Прошло два дня. Два самых долгих дня в жизни Старосты Вана.
Днем он держался. Он ходил по деревне с высоко поднятой головой, отдавал распоряжения, решал мелкие споры. Он делал вид, что ничего не изменилось. Он даже несколько раз демонстративно проходил мимо таверны, где засел чужак, и бросал в его сторону полный презрения взгляд. Он видел, как этот демон помыкает несчастным Лао Ву, как его каменный истукан заставляет детей обходить таверну десятой дорогой. И в груди Вана кипела ярость, но ее грела надежда.
Надежда, скачущая на вороном коне на восток.
Каждый час он мысленно подгонял своего сына. Цзюнь — умный и сильный мальчик. Он уже должен был добраться до города Каменный Ручей. Он уже должен был найти управляющего семьи Цзи и передать ему послание. Семья Цзи, которой их деревня платила дань десятилетиями, не оставит их в беде. Они пришлют своих воинов, настоящих культиваторов. И тогда... тогда он лично сотрет эту самодовольную ухмылку с лица светловолосого демона.
На исходе второго дня терпение Вана лопнуло. Уверенность в скором прибытии помощи придала ему смелости. Он больше не мог просто ждать. Взяв с собой лесоруба Бао и еще одного крепкого парня, он решительно направился к таверне. Пора было показать этому "инспектору", что его время вышло.
Алекс сидел за столом и лениво чертил что-то на пролитом пиве. Его уродливый зеленый слуга сидел под столом, а каменный страж по-прежнему охранял вход.
— Твое самозванство скоро закончится, пришелец, — громко, чтобы слышали все немногие посетители, произнес Ван.
Алекс поднял на него скучающий взгляд.
— О, староста. Решили выползти из своей норы? Какая смелость. Или глупость? Я пока не решил.
— Ты думаешь, мы будем вечно терпеть твою тиранию? — продолжал Ван, чувствуя, как смелость наполняет его. — Ты совершил большую ошибку, выбрав нашу деревню для своих игр. Очень большую.
Алекс медленно отложил свое занятие. Он посмотрел на Вана так, будто разглядывал забавное насекомое.
— Ошибка, говоришь? Хм. А я думаю, ошибку совершил кое-кто другой. Например, тот, кто решил отправить гонца за помощью, не убедившись в безопасности дороги. — Алекс улыбнулся. — Вы, случайно, никого не ждете? А то я начинаю беспокоиться. Путь на восток так опасен для молодых, неопытных юношей.
Холод пробежал по спине Вана. Каждое слово чужака било точно в цель. Откуда... откуда он мог знать?
— О чем ты говоришь, демон? — прошипел он.
— О твоем сыне, Ван. О Цзюне, — голос Алекса был мягок, почти заботлив, и от этого становилось еще страшнее. — Я волнуюсь, что он мог что-то потерять по дороге. Дживс!
Зеленый гоблин выскользнул из-под стола. Он подошел к столу Алекса и с гордостью выложил на него два предмета.
Первым был запечатанный бамбуковый тубус.
А вторым — нефритовый амулет в виде дракона.
Мир Старосты Вана рухнул. Он смотрел на этот амулет — тот самый, что он лично надел на шею сына два дня назад, тот, что передавался в их роду из поколения в поколение — и чувствовал, как земля уходит из-под ног. Надежда, что согревала его все это время, обратилась в ледяной пепел.
Он жив? Мертв? В плену? В пытках?
Неизвестность была в тысячу раз хуже самой страшной правды. Ноги Вана подкосились, и он тяжело опустился на колени. Сила оставила его.
[+200 ОТ (Полное уничтожение надежды)]
[+150 ОТ (Душевная агония и отчаяние отца)]
Глаза Алекса едва заметно блеснули. Он взял в руки бамбуковый тубус.
— И вот это еще. Какое-то срочное письмо, наверное? — он с хрустом сломал восковую печать и извлек свиток. — Давайте-ка посмотрим... "Достопочтенному господину Цзи от старосты деревни Пыльный Перевал, Вана..." — Алекс читал вслух, его голос сочился ядом. — "...самозванец, называющий себя инспектором... захватил власть... просим прислать отряд для восстановления порядка..." Какая трогательная мольба о помощи. Правда, написано коряво. Не думаю, что господин Цзи стал бы тратить время на такую безграмотную просьбу.
Он скомкал письмо и бросил его на пол к ногам раздавленного старика.
— Кажется, помощь немного задерживается, — сказал Алекс.
Он подошел к стоящему на коленях Вану и наклонился, его губы оказались у самого уха старика.
— А теперь слушай меня внимательно, старик, — прошептал он так, чтобы слышал только Ван. — Твой мальчик жив. Пока что. Я приказал моему слуге присмотреть за ним. Его жизнь, его здоровье и целостность всех его конечностей теперь напрямую зависят от твоего... гостеприимства. И от того, насколько полезным ты для меня окажешься. Разочаруешь меня еще раз — и Дживс принесет тебе твой амулет обратно. Вместе с рукой, на которой твой сын обычно его носил. Я достаточно ясно выражаюсь?
Староста Ван мог лишь молча, судорожно кивать, слезы бессилия и ужаса текли по его щекам.
Алекс выпрямился, окинул взглядом застывших в ужасе селян и направился к лестнице, ведущей в его комнату.
— Лао Ву! — крикнул он через плечо. — Ужин! И на этот раз постарайся меня удивить. Настроение у меня сегодня — превосходное.
Обновлено: 20.01.2026