Механический глаз Ши Фэна светился зловещим рубиновым светом в ночи. Рев двигателей летучих кораблей заставлял осыпаться пыль с песчаных стен убежища.
Когда Сяо Лин спрятал последнюю половинку шоколадки в складку комбинезона, карта [Прыжок в Пустоту] в его колоде раскалилась добела. Это был сигнал тревоги Системы.
«Через пятнадцать минут песчаная буря скроет инверсионные следы кораблей», — Хан Сюэ поворошила угли кинжалом. Искры, взметнувшиеся вверх, на мгновение сложились в миниатюрную карту звездного неба. — «Но воды у нас до завтрашнего вечера, не больше».
Сяо Лин промолчал, задумчиво поглаживая край обгоревшей фотографии.
Изумрудные запонки на манжетах человека на фото, помеченные в досье как «Ключ от биолаборатории Небесного Города», под аналитическим взором Системы вдруг проявили скрытый узор. Гексагональная сотовая структура. Точь-в-точь как кристаллическое ядро, которое они три часа назад вырезали из мутировавшего стервятника.
«Ты серьезно собираешься поставить жизни всех нас на кон ради этой карты?» — Ши Фэн пнул ящик с боеприпасами. Его механическая нога высекла искры из бронзового основания алтаря.
Он указал на стену лагеря, которая продолжала рассыпаться в песок: «Патрули Чжао Вуцзи меняют частоты шифрования каждые шесть часов. А у нас карт анти-слежения осталось...»
«Осталось двадцать три заряда», — Сяо Лин наконец повернулся. Колода на поясе звякнула.
Перед глазами пульсировал таймер: [До принудительного отключения: 11 часов 37 минут].
Он поднял руку, и двадцать карт взмыли в воздух, образовав светящуюся ленту вокруг звездной карты, начерченной кинжалом Хан Сюэ. Карты сложились в силуэт Имперской Столицы.
Рука Старика Чэня, покрытая старческими пятнами, задрожала, и бронзовый компас со звоном упал на землю.
Красная точка на карте пересекала координаты объекта «Вечная Жизнь Фармацевтика» — подземного бункера, заброшенного двадцать лет назад, судя по разведданным.
Песок у подошв Сяо Лина начал течь вверх — верный признак активации [Прыжка в Пустоту].
Он посмотрел прямо в механический глаз Ши Фэна, в котором бежали потоки данных: «Ты со мной?»
Его слова едва не унесло порывом налетевшей бури.
Ругань Ши Фэна утонула в пространственном искажении, когда клинок Хан Сюэ разрезал ткань реальности. Это был третий раз за день, когда она использовала карту [Разрушитель Границ] сверх лимита. Капля крови из носа упала на серебряную рукоять, мгновенно превратившись в алый ледяной кристалл.
Прожекторы летучих кораблей заливали стальной купол комплекса «Вечная Жизнь» мертвенно-белым светом.
Сяо Лин, прижавшись к ржавой водопроводной трубе, смотрел вниз. Интерфейс Системы сходил с ума:
[ОБНАРУЖЕНО: СЛЕДЫ ПРИНУДИТЕЛЬНОЙ МОДИФИКАЦИИ ОРГАНИЗМА × 137]
На площади внизу сотни рабочих с кристаллическими ошейниками таскали темно-зеленые капсулы. Стоило кому-то оступиться, как электрохлысты надсмотрщиков вспыхивали тем же гексагональным узором, что и изумрудные запонки.
«Какой это раз?» — тихо спросила Хан Сюэ.
Она заметила, как левая рука Сяо Лина неосознанно теребит старый шрам под ключицей — след от электрических кандалов торговцев ядрами, оставленный три года назад.
Из колоды сама собой выскочила карта [Покров Тени], светящаяся кровавым светом — стрессовая реакция Системы на эмоциональный всплеск хозяина.
«Великий тактик полагается на...» — начал было Ши Фэн из вентиляции позади, но Сяо Лин уже раздавил карту.
Черный туман мгновенно поглотил троицу, но стоило ему коснуться площади, как пространство задрожало. Надсмотрщик в противогазе резко поднял голову — кристалл на его шее полыхнул красным.
«Они сменили частоту щита!» — Хан Сюэ выбросила три карты [Зеркальная Проекция], но клоны разлетелись вдребезги под ударом электромагнитного импульса, даже не успев сформироваться.
Сквозь боль от отдачи карт Сяо Лин успел прочитать этикетку на капсуле: «Проект Валькирия — 037».
Липкий страх сжал сердце. У того человека, который три года назад пристегивал его к машине извлечения ядер, на безымянном пальце было такое же изумрудное кольцо.
«Берегись!» — механическая рука Ши Фэна удлинилась, хватая Сяо Лина за воротник.
Ионный выстрел разорвал край [Покрова Тени]. Взрывная волна опрокинула семь капсул.
Когда бледно-зеленая жижа разлилась по площади, Сяо Лин увидел мальчика, плавающего в одной из разбитых капсул. В висок ребенка был вживлен порт для карт — точно такой же, как у него. На бирке значилось: «Сяо Жань».
Его родной брат, который должен был умереть от голода пять лет назад.
«Сяо Лин!» — Хан Сюэ отбила два лазерных луча. Карта [Прыжок в Пустоту] в ее руке раскалилась от перегрузки.
Ши Фэн открыл рот для очередной колкости, но осекся. Глаза Сяо Лина сияли расплавленным золотом — Система работала на пределе.
Двадцать карт взмыли в воздух, складываясь в герб Грома — начало активации защитной карты SS-ранга [Грозовой Щит].
Белый костюм Чжао Вуцзи оставался безупречно чистым посреди электромагнитного шторма. Он поднял руку, останавливая охрану. Изумрудная запонка на его ладони спроецировала звездную карту.
«Восхищаюсь молодыми людьми, добравшимися сюда», — его голос был вязким, как синтетический мед. — «Если ты отдашь Систему Карт, возможно, твой брат еще сможет...»
Взрыв голубой молнии оборвал его речь.
Сяо Лин, окутанный полупрозрачным щитом из чистой энергии грома, принял на себя залп двенадцати бронебойных снарядов.
Ударная волна отшвырнула трех клонов-надсмотрщиков. Хан Сюэ воспользовалась моментом и активировала [Зеркальный Коридор] — сотни фантомов Сяо Лина заполнили площадь.
Но стоило одному из фантомов коснуться капсулы, как время словно замерло. Чжао Вуцзи раздавил запонку. Шестиугольное силовое поле сжало [Грозовой Щит], заставив его трещать.
[ВНИМАНИЕ: ДО ПРИНУДИТЕЛЬНОГО ОТКЛЮЧЕНИЯ 7 МИНУТ]. Предупреждение системы ударило по барабанным перепонкам Сяо Лина так, что пошла кровь.
Он видел, как в сотне метров на мостике Ши Фэн переключил глаз в снайперский режим, а Хан Сюэ пыталась вскрыть капсулу кинжалом, заклинив им шестерни замка.
Ботинок Чжао Вуцзи наступил на проекцию звездной карты. Изумрудная запонка начала считывать шифрование колоды Сяо Лина.
Когда на [Грозовом Щите] появилась первая трещина, Сяо Лин вдруг улыбнулся.
Он намеренно вывел интерфейс системы наружу, увеличив в десять раз одну из координат на карте Имперской Столицы — Обсерваторию Небесного Города.
Отражение этой точки в расширившихся зрачках Чжао Вуцзи было бесценно.
«Ты знаешь, что в гробнице Императора Войны есть не только карты?» — Сяо Лин выплюнул сгусток крови и влил последние остатки ментальной силы в колоду.
Когда [Прыжок в Пустоту] вспыхнул вновь, из-под земли донесся гул перегруженного ядра. Он поставил на то, что Чжао Вуцзи не посмеет применить оружие массового поражения рядом с наследием Императора.
В вентиляции в сотне метров прогремел взрыв. Механическая рука Ши Фэна искрила от перегрузки.
Он не сводил глаз с пульта управления «Проекта Валькирия», поднимающегося за спиной Чжао Вуцзи. Красная кнопка на пульте вибрировала в унисон со шрамом на ключице Сяо Лина.
В момент, когда щит разлетелся вдребезги, Ши Фэн обнаружил, что уже бежит под град пуль. Чертова мышечная память. Три года назад, той снежной ночью, Сяо Лин закрыл его собой от ионного резака торговцев ядрами точно в такой же позе.
Ржавая пыль все еще сыпалась из вентиляции.
Ши Фэн видел пульт за спиной врага. Пульсирующие алые руны на нем были копией тех, что выжигали ему нервы при кибернетизации три года назад.
«Осторожно, резонанс!» — его крик утонул в грохоте ионных пушек.
Осколки [Грозового Щита], падая на пол, резонировали с телом Сяо Жаня в капсуле. Порт на виске мальчика засветился, и пространство наполнилось жутким гулом.
Кинжал Хан Сюэ вырвался из ее руки, описав серебряную дугу.
Ледяное ядро в рукояти взорвалось холодом, мгновенно заморозив три автоматические турели. Цена за перегрузку карты [Ледяной Домен] была высока: капли крови на ее мочке превратились в рубиновые бусины льда.
«Лови!» — она швырнула запасную колоду Сяо Лину, но подол ее плаща зацепился за электромагнитную цепь.
Уходя перекатом от лазеров, Сяо Лин заметил под ее распахнувшимся воротом татуировку шестиконечной звезды — клеймо беглого преступника Небесного Города.
Чжао Вуцзи раздавил ледяные шипы ботинком. Проекция звездной карты начала искажать энергетическое поле.
Зрачки Сяо Лина сузились. Бирка на капсуле брата перевернулась от вибрации. На обратной стороне было выбито: «Прототип α - 03».
Картина пятилетней давности — брат, скрючившийся в машине извлечения — наложилась на реальность. Колода сама выплюнула карту [Возврат Памяти].
«Берегись!» — рука Ши Фэна распалась на сегменты, формируя электромагнитный щит перед Сяо Лином.
Бронебойные пули высекали пламя из нано-сплава. Гидравлика в его ноге стонала. Это дежавю было невыносимым. Снежная ночь, Сяо Лин, щит... Только тогда они были просто двумя бродягами, дерущимися за еду на свалке.
Хан Сюэ, зацепив крюк-кошку за колонну, подлетела к Сяо Лину.
Ее окровавленный палец коснулся его лба, вливая поток энергии Ци, чтобы сбить перегрузку системы. «Твой ментальный предел почти на нуле», — прошептала она. Ледяная крошка с ее волос упала ему за шиворот, обжигая холодом.
Чжао Вуцзи нажал кнопку. Ошейники всех рабочих вспыхнули.
Капсула Сяо Жаня затряслась, клапаны с шипением начали стравливать давление.
[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН РЕЗОНАНС ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОДА]. Сяо Лин с ужасом осознал: частота вибрации ядра в теле брата идеально совпадает с пульсацией его старого шрама.
«Игра окончена», — голос Чжао Вуцзи исказился помехами. Запонка начала поглощать осколки [Грозового Щита].
Он уже готов был ввести финальную команду, когда Ши Фэн рванул на груди комбинезон. Резервное ядро в его груди замигало с бешеной скоростью, входя в квантовую сцепку с колодой Сяо Лина.
«Помнишь это?» — Ши Фэн оскалился, показав стальной зуб со встроенным микро-генератором ЭМИ.
Три года назад, устанавливая этот зуб, Сяо Лин сказал: «Когда изумрудный свет осквернит небо, мы перевернем доску».
Сяо Лин схватил Хан Сюэ за руку и прижал ледяной кристалл с ее ладони к своему шраму.
Боль заставила систему врубить аварийное питание. Двадцать карт выстроились в воздухе, воссоздавая фрагмент карты Имперской Столицы.
Пока Чжао Вуцзи застыл в шоке, Сяо Лин беззвучно, одними губами, сказал Ши Фэну: «Шлюз Дракона».
Глаз Ши Фэна переключился в режим «Глубокий Красный». ЭМИ-импульс запредельной мощности ударил из всех его суставов.
Свет в базе погас. Во тьме раздался треск лопающихся капсул.
Хан Сюэ метнула три карты [Зеркальный Коридор], но Сяо Лин уже затащил ее в вентиляцию. Его горячая ладонь случайно накрыла старый шрам на ее пояснице — след от выстрела гвардейца Небесного Города.
«Ты все-таки узнал», — усмехнулась она в темноте, когда тряска швырнула ее на него. Кровавая льдинка с ее уха царапнула его подбородок.
Сзади доносился рев Ши Фэна и истеричный крик Чжао Вуцзи: «Протокол защиты третьего уровня! Запечатать все образцы!»
Ботинок Сяо Лина вступил во что-то липкое. Луч фонаря выхватил из темноты стену.
Темно-зеленые трубы сплетались в гигантский узор — герб Стражей Гробницы Императора Войны. А в центре, в шестиугольном углублении, идеально поместилась бы та самая изумрудная запонка.
Ши Фэн, волоча дымящуюся ногу, просканировал жидкость в трубах. Его лицо побелело.
«В этих трубах течет... разбавленная кровь Императора Войны».
Обновлено: 23.01.2026