устранено, было бы логично, если бы в этом было всего несколько этапов. Дирижабль медленно взлетел. Аурен заметил в иллюминаторах, что город исчез — они уже оставили цивилизацию позади. Он взял что-то поесть и попить из одного из торговых автоматов на борту, затем направился в тихий угол. Сев со скрещёнными ногами, он попытался немного отдохнуть. К его удивлению, сон пришёл легко. Проснувшись, он почувствовал себя освежённым — его тело было расслаблено и находилось в удивительно хорошем состоянии, учитывая ситуацию, что было маленьким чудом. Он подошёл к иллюминатору и посмотрел вниз. Под кораблём простирался огромный лес. Деревья выглядели древними, нетронутыми и дикими. Никаких признаков цивилизации ни в одном направлении. Он набрал номер Буно. Звонок прошёл мгновенно. — Что происходит, маленький Аурен? Как обстановка? Аурен кратко изложил ему ситуацию, и Буно не смог удержаться от смеха. — Похоже на Клак, это точно. Я слышал, что терпение и сдержанность отсутствуют в её лексиконе. Просто подыгрывай. Целуй ей задницу. Как только экзамен закончится, можешь её игнорировать. — Ты что-нибудь знаешь о предстоящих заданиях? — поинтересовался Аурен. — Нет, прости, малыш. У меня была некоторая информация о первом этапе из-за большого количества кандидатов — почти невозможно удержать от утечки что-то настолько масштабное. Но второй этап? Это полностью на усмотрение экзаменатора. Могу лишь сказать, что Клак — Ботанический Охотник, и ты только что сказал мне, что вы летите над огромным лесом, верно? В общем, можешь сложить два и два. В любом случае, такая местность тебе на руку, так что удачи. И Аурен — самый важный совет, который я могу тебе дать: ты молод. Не воспринимай это слишком серьёзно. Повеселись. Наслаждайся экзаменом! — Спасибо, инструктор, — сказал Аурен, завершая звонок. *Наслаждаться, да? Нет. Я хочу его пройти.* Возвращаясь к Конраду и Горейну, Аурен на мгновение остановился. *Кажется, я завёл как минимум двух «друзей»... одно это уже может чего-то стоить, может, почти столько же, сколько 200 миллионов, которые я «заработал».* — … — Каким Охотником ты хочешь стать, Конрад? — спросил Горейну. Конрад потёр руки и изобразил жадное выражение лица. — Мне нужна лицензия для бизнеса. С лицензией можно получить доступ практически к любой информации — за определённую плату, конечно. Это будет чрезвычайно полезно. Компания моего отца базируется в Республике Мимбо, но мы расширяемся в Соединённые Штаты Сахерты. Йоркшин слишком велик, чтобы его игнорировать. И с тем, что Аурен рассказал мне о Нэн... не могу дождаться, чтобы заполучить его. Возможности безграничны. Деловые переговоры уже никогда не будут прежними. — Затем он рассмеялся, почти как дешёвый кинозлодей. — Не заходи слишком далеко, иначе мне, возможно, придётся самому на тебя охотиться, — пошутил Горейну. — Хе-хе, я тебя подкуплю. Или найму Аурена, чтобы он меня защищал! Назови свою цену, Аурен, — засмеялся он, явно не всерьёз. Аурен, однако, открыл свой рюкзак и вытащил два ножа — Нож Бена 223 и 241. — Я их коллекционирую... Конрад, и ты тоже, Горейну. Как только экзамен закончится, мне понадобится ваша помощь. Думаете, сможете мне помочь? Я вам заплачу. Немного глупо платить тебе твоими же деньгами, Конрад, но я был бы очень благодарен, — сказал Аурен. — Эти ножи выглядят зловеще... — пробормотал Горейну, взяв один и внимательно его осматривая. — Понятно... в них есть Аура. Определённо шедевры, — добавил он уже более серьёзным голосом. — Ножи Бена, верно? — вставил Конрад. — Вообще-то, у сына одного из деловых партнёров моего отца есть как минимум один такой, может, и больше. Он как-то хвастался им на вечеринке — рассказал нам историю серийного убийцы Бенни Делона. Это было несколько лет назад, но я могу его спросить. И у меня есть другие каналы. Если предложишь достаточно денег, это не невозможно. — Я готов заплатить выше рыночной стоимости. Я рассчитываю скоро много заработать, так что это не должно быть проблемой, — ответил Аурен. — Понял, я тебе помогу, — сказал Конрад, его лицо прояснилось, чуя выгодную сделку. *Он хочет, чтобы я был ему должен... какая разница? Всё, чего он на самом деле хочет, — это мои знания о Нэн. Я ничего не теряю, делясь ими.* — Если я наткнусь на один из таких, я тоже о тебе вспомню, Аурен, — с кивком добавил Горейну. — Спасибо, я благода... — Доброе утро, слабаки?! Хорошо спалось? Не то чтобы меня это волновало! — внезапно раздался по интеркому игривый и насмешливый голос Клак. — Мы достигнем нашей цели через 10 минут. Лучше приготовьтесь. Любой, кто ещё спит или не выйдет из корабля вовремя, автоматически проваливает экзамен!