Глава 76 — Глава 77: Я немного недоволен

Глава 77: Я немного недоволен Тёплый особняк исчез, уступив место бескрайней ледяной пустыне. Пронизывающий до костей холодный ветер завывал, поднимая в воздух снежную пыль. Воздух был настолько студеным, что, казалось, мог заморозить саму душу. Под ногами простирался толстый слой льда, а вдалеке смутно виднелись уходящие вдаль ледники и очертания замёрзших горных хребтов. Хоуэн открыл глаза, ощущая ветер и снег. Пятый уровень, и правда, суров. Он плотнее запахнул на себе магическую мантию; к такому холоду он ещё мог привыкнуть. Вытянув руку, он достал Костяную Книгу, которая источала призрачное свечение нежити. Как только он влил в неё ману, страницы книги начали переворачиваться сами по себе. «Проснитесь, мои слуги». Хоуэн посчитал, что эта фраза звучит очень эффектно, наконец-то придавая ему вид настоящего некроманта. Можно представить: в будущем, столкнувшись с могущественным врагом, он достанет книгу, равнодушно произнесёт эти слова, и тысячи мёртвых воинов немедленно появятся. Ощущения потрясающие. Чёрт, стиль превыше всего. В следующее мгновение Костяная Книга ярко засияла, и из её страниц, словно из миража, один за другим начали выходить бледно-белые или угольно-чёрные силуэты, спускаясь на эту замёрзшую землю. Первыми появились его трое самых способных апостолов. Костяной Ворон Ковас расправил костяные крылья и изящно опустился ему на плечо, в его пустых глазницах мерцало пламя души, настороженно осматривая окрестности. Высокий Рыцарь-скелет Гроум с острым костяным клинком в правой руке тяжело ступил на лёд, издавая глухой звук. Стройный Лунный Клык Брюс, источающий ледяную ауру убийцы, бесшумно появился рядом с Хоуэном, его серебристые кости еле заметно поблёскивали в снежной буре. Вслед за ними следовала основная сила армии нежити. Двадцать Тяжёлых Костяных Стражей, одетых в толстые костяные доспехи и вооружённых огромными костяными щитами, выступили вперёд, их шаги были размеренными, и они автоматически выстроились в прочную линию обороны. Семь Костяных Лучников с пустыми глазницами уставились вдаль. Двадцать пять Костяных Воинов, вооружённых острыми костяными копьями, следовали за ними, составляя основную ударную силу для наступления. Пятнадцать Скелетов-волков, поменьше Брюса, пригнулись, как ловкие охотники, готовые в любой момент разорвать врага. В отряде также было несколько незаметных Скелетов-лягушек. Хоуэн обнаружил, что эти нежити, преобразованные из демонических лягушек, обладают поразительной прыгучестью, идеально подходящей для выполнения особых задач, таких как самоубийственные атаки с алхимическими бомбами. Он ещё не пробовал их в бою, но Хоуэн считал, что они станут отличным неожиданным ходом, способным компенсировать ситуации, когда самоубийцам не удаётся приблизиться к врагу. Наконец, несколько десятков самых обычных скелетов, вооружённых копьями, но без доспехов, составляли основную массу армии, служа пушечным мясом для истощения вражеских сил и отвлечения внимания. Хотя максимальный лимит контроля над юнитами составлял 95, армия нежити уже превысила сотню, достигнув почти 150. Это произошло потому, что одна единица означала одну единицу ценности Хоуэна. Если речь шла о низкоуровневых скелетах, одна единица могла вмещать двух. Глядя на эту только что сформированную, хорошо организованную армию нежити, Хоуэн удовлетворённо кивнул. «В будущем моя армия нежити будет состоять из двух слоёв: один — обычные скелеты для количества, другой — элитные профессиональные скелеты, созданные в тигле». Преимущества такого подхода были очевидны: не страшна тактика обезглавливания, и даже при встрече с монстрами, способными на массовые AoE-атаки, боеспособность будет сохраняться, не рассыпаясь при первом же столкновении. Тяжёлые Костяные Стражи отвечали за оборону, Костяные Воины с копьями — за атаку, Костяные Лучники — за дальнее подавление, Скелеты-волки — за фланговые атаки и преследование, Скелеты-лягушки — за неожиданные удары, а трое апостолов — за командование и высокоуровневую боеспособность. Вместе с ним самим, заклинателем, этот отряд уже обладал весьма мощной боевой способностью в боях равного уровня. Он перевёл взгляд на пятнадцать обычных скелетов-волков, и, поразмыслив, из его ладони возник тигель, украшенный лунными фазами. Лунный Тигель. Он выбрал четырёх самых проворных скелетов-волков. «Слияние». Лунный Тигель испустил мягкое сияние, окутав четырёх скелетов-волков. Их силуэты исказились и слились в свете, и послышался треск костей. Через мгновение свет рассеялся, и на их месте появились два более крупных скелета-волка с более крепкими костями и ещё более ярким пламенем души в глазницах. 【Успешно преобразовано: Переродившийся Скелет-волк 2】 Лунный Клык Брюс, их вожак, слегка поднял голову и издал низкий, протяжный волчий вой, пламя его души мерцало. Два вновь появившихся Переродившихся Скелета-волка немедленно почувствовали зов и давление от своего вышестоящего, они тоже подняли головы, отвечая Брюсу мерцающим пламенем души, подтверждая свою подчинённость. «Сначала к Поселению Мха». Хоуэн повёл армию нежити по карте. Он заранее попросил Монику закупить большую партию продовольствия под именем Гильдии Львиное Сердце, чтобы не беспокоиться о торговле. ________________________________________ В глубине тёмного и влажного Мохового Подземелья, у входа в скрытый туннель заброшенной шахты. Морр, старейшина, крепко сжимал в своей иссохшей руке костяной посох, в его мутных глазах мелькнула едва заметная нервозность. Рядом с ним стоял охотник Регга, с луком за спиной и рукой на костяном ноже у пояса, настороженно глядя в темноту туннеля. Они прибыли в это место для сделки, расположенное в среднем ярусе подземелья, согласно договорённости. Ранее отправленное через термальный источник сообщение на коре дерева получило ответ. Посланник из Поселения Каменного Клыка таким же образом сообщил им о готовности к сделке, назначив время и место — сейчас, здесь. «Старейшина, как вы думаете, сколько чёрных жемчужин останется у людей из Поселения Каменного Клыка после уплаты налога чёрными жемчужинами, чтобы торговать с нами?» — тихо спросил Регга. «Я не уверен». Старейшина Морр покачал головой: «Нам нужно много чёрных жемчужин, чтобы обменять их на припасы Императора, это наш единственный шанс. Что касается Поселения Каменного Клыка — я слышал о них, это гораздо более крупное поселение, чем наше, там много охотников, у них должно быть много лишних чёрных жемчужин, или у них есть другие планы». «Другие планы?» — Регга нахмурился. «Всегда лучше быть осторожным», — глубоким голосом предупредил старейшина Морр. — «Запомни, если что-то пойдёт не так, немедленно уведи людей и заблокируй вход в подземелье. Используя местность, они ничего не смогут сделать». «Я понял», — кивнул Регга. В этот момент из тёмного туннеля впереди послышались нестройные шаги и показался свет факелов. Отряд людей появился в их поле зрения. Во главе шёл пожилой человек с редкими волосами и коренастым телосложением, но с необычайно острыми глазами — это был Даси, старейшина Поселения Каменного Клыка. За ним следовали более десяти крепких охотников, каждый с оружием в руках, с холодными выражениями лиц. Их число намного превосходило охрану Морра и Регги. «Старейшина Морр, давно о вас наслышан», — Даси выдавил из себя улыбку, но в ней не было ни капли тепла. Это было просто дёрганье кожи. Старейшина Морр, опираясь на костяной посох, слегка поклонился: «Старейшина Даси, добро пожаловать в район Мохового Подземелья». Сердце Регги сжалось, он остро почувствовал, что что-то не так. Слишком много людей, и в глазах каждого читалась неприкрытая агрессия. Это совсем не похоже на визит для торговли, скорее на набег! «Хе-хе, старейшина Морр, давайте без обиняков». Лицо старейшины Даси, лишившись фальшивой улыбки, стало ледяным: «Я слышал, вашему Моховому Поселению в последнее время повезло, вы получили много еды?» Старейшина Морр внутренне вздрогнул, поняв, что у противника действительно дурные намерения. На лице он оставался невозмутимым, но за спиной дал Регге знак: «Просто удалось получить некоторые припасы, едва хватает для пропитания». Регга увидел знак, и его сердце сжалось. Если он просто уйдёт, то что будет со старейшиной? Он колебался и не двигался. «Едва хватает для пропитания?» — Даси холодно усмехнулся: «Не думаю. Иначе как вы посмели обменивать еду на одну чёрную жемчужину? Скажи честно, отдайте всю свою еду, возможно, я смогу рассмотреть возможность присоединения вашего Мохового Поселения к нашему Каменному Клыку, чтобы вы стали его частью». Рядом кто-то презрительно сказал: «Старейшина, зачем вы с ним препираетесь?» «Старейшина Даси, что это значит?» — услышав это, Регга не выдержал и закричал: «Мы пришли торговать, а не принимать ваше поглощение!» «Торговать?» — другой охотник за спиной Даси рассмеялся: «С чем торговать с вами, со старыми, слабыми и больными? Глупости, кто дал вам смелость торговать? Послушно отдайте еду и подчинитесь нам, это ваш единственный путь к выживанию!» Не успели слова прозвучать, как охотники Поселения Каменного Клыка уже рассредоточились, неявно формируя кольцо окружения, с обнажённым оружием и убийственным намерением. Несколько молодых охранников, сопровождавших Моховое Поселение, побледнели, их руки, сжимавшие оружие, слегка дрожали. Их численность и сила были намного меньше, чем у противника. Даже с тремя вновь примкнувшими охотниками они не были им ровней. Чувство отчаяния охватило их. «Регга, ты...» «Старейшина, не говорите ничего, если вы умрёте, как я объясню это всем?» «Хм». Старейшина Морр вздохнул и повернулся к противнику: «Нет нужды сражаться, мы можем поделиться с вами частью еды». Даси, устав от разговоров, махнул рукой: «Действуйте!» «Защитить старейшину!» — Регга взревел, вытащил свой костяной нож и встал перед старейшиной Морром. Битва вспыхнула мгновенно. Охотники Поселения Каменного Клыка набросились, как волки, они были опытны и действовали слаженно, далеко превосходя неопытных молодых людей из Мохового Поселения. Крики и лязг оружия эхом разносились по узкому туннелю. Сопротивление Мохового Поселения было быстро подавлено, охранники падали один за другим, некоторые были ранены, некоторые взяты в плен. ________________________________________ Хоуэн привёл армию нежити в Моховое Поселение, но обнаружил, что старейшины Морра и охотника Регги нет. Он нашёл это странным и позвал девочку, которая в прошлый раз подавала чай, чтобы спросить. «Куда они все делись?» «Чтобы получить больше чёрных жемчужин, старейшина и другие заключили сделку с другим поселением», — честно ответила Мира. «Сделка?» Хоуэн поднял бровь, почувствовав что-то неладное: «Отведи меня». Под руководством Миры они быстро двинулись по туннелю подземелья. «Ты уверена, что они отправились в этом направлении для сделки?» — спросил Хоуэн, идя рядом с Мирой. «Да, Ваше Величество», — кивнула Мира. — «Старейшина и брат Регга пошли по этой дороге, ведущей к заброшенной шахте среднего яруса, сказав, что там будут торговать с людьми из Поселения Каменного Клыка». «Поселение Каменного Клыка...» — Хоуэн повторил это имя. — «Насколько сильно это поселение? Как оно по сравнению с вашим Моховым Подземельем?» Мира задумалась: «Поселение Каменного Клыка — одно из самых больших и сильных поселений поблизости. Говорят, у них более пятнадцати официальных охотников и много крепких воинов. Наше поселение, до пробуждения брата Регги, имело только старейшину, который разбирался в травах и древних ритуалах, и лишь несколько молодых людей, способных сражаться...» Разница была огромной. После этих слов Мира побледнела, словно осознав что-то ужасное, она пробормотала: «Может быть...» Хоуэн слегка нахмурился: «Разница в силе так велика, неужели они не подумали, что те могут просто напасть и отнять?» Мира резко остановилась, кровь отхлынула от её лица, глаза наполнились невероятным ужасом. Она до этого была погружена в радость от получения большого количества припасов и торговли чёрными жемчужинами, совершенно не рассматривая такую возможность. «Ваше Величество!» — Мира рухнула на колени, слёзы хлынули из её глаз. — «Молю вас, молю, спасите старейшину и брата Реггу, они наверняка в опасности! Пожалуйста!» Хоуэн смотрел на дрожащую на коленях девушку, не испытывая особых волнений, но, учитывая, что Моховое Подземелье было его стабильным источником чёрных жемчужин, а Морр и Регга были ключевыми фигурами, он не мог допустить прерывания этой цепочки поставок. Если сможет спасти, то спасёт, если нет — найдёт другое. «Вставай, веди», — спокойно сказал Хоуэн. ________________________________________ В глубине подземелья, в шахтном туннеле, бой уже закончился. Люди из Мохового Поселения были либо мертвы, либо ранены, либо взяты в плен и связаны лозой, как скот, под присмотром охотников Поселения Каменного Клыка. Старейшина Даси не приказал убивать всех пленных, особенно таких боеспособных охотников, как Регга. По его мнению, эти люди станут отличным пушечным мясом при отражении волны призраков. Он подошёл к связанному, с окровавленным ртом старейшине Морру, с торжествующей усмешкой победителя на лице. «Старейшина Морр, видите, такова участь слабых», — Даси смотрел на него сверху вниз. — «Но не волнуйтесь, я „позабочусь“ о ваших соплеменниках». Старейшина Морр откашлялся кровью, слабо поднял голову, в его глазах не было гнева, лишь печаль и мольба: «Старейшина Даси, прошу лишь — будь добр к моим соплеменникам, пусть они — живут...» «Хе-хе, конечно», — усмехнулся Даси. — «Мы хорошо „позаботимся“ о них, особенно о женщинах вашего поселения, они могут родить нам, людям Поселения Каменного Клыка, больше крепких детей». Размножение было единственной главной темой в ледяных пустошах. Старейшина Морр закрыл глаза. Даси холодно фыркнул, ему нужно было полностью уничтожить руководящее ядро Мохового Поселения, чтобы установить свою власть. Поселению нужен был только один старейшина. «Действуй», — Даси махнул рукой своему доверенному охотнику. Охотник вытащил свой блестящий костяной нож и направился к Морру. «Подожди...» — Старейшина Морр внезапно открыл глаза и посмотрел на связанного Реггу и других выживших соплеменников, изо всех последних сил говоря: «Регга и все, не сопротивляйтесь, не держите зла на Поселение Каменного Клыка, они сильнее нас. Слияние... только так больше людей выживут... наша жертва ради продолжения поселения...» Даже Даси, жестокий и безжалостный, услышав эти слова, невольно слегка растрогался, почувствовав некоторое уважение к самопожертвованию старейшины Морра. Но выражение его лица осталось холодным. «И всё же это человек», — пробормотал Даси, затем сказал охотнику с ножом: «Дай мне нож, я сам сделаю это, провожу его». Охотник почтительно передал костяной нож Даси. Даси поднял нож, нацелил его на сердце старейшины Морра, готовясь покончить с ним. Именно в этот момент. Чёрная тень вылетела из глубины тёмного туннеля шахты. «У-у!» В туннеле разнёсся пронзительный крик. Все обернулись и увидели странного костяного ворона, полностью чёрного, зависшего в воздухе. В его пустых глазницах горели две холодные точки пламени души, холодно взирающие на них. «По приказу моего господина, объявляю вашу погибель», — провозгласил Ковас голосом души: «Любые распри, немедленно прекратите». Связанные Регга и другие люди с радостным изумлением воскликнули: «Некротический Император пришёл нас спасать!» «Некротический Император? Что это за штука?» — Старейшина Даси сначала удивился говорящей костяной птице, затем холодно фыркнул, в его глазах мелькнула свирепость: «Притворяешься богом, кто бы ты ни был, если посмеешь встать у меня на пути, ты умрёшь!» Он ни во что не верил в такого «императора», считая это всего лишь уловкой Мохового Поселения. Он решил действовать быстро: убить Морра, а затем разобраться с этой странной птицей. «Лучники, сбейте его!» — резко приказал Даси. Несколько охотников Поселения Каменного Клыка немедленно натянули луки. Их луки были сделаны из особых звериных жил и прочных костей, обладающих большой силой. «Шух! Шух! Шух!» Несколько костяных стрел, сопровождаемых свистом ветра, со свистом полетели в сторону Коваса, зависшего в воздухе. Хотя Ковас был апостолом Хоуэна и обладал силой Переродившегося, он был больше ориентирован на алхимию и поддержку, а не на бой. Столкнувшись с градом из нескольких мощных костяных стрел, он ловко увернулся от большинства, но одна стрела всё же случайно задела его, Крепко вонзившись в его правое крыло! «Хрусть!» Раздался отчётливый треск костей, и кость правого крыла Коваса сломалась. Нежить не чувствует боли, но травмы приводят к потере равновесия. Он с трудом хлопал крыльями в воздухе, в конце концов, косо и неуклюже полетел обратно в тёмный шахтный туннель, откуда пришёл. «В погоню! Не дайте ему убежать!» — несколько Переродившихся охотников из Поселения Каменного Клыка немедленно бросились в погоню. Даси больше не обращал внимания на странную птицу и яростно вонзил костяной нож. «Пуф!» Костяной нож вошёл в грудь старейшины Морра, он широко раскрыл глаза. «Нет!!! Старейшина!!!» Регга, ставший свидетелем всего этого, издал душераздирающий рёв, его глаза налились кровью, он отчаянно дёргался, но лозы на его теле затягивались всё туже. В этот момент из глубины туннеля шахты, то есть из направления, куда сбежал Ковас и куда его преследовали охотники, внезапно раздались несколько коротких, испуганных криков. Следом за этим, те несколько охотников, что бросились в погоню, ввалились обратно, перекатываясь и спотыкаясь, с лицами, выражающими крайний ужас, словно они увидели самое страшное в мире. «Что случилось?!» — нахмурившись, закричал Даси, в его сердце поднялось зловещее предчувствие. Те несколько охотников дрожали и не могли связно говорить, указывая на темноту за спиной, они в ужасе кричали: «Чудовище... Много... скелетов...» Не успели слова сорваться с их уст, как из темноты медленно раздался холодный голос, отчётливо разносясь в ушах каждого: «Вы ранили моего апостола». Все в ужасе оглянулись. Из глубокого тёмного туннеля шахты медленно вышел силуэт, облачённый в чёрную мантию, с капюшоном, скрывающим лицо. Его шаги были не быстрыми, но несли в себе удушающее давление. Тот самый раненый Костяной Ворон спокойно сидел на его руке, холодно глядя на Даси и остальных. А за его спиной темнота двигалась, как прилив, и бесчисленные скелеты появлялись из тени. Тяжёлые Костяные Стражи со щитами, Костяные Воины с копьями, Костяные Лучники с натянутыми луками, Переродившиеся Скелеты-волки, рычащие и подкрадывающиеся — молчаливая и огромная армия нежити бесшумно заблокировала весь туннель, окружив всех людей из Поселения Каменного Клыка. Хоуэн поднял голову, его взгляд из-под капюшона скользнул по резко изменившемуся лицу Даси и его напуганным до смерти соплеменникам, и он равнодушно произнёс: «Я... немного недоволен». Воздух мгновенно застыл, и, казалось, вот-вот начнётся бойня.