«Нельзя пропустить» оказалось типичным недосмотром Рейна. Кафедра средневековой метафизики была спрятана в самом дальнем углу «нового» здания университета Шарроуфорда, Willow House, длинного извилистого четырехэтажного строения из брутального бетона и коричневого стекла, построенного в 1960-х годах, чтобы доминировать над кампусом наряду с готическими шпилями и каменной кладкой крошечного старого ядра университета.
Я влюбился в старые здания университета с самого первого визита, в высокие потолки, дубовые панели и крошечные интимные лекционные залы, но Willow House был печальным обманом за романтической приманкой. Он был уродливым, продуваемым насквозь и полным эха, и я ненавидел его пустые безличные пространства. Другие студенты толпились на первом этаже, спеша выбраться до того, как усилится дождь, но мало кто ходил по верхним уровням. Я подпрыгивал от звуков булькающих батарей и скрипящих дверей, проклиная свои нервы и смущаясь того, как я выгляжу.
Как ни странно, мои галлюцинации тоже не любили Willow House.
Они оставались снаружи, все еще видимые, когда я рисковал заглянуть через окна лестничной клетки в туманный дождь. Стая гигантских хищных птиц, дымящихся внутренним огнем, сгрудилась вокруг шестидесятифутового дерева из черной теневой плоти, укоренившегося в центральном дворе университета, и я заметил насекомоподобного чудовища, взбирающегося по стене здания библиотеки. Но здесь, внутри, ничего.
Это было облегчение, но я не знал, что это значит.
Я также спал весь день. Никаких кошмаров.
Или, по крайней мере, они оставались на дальней стороне сна, как обычные сны. Я проснулся от будильника своего мобильного телефона в три часа дня и почувствовал такое облегчение; тяжесть изматывающего кости истощения исчезла. Моя голова была относительно ясной. Я мог бы поспать еще двенадцать часов. Я мог бы потанцевать. Я мог бы обнять Рейн.
Конечно, я не мог сделать ничего из этого. Я все еще был собой, и я все еще был лишен сна. Волна усталости сменилась головокружением, когда я стоял под душем ранее, и я чуть не упал.
Я был осторожен, чтобы не стереть фрактальный символ с руки.
Плацебо, все это, сказал я себе; доброта Рейн, фрактал и несколько мгновений мимолетной фантазии о том, что мои галлюцинации могут быть реальностью. Все это убедило мое нездоровое подсознание, что меня спасают.
Мне было все равно, иллюзия ли это. Рейн была мошенницей или чудачкой, но она мне нравилась, хотя, вероятно, она не была в моем вкусе. Как только я позвонил матери, я был уже мертв, поэтому я решил, что могу провести последний день или два, делая то, что делает меня счастливым.
Прямо сейчас это означало больше озорной улыбки Рейна. Больше внимания. Может быть, объятия.
Что я терял?
За два месяца в университете я потратил мало усилий на исследование кампуса за пределами лекционных залов и семинарских комнат для моих собственных занятий, с некоторыми осторожными набегами в столовую, несколькими терапевтическими вечерами в библиотеке и одной неудачной попыткой посещать литературный клуб. К тому времени, как я нашел комнаты 118 и 117, я поднялся по пяти лестницам и дважды заблудился в коридорах с потертым ковром и побеленными стенами.
Средневековая метафизика не была указана в справочнике Willow House на первом этаже и не была включена в миниатюрные аннотации для каждого факультета и школы на веб-сайте университета, но я доверял Рейну, вопреки всем разумным суждениям. Когда коридор философского факультета закончился у комнаты 116, я попытался мыслить нестандартно.
Я обнаружила двери в 117 и 118, спрятанные на задней лестнице, словно грязный секрет на чердаке, обрамленные холодным бетоном и освещенные единственным крошечным окном. Сначала я подумала, что, должно быть, ошиблась, это были шкафы уборщиков или двери для технического обслуживания, но на стене была прикреплена небольшая табличка.
«Средневековая философия и метафизика, профессор-»
Маленькая прорезь для визитной карточки была пуста.
Я сглотнула и сделала несколько глубоких вдохов в тщетной попытке успокоить бурлящий желудок и пульс в горле. Я напомнила себе, что мне нечего терять.
Часть моего подсознания не согласилась, та самая часть, которая убедила меня надеть свою лучшую одежду. Прежде чем я смогла постучать в дверь, мне пришлось разгладить юбку, убедиться, что все на месте. У меня было только две юбки, длинные. Я любила их, но никогда не чувствовала себя правильно, надевая их, чувствовала себя легкомысленной и глупой, как будто это не для меня, но я так хотела показать Рейн, что я — что?
Не просто сумасшедшая чудачка? Кого я обманывала? Чего я ожидала, что мы пойдем вместе на поздний обед, поэтому я оделась мило? Я приняла душ, отмылась, встала перед зеркалом в ванной и несколько минут возилась со своими волосами. На мне был мой лучший свитер, кремовая водолазка без дырок или рваных кончиков, и я даже отряхнула пальто, что было самым большим усилием, которое я приложила за последние недели. Но моя кожа все еще была бледной и бледной, под глазами все еще были темные круги от хронического недосыпа, и я знала, что выгляжу ужасно.
Чем дольше я колебалась, тем больше чувствовала себя не в своей тарелке.
Я надела зимние варежки, чтобы скрыть фрактал, который Рейн нарисовала на тыльной стороне моей руки, но теперь я стянула их, боясь, что она подумает, что мне стыдно. Я снова прокляла себя, выпрямилась и постучала в дверь.
Мое сердце колотилось. Я сцепила руки за спиной, потом подумала, что это выглядит слишком официально, поэтому я сложила их спереди, потом забеспокоилась, что выгляжу изящно и по-девичьи, поэтому я на мгновение замешкалась в полной растерянности.
И поняла, что никто не отвечает.
Я снова постучала и прислушалась.
«Рейн?»
Разочарование разжало мой желудок, но передышка длилась всего мгновение: что, если это испытание? Рейн дала мне ключ и специально сказала, что я должна войти, если ее здесь не будет. Она была внутри, ожидая, что я проявлю инициативу? Она ухмылялась, прикрываясь рукой, моей робости? Я тут же решил, что если она внутри и притворяется, что не слышит моего стука, я развернусь и уйду. Я не буду унижаться ради утешения.
Несколько часов сна вернули мне часть позвоночника, но не всю способность к рациональному мышлению.
«Рейн, ты там?» — крикнул я и в последний раз постучал костяшками пальцев по двери. Я вытащил маленький плоский ключ, который она мне дала, и вставил его в замок. Глухой стук засова разнесся по пустой лестнице, и в этот момент, прежде чем я толкнул дверь, я заметил крошечный древовидный символ, нацарапанный на деревянной дверной раме.
Он был идентичен фракталу, который нарисовала Рейн на моей руке.
Я выпрямился во весь рост — не очень — нахмурился и открыл дверь в отдел средневековой метафизики.
И никого не обнаружил внутри.
Вместо этого я нашел сокровищницу.
Стену между комнатами 117 и 118 давно убрали, и объединенный интерьер превратили в грот ученого. Узорчатые одеяла, приколотые к окнам, не пропускали свет, заменяясь мягким свечением пары настольных ламп с абажурами. Провисшие, переполненные книжные полки прислонялись к одной стене. Путаница стеллажей скрывала дальнюю часть комнаты, забитую переполненными картонными коробками, заполненными хламом. Другая дверь была заблокирована тяжелым картотечным шкафом.
Большая книга в кожаном переплете лежала открытой на широком столе, который стоял в центре комнаты, рядом с ней лежала стопка заметок, пара пустых кружек и жуткая маленькая каменная статуя козла. Трио удобных кресел прижалось за столом, на одном из них были свернуты одеяла. Полированная деревянная трость прислонилась к другому. На широком подоконнике я заметил чайник и коробку дешевых чайных пакетиков, компактный ноутбук и антистрессовый мяч размером с кулак.
Книги затянули меня в комнату, так же, как меня затянуло в бездну Страны Чудес. Любопытство еще не убило меня, но однажды это может случиться.
Я ожидал, что в комнате будет пахнуть пылью, но я переступил порог и ощутил запах теплого чая и старых книг, которые сговорились успокоить мои чувства. Мой желудок расслабился, и напряжение свалилось с моих плеч. Это место было прекрасным, уединенным, тихим и уютным, таким, о котором я мечтал. Дождь снаружи усилился, барабаня по окнам. Если это было личное пространство Рейн, то — но как? Вы не могли просто так захватить целую комнату отдела для своего маленького клуба.
Я пробежал взглядом по книжным полкам и поднял пальцы к корешкам книг. Названия вызвали тревогу: «Культ ведьм в Западной Европе», «Золотая ветвь», «Малый ключ Соломона», а также десятки названий на латыни или греческом, ни одно из которых я не мог прочитать, и по крайней мере несколько на арабском и иврите. На одном конце я заметил скопление современных книг о колдовстве и язычестве, написанных авторами с ужасными псевдонимами вроде «Звездный ворон» и «Серебряный волк».
Я вздохнул, но сделал все возможное, чтобы воздержаться от осуждения. Я уже чувствовал себя виноватым и глупым из-за того, что разозлился на Рейн ранее, когда ее даже не было здесь.
Том на столе был другим. Настоящим. Кожаный переплет, потрескавшийся и хрупкий. Страницы, пожелтевшие от времени, покрытые мелким рукописным почерком, заметки на полях другим почерком, на другом языке.
Я никогда раньше не видел такой старой книги. Она меня порадовала. Столетняя? Полтора века? Она не крошилась, так что она не могла быть по-настоящему древней. Мне захотелось потрогать текстуру страниц кончиками пальцев, даже если содержание, вероятно, было полной чепухой. Я присмотрелся, чтобы разобрать хоть какие-нибудь слова.
«Ладно, этого достаточно».
Я подпрыгнул от страха.
Прижав руку к сердцу, сердце у меня в горле, я уставился на источник голоса.
Женщина все это время сидела очень неподвижно в одном из кресел, наполовину скрытая одеялами, которые она откинула в сторону.
«Мне-мне-мне так жаль, я тебя там не увидела. Я-я, должно быть,... я не увидела, когда открыла дверь, я-мне жаль».
Она видела все — как я обнюхивал комнату, как закатывал глаза на полки, как я проявлял явный интерес к книге на столе.
Она не выглядела впечатленной.
На мгновение я подумал, что это, должно быть, профессор, имя которой не указано на табличке на двери, но потом понял, что она моего возраста. Ее суровое выражение лица делало ее старше, чем она была. Она могла бы пронзить дыру в листовом металле.
Она была невысокой, может быть, моего роста, но более полной, с удивительной массой золотисто-светлых волос, закрученных в свободный пучок на затылке. На ней был большой рыбацкий свитер и клетчатые пижамные штаны. В одной руке она держала мобильный телефон, в другой — кусок белого кварца размером с мяч для гольфа. На коленях у нее лежала брошенная книга. Странно оглядываясь назад, но мне было ужасно из-за того, что я прервал ее чтение.
Она была почти такой же девушкой, которую я мечтал встретить в университете, спрятанной среди своих книг, в пижаме, мягкой, пушистой, почти милой — если бы не явная враждебность на ее лице.
«Так я могу вам помочь или нет?» — спросила она, слова были как пули. Ее хмурое лицо стало еще серьезнее.
Я понял, слишком поздно, что она немного боится.
Боится меня? Похожая на мышь нервная девушка, которую она напугала одним лишь разговором, которая не видела, как она сидит там на виду? Она, вероятно, могла сказать, что я сумасшедшая, сказать за милю. Наверное, поэтому. Люди всегда думают, что психически больные опасны.
«Извините, что вмешиваюсь», — сказала я и не смогла остановить поток, как только начала. «Я действительно не хотела прерывать ваше чтение, мне сказали прийти сюда, в эту конкретную комнату. Я, должно быть, неправильно поняла — то есть, нет, мне дали ключ», — я подняла ключ Рейн. «Я не думала, что здесь кто-то есть, я постучала и...»
«Да, я прекрасно слышала весь этот стук. Кто сказал вам прийти сюда?»
Я глубоко вздохнула и нажала на тормоза. «Я встретила девушку сегодня утром, Рейн, она сказала мне прийти сюда сегодня днем. Я... ох! Ты Иви?»
Девушка тяжело вздохнула и зажмурилась. Она бросила кусок кварца и свой мобильный телефон на одно из свободных кресел и потерла переносицу.
«Ты не можешь так меня называть», — сказала она. «Меня зовут Эвелин».
«Эвелин. Точно. Извините. Х-хизер. Я имею в виду, это мое имя».
Когда Эвелин снова посмотрела на меня, вся враждебность и намек на страх исчезли с ее лица, сменившись тупым презрением, еще хуже на лице, которое, казалось, так естественно склонно к доброте. У нее было такое круглое лицо, которое никогда не теряло весь подростковый щенячий жирок, и эти большие голубые глаза, прищуренные на мне.
У нее также отсутствовала большая часть левой руки; я не замечал этого до этого момента, я был так сосредоточен на ее выражении лица.
У Эвелин все еще были большой и указательный пальцы, но она потеряла первую костяшку среднего пальца, большую часть безымянного пальца, а мизинец исчез вместе с частью этой стороны ладони. Рана давно зажила с гладкой рубцовой тканью. Я изо всех сил старался не смотреть.
«Итак, Хезер? Что за неясный вид сумасшедшей ты?» — спросила Эвелин.
Мой рот открылся. Она могла сказать.
«Как ты...»
Она помахала мне рукой и встала со стула, так долго отдавая предпочтение правой ноге, что моей инстинктивной реакцией было подвинуться вперед, чтобы помочь ей встать. Только смущение удержало меня. Она не говорила, пока не нашла равновесие, не выпрямилась и не посмотрела мне в глаза.
«Я полагаю, ты последний проект Рейн, вызывающий жалость? Это значит, что ты либо тупица, либо бесполезна. Так что, давай облегчим нам всем задачу. Викканка? Плоскоземельщица? Воин астрального плана? Или ты один из тех, кого действительно трудно продать? Ты действительно выглядишь немного как христианский фундаменталист».
«Что? Нет! Я не из... подожди, подожди». Я поднял руку, и в моем животе образовалась дыра. «Что ты имеешь в виду под «проектом, вызывающим жалость»?»
«О? Ты думаешь, ты первый грустный котенок, которого она притащила домой? Ты не такой, и ты, конечно, не последний. Ты ведь не в клинической депрессии или что-то в этом роде, не так ли? Потому что я действительно не одобряю ее рутину с психически больными».
«Я...» Прежде всего, в моей голове было нежелание признать, что да, я сумасшедшая, пожалуйста, используйте это как укол против меня. Вот, держи в руках это оружие, чтобы принизить и оскорбить меня. Вместо этого я глубоко вздохнула и медленно выдохнула. «Не нужно быть такой грубой».
Брови Эвелин поднялись на дюйм. «А, не совсем половая тряпка. По крайней мере, это у тебя есть. И да», — она замолчала, выдохнула и пожала плечами. «Полагаю, я груб. Это едва ли твоя вина, но у Рейн уже есть привычка. Мне это надоело, и ты — последняя капля. Ты что, сумасшедшая? Я права, не так ли? Я вижу это на твоем лице».
Я собрала все свои скромные ресурсы для ответного залпа негодования. По всей вероятности, я собиралась просто пискнуть на нее и отступить.
«Эй, Хезер, ты пришла!»
Рейн обогнула дверной проем с широкой улыбкой на лице, прежде чем я успела что-то сказать, но облегчение сменилось кислым, когда слова Эвелин эхом отозвались в моем сознании; жалкий проект? Мы оба посмотрели на нее, я на грани паники, а Эвелин сверлила кинжалами. Ухмылка Рейн окаменела, когда она перевела взгляд с Эвелин на меня.
«Черт», — пробормотала Рейн.
«Добрый день, Рейн», — сказала Эвелин, и это прозвучало как ножи. Она положила руки на бедра.
«Э-э, Иви, это Хезер, я встретила ее сегодня утром у Аардварка. Хезер, ты отлично выглядишь, ты спала? Ты спала, да? Я же говорила, что это сработает».
«Да, спала, спасибо». Я чуть не растаяла под внезапным вниманием Рейн. Я подняла левую руку к груди, не уверенная, стоит ли мне показывать фрактальный дизайн или попытаться скрыть его. «Но на самом деле ты сказала, что не знаешь, сработает ли это».
«Детали, детали!»
«Что сработало?» — сказала Эвелин. «Рейн, что ты сделала?» Она заметила рисунок на моей левой руке и ткнула пальцем в мою сторону. «Рейн, что это? Что это у нее на руке? Скажи мне, что я не вижу то, что думаю».
«Иви, все в порядке. Она в порядке».
«Ты никогда не перестаешь меня удивлять, ты знаешь это?» — сказала Эвелин. «Каждый раз, когда я думаю, что ты достигла своего потолка, теоретического предела, ты находишь совершенно новые способы быть ошеломляюще глупой. И ради Бога, запри дверь».
Рейн поспешила закрыть дверь и задвинуть щеколду. «Послушай, Иви…»
«И перестань называть меня так прямо сейчас. Если ты не видишь, я тобой не очень доволен».
«Эвелин, послушай». Рейн огляделась и остановилась на мне. «Мне очень жаль, Хизер, все не так плохо, как кажется».
«Я не… я не хочу в этом участвовать», — сказала я очень тихим голосом и подняла обе руки в жесте капитуляции. Если бы я могла исчезнуть в пол в тот самый момент, я бы так и сделала. Это было похоже на спор между пожилой супружеской парой. Я никогда не чувствовала себя так неловко. Мой живот скрутило, а лицо покраснело от смущения. «Я могу просто уйти. Мне жаль».
«Видишь, Рейн?» — сказала Эвелин. «У нее есть немного здравого смысла. Она знает, когда нужно сократить свои потери и бежать. Возможно, тебе стоит поучиться у нее».
Я двинулась к двери. Меня охватило чувство, что Эвелин была как опасная собака, что она набросится на меня, если я отвернусь.
«Эви, дай мне пять минут, чтобы объяснить, все это обретет смысл», — сказала Рейн, затем повернулась ко мне и протянула руку, чтобы остановить мое отступление. «Пожалуйста, не уходи, Хизер. Это все просто недоразумение, это моя вина, я обещаю, Эви обычно не такая плохая».
«Что объяснять?» — сказала Эвелин. «Ты заставил меня послать тебе защитный знак, чтобы ты мог произвести впечатление на девушку, с которой познакомился меньше двенадцати часов назад. Так что ты мог что? Пометить свою победу?»
«Извините?» Я ощетинился и нахмурился на Рейн. «Завоевание?»
«Это не так», — сказала мне Рейн. Она сказала это с улыбкой, с таким обаянием, что при других обстоятельствах я бы ей поверил; я хотел ей верить.
«И хуже того, — продолжила Эвелин, — ты дал ей ключ от отдела, где, как ты знал, я буду. О чем, черт возьми, ты думал? Она может быть кем угодно».
Рейн повернула Эвелин ту же самую обаятельную улыбку, но также развела руками в отчаянии. «Ты думаешь, я подвергну тебя опасности? Ты думаешь, я подпущу кого-то опасного в пределах ста футов от тебя? Ты действительно думаешь, что я это сделаю?»
Это сбило меня с толку. Опасность? Это также подействовало на Эвелин, она явно отступила на мгновение, неловко и отвела взгляд.
«Смотри», — сказала Рейн. «Причина, по которой я привела сюда Хизер, в том, что она настоящая. У нее был… опыт».
Мое смущение вылетело, сменившись болезненным осознанием; Рейн и Эвелин действительно верили во все эти вещи, в эти бессмысленные сверхъестественные книги, которые они развешивали по стенам. Они играли в какую-то мелодраматическую игру в двоемыслие, в которую я невольно вляпалась. Или, что еще хуже, они были вербовщиками для какой-то эксплуататорской религиозной группы нового века, низшей ступени в какой-то организации, в которую они так-же-мягко меня познакомили. Сверхъестественное, намек на опасность, вынужденная драма. Я читала о таких вещах раньше. Я была подходящей демографической группой, чтобы стать жертвой.
«Настоящая?» Эвелин закатила глаза и рухнула обратно на стул, когда мои ожидания рухнули. Она поморщилась и потерла левую ногу. «То же самое ты сказала о викканке, которая пыталась всучить мне целебные кристаллы. И о готе, которая считала, что она вампир. Они обе были настоящими, пока не стали таковыми». Она резко повернулась ко мне. «Чем ты отличаешься, дорогая?»
«Ничем. Ничем. Я… я сумасшедшая».
«О, она это признает! Ух ты, Рейн, ты действительно знаешь, как их выбирать, молодец».
«Она не сумасшедшая». Рейн раздраженно вздохнула. «Хизер, ты не…»
«Да, я сумасшедшая».
«Пожалуйста, просто скажи Эви то, что ты сказала мне сегодня утром. Обещаю, все это будет иметь смысл».
«Нет». Мое сердце окаменело от разочарования и унижения. Все, чего я хотела, это провести пару часов с милой девушкой. Девушка, которая возьмет на себя инициативу, подбодрит меня, та, о ком я, возможно, смогу пофантазировать или хотя бы мимолетно помечтать. Не эта хрень с культом нью-эйдж. «Это было между нами. Ты и я. Я не могу... Я не хочу».
«Тебе не обязательно объяснять все, только суть». Она потянулась к моей руке, но я отстранился от нее.
«Даже если бы я захотела, не думаю, что смогла бы. Я бы не хотела блевать на твой прекрасный ковер, правда?»
Эвелин одарила Рейн тошнотворно-сладкой улыбкой самодовольного триумфа.
«Хизер видит то, чего нет», — сказала Рейн, и я почувствовала, как мой желудок вывалился.
«Рейн!» — пискнула я.
«Ее похитили монстры в детстве — вывезли Наружу», — сказала она, и я услышала заглавную букву «О». «С тех пор у нее были ночные кошмары и дневные видения».
«Рейн, остановись! Это было между нами. По секрету».
«Она была Наружу, Эвелин, по-настоящему. Она потеряла время, ее затащили обратно туда. Послушай, причина, по которой я написала тебе сообщение о знаке сегодня утром, была...»
Наглое предательство Рейн парализовало меня, когда она объяснила, что произошло в кафе сегодня утром. Глаза Эвелин сузились, и выражение ее лица изменилось, пока Рейн говорила, но презрение так и не исчезло.
«Позвольте мне прояснить это», — медленно и тихо говорила Эвелин. «Девушка, которая видит вещи, которых нет, утверждает, что когда вы подняли мистический символ в одной из ее галлюцинаций, он исчез».
«Да». Рейн кивнула и ухмыльнулась. «Знак сработал».
«Исчезновение, которое вы не могли видеть».
«Верно».
«На самом деле, вы не могли видеть ничего из этого, у вас нет никаких доказательств этого, кроме того, что она говорит».
«Это был знак, Эви. Ты знаешь, что он работает. И я почти уверена, что это был слуга, он следовал за мной и...»
«Мы не будем говорить об этом перед другими людьми», — сказала Эвелин. «Это был эффект плацебо, Рейн. Вы подобрали больную девушку на улице и убедили ее, что вы творите магию».
Рейн на самом деле рассмеялась. «Мы делаем...»
Я повысила голос. «Это был эффект плацебо».
«Спасибо, Хизер», — сказала Эвелин. «Спасибо».
«Чем это отличается от твоей ситуации, Иви?» — спросила Рейн.
«Моя ситуация? Моя ситуация? О да, пожалуйста, Рейн, это вытащит тебя из немилости, сравнивая меня с проверяемым сумасшедшим».
Несмотря ни на что, меня кольнуло любопытство. Была ли Эвелин такой же, как я? Я никогда не встречала никого с похожими проблемами, с кем могла бы поговорить. Все остальные высокофункционирующие шизофреники в больнице Cygnet были подростками, намного старше меня, когда я была там. «Твоя... твоя ситуация?» — спросила я.
«Это личное, большое спасибо».
«Иви, весь смысл привоза ее сюда — помочь ей», — сказала Рейн. «Знак помог ей, он отогнал ее кошмары. Сработало!»
«Отлично. Чудесно. Тогда иди и помоги ей. Отведи ее домой. Покорми ее. Приучи ее к горшку».
«Ты прекратишь?» — сказал я, наконец, разозлившись, но Эвелин даже не потрудилась взглянуть на меня.
«То, чем ты занимаешься со своими странными маленькими друзьями, на самом деле, меня не касается», — сказала Эвелин. «Не знаю, зачем я беспокоюсь».
«Иви, я знаю, что есть...» Рейн бросила на меня взгляд, прежде чем продолжила, понизив голос. «Ритуалы, которые ты можешь выполнять. Методы выяснения того, что именно не так с Хизер, что ее преследует».
Эвелин посмотрела на Рейн, словно откусив лимон. «Ее преследует химия ее собственного мозга. Разберись с этим, Рейн».
Рейн подняла подбородок, голос был тихим и серьезным. «Если ты не поможешь ей, то я вместо этого напишу твоему отцу».
«О, ему бы это понравилось, да. Ты же знаешь, он предпочитает притворяться, что тебя не существует, что я освободилась с помощью...» Эвелин бросила на меня взгляд и внезапно оборвала себя, словно забыла обо мне.
Я больше не могла этого выносить. Разочарование, чувство третьего колеса, стук в голове. Я вскипела.
«Вы двое действительно верите во все это, не так ли? Я не из тех, кто в твоем роде сумасшедших».
«Хизер, это не так».
«О?» Эвелин ухмыльнулась, как бритва. «Тогда, пожалуйста, просвети меня. С каким именно психом мы имеем дело на этот раз, Рейн?»
То, как она отвернулась от меня к Рейн, сломало что-то хрупкое внутри меня. Я подняла подбородок. Заставила себя выпрямиться.
«Шизоаффективное расстройство», — сказала я и была вознаграждена резким взглядом Эвелин обратно на меня. Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно и вызывающе, пока я использовала свой грязный маленький секрет как дубинку. Я была наполовину успешна, но я чувствовала себя бесстыдной и противной к себе. «С сопутствующими галлюцинаторными и диссоциативными эпизодами, неспецифическими триггерами. Это то, что мне поставили в детстве, спасибо».
Эвелин подняла бровь, как будто ожидала большего, но у меня закончились злые слова. Моя грудь сжалась, комок вырос в горле, но я не собиралась доставлять им удовольствие видеть, как я плачу. У меня все еще был ключ в правой руке, поэтому я бросила его на стол, повернулась на каблуках и направилась к двери.
Я прошла половину коридора философского факультета, прежде чем они перестали кричать друг на друга. Я заставляла себя не бежать, но на главной лестнице за мной погналась Рейн, окликнула меня по имени, и я сломалась.
«Хизер, ну же, подожди! Это не то, что ты думаешь!»
Я чуть не скатилась с лестницы в спешке, чтобы избежать ложных обещаний. Я была такой идиоткой, чего я ожидала? Я сглотнула слезы, когда Рейн обогнула лестницу позади меня.
«Хизер, позволь мне помочь, пожалуйста».
«Ты достаточно помогла!»
Я не оглянулась.
Мои галлюцинации бушевали снаружи под проливным дождем, доведенные до безумия моим горем. По ту сторону окна две острые, как косы, летающие фигуры рвали друг друга, оставляя за собой след из черной крови и кусков шипящего, горящего металла, когда они падали мимо, опережая мое собственное спотыкающееся продвижение вниз по лестнице. Раненый великан шатался вдалеке за кампусом, четырехногая громадина, толкаемая какой-то невидимой силой. Гигантские хищные птицы сражались во дворе, проливая расплавленные внутренности на бетон. Существо, которое ранее поднималось по библиотеке, теперь находилось на вершине здания, с открытой головой, как цветок из плоти, выпуская споры размером с футбольный мяч.
Рейн схватила меня за руку на последнем пролете лестницы, ей удалось на мгновение развернуть меня лицом к себе. Она улыбалась так же успокаивающе, как и тем утром, тепло и приветливо, обещая помощь.
«Хезер, все в порядке...»
«Оставь меня в покое», — попыталась я сказать, но мой голос вырвался наружу, как жалкий скрип, и я отстранилась, чуть не упала, споткнулась и перепрыгнула ступеньки, схватившись за пальто, когда я наконец достигла первого этажа и скрылась под дождем.
==
Час спустя, с еще влажными волосами, я сидела на кровати и смотрела на номер родителей на своем мобильном телефоне.
Рейн пыталась позвонить мне три раза. Я игнорировала звонки, а затем заблокировала ее. Я боялась стука в дверь и напоминала себе, что я только проводила ее до многоквартирного дома, она не знала, какая квартира моя.
Что я потеряла? Последние остатки моего достоинства и проблеск надежды, который Рейн дала мне этим утром.
Я никогда не чувствовала себя такой униженной, даже в Cygnet с другими сумасшедшими, которых тыкали, подталкивали и накачивали наркотиками. Я была готова принять иллюзию, потакать Рейн в обмен на мимолетное тепло, день дружбы, руку, которую можно было держать. Даже этого я не могла получить.
Друзья не для меня. Любовники и того меньше. Моя головная боль возвращалась, давление нарастало за глазами.
Пора уходить. Я нажала кнопку набора номера.
«Хизер, дорогая, как приятно слышать от тебя», — ответила моя мама. Казалось, она была так далеко на другом конце провода. «… Хизер?»
Я не могла вымолвить ни слова. Я намеревалась содрать пластырь как можно быстрее, сказать ей, что с меня хватит, мне нужно вернуться домой, я сдаюсь. Я даже репетировала слова: «Мам, мне нужна помощь. Ты была права, я не могу этого сделать».
«Хизер? Хизер? Я тебя не слышу, дорогая, на моем конце нет звука. Ты меня слышишь?» Она цокнула и вздохнула в трубку, пока я пыталась открыть горло.
Она закончила звонок, и я осталась сидеть в надвигающейся темноте. По дальней стене моей квартиры выросло щупальце, толстая черная веревка пульсирующих мышц, истекающая призрачной кровью в раковину внизу. Телефон подпрыгнул у меня в руке. Моя мать перезванивала. Я собралась с мыслями и ответила.
«Привет, мам. Нет, кажется, телефон сломался. Кажется, я нажала не ту клавишу. Да, конечно. Нет, просто звоню, чтобы поздороваться, узнать, как у вас с папой дела. О, я в порядке, я только что поужинала. Недавно попала под дождь, мне понравилось, но теперь я сухая, не волнуйся».
Текучесть моей лжи удивила меня. Когда я говорила с мамой, я проклинала Рейн. Она дала мне этот маленький светящийся лучик обещания, и теперь я не могла отпустить его. Сон без кошмаров укрепил мои резервы. Может, это все, что мне было нужно. Может, доказательство того, что плацебо работает, удержит Око.
Закончив врать и завершив разговор, я сделала что-то очень нездоровое.
Мне нужно было утешение, настоящее утешение, и в моей жизни был только один безусловный источник этого утешения. Я легла в кровать, прижала подушку к груди и закрыла глаза.
И позволила себе вспомнить ее имя.
Я подумала о Мейси.
Моя близняшка.
Я не должна была ее помнить. Она никогда не была настоящей, она была шизофреничным мозговым призраком, и чем больше я укрепляла эти нейронные пути, тем сложнее было когда-либо отпустить ее. Но я видела ее каждый раз, когда смотрела в зеркало. Мейси, с которой я провела десять лет детства, делая все вместе, играя вместе, взрослея вместе. Мы забирались в кровати друг к другу и обнимались в темноте, и засыпали вместе. Сидели, прижав головы друг к другу. Держались за руки и смеялись вместе. Боролись, толкались, играли и жили.
Я цеплялась за воспоминания о том, как обнимала свою близняшку. Я представляла это и чувствовала сейчас, превращала подушку в нее, вызывала в воображении все утешение и тепло, которых я хотела от Рейн. Я представляла себе то, что мы с Мейси скажем друг другу, то, что я на самом деле просто говорила себе. Что бы Мейси подумала о Рейн? Если бы только она была здесь, я бы чувствовала себя сильнее. Но если ее никогда не было, то она — просто я, поэтому она здесь, Мейси всегда была со мной, и я могу это сделать.
Потом я немного поплакала. Мне не стыдно в этом признаться.
В ту ночь я была осторожна, чтобы не стереть фрактальный рисунок с тыльной стороны ладони, но я не стала обновлять его маркером. В конце концов, он не был настоящим. Он был в моей голове. Я могла сделать это одной лишь силой воли.
Фрактал держался три дня, пока не смылся.
Я спала, подзаряжалась, ела и молилась, чтобы не столкнуться с Рейн или Эвелин в кампусе. Три дня отрицала свои кошмары, позволяла давлению нарастать по ту сторону сна. Три дня говорила себе, что далекий звон в ушах — это просто вытекание жидкости. Три дня притворялась, что я нормальная.
Однажды утром я действительно столкнулась с Рейн; я заметила ее по пути на лекцию, и мое сердце пропустило удар. Не могла спутать эту кожаную куртку или ее легкую покачивающуюся походку. Она была такой красивой, что было больно избегать ее, отступать и притворяться, что я ее не видел, продолжать идти быстро, на случай, если она меня заметила. Я спрятался, как крыса.
На следующий день в университетской библиотеке моя удача отвернулась от меня.
Стоя глубоко в стеллажах, держа руку на полпути к книге, я заметил, что фрактал был слишком слабым, чтобы его можно было различить.
Далекий звенящий звук обострился, где-то за пределами человеческого слуха, ощущался в центре моей головы. Я попытался сосредоточиться, несмотря на внезапный всплеск головной боли. Я пришел в библиотеку, чтобы почитать, и я собирался приятно провести день с книгами и написать половину эссе. Фрактал был всего лишь плацебо, все это было в моей голове. Все в моей голове. Он смылся, и что? Это ничего не значило. Я зажмурился и потер лицо.
Моя рука выскользнула, вся в крови. Кровотечение из носа.
Мой живот сжался, и мое зрение качнулось вбок. Я замахал руками, чтобы удержаться на полках, размазывая кровь, опрокидывая книги и хватаясь за металлическую раму, боль была где-то далеко, пока мир колебался и кружился.
Я поскользнулся.
Обновлено: 20.01.2026