Глава 73 — Глава 73 Поселение Каменных Клыков, Улучшение

Глава 73: Поселение Каменных Клыков, Улучшение Примерно в тридцати километрах от Мохового грота находилось другое подземное поселение, называемое Каменные Клыки, значительно большее по масштабу, чем Моховой грот. Их жизнь также была трудной, они выживали, собирая грибы и минералы в гроте, и охотились на зомби, чтобы получить чёрные бусины и предметы первой необходимости. Ранним утром, когда жители поселения собрались у горячего источника, чтобы набрать воды и постирать, молодой собиратель вдруг воскликнул: «Старейшина, в источнике письмо!» Старейшина поселения Каменных Клыков, тучный старик по имени Дарси, с редкими волосами и исключительно острым взглядом, быстро подошёл и выловил из источника свёрток из коры, половина клейкого слоя которого растворилась. Он осторожно снял остатки клейкого слоя, обнажив кору, на которой были вырезаны простые слова. Это был их основной способ передачи информации. Дарси прищурился, внимательно читая содержимое коры, и спустя мгновение его и без того острый взгляд стал ещё проницательнее. На ней было чётко написано: одна чёрная бусина за два фунта зерна. «Старейшина, что там написано?» — тихо спросил рядом стоящий опытный охотник, его доверенный человек. Дарси не сразу ответил, он повернулся к другому молодому человеку, отвечавшему за записи и связь: «Поселение Моховой грот, как далеко оно от нас?» Молодой человек тут же ответил: «Отвечая, старейшина, не слишком далеко, по старым шахтам среднего уровня грота, это примерно полтора дня пути». Дарси кивнул и снова спросил: «Каков их запас чёрных бусин и ситуация с охотниками? Я помню, охотники их поселения понесли тяжёлые потери в нескольких предыдущих волнах зомби». Молодой человек подтвердил: «Да, старейшина. Согласно последнему сообщению с узла горячего источника, их чёрных бусин едва хватает для уплаты налогов за этот квартал, и в их поселении сейчас остался только один охотник Рэга, остальные охотники погибли в предыдущих волнах зверей». Остался только один охотник, чёрных бусин едва хватает для уплаты налогов, а у их поселения Каменных Клыков было более пятнадцати охотников. Выслушав это, Дарси уже принял решение. Он снова посмотрел на текст на коре: «Поселение Моховой грот готово обменять два фунта зерна на одну чёрную бусину... хе-хе, много зерна...» Рядом стоящий опытный охотник, видя выражение лица старейшины, уже смутно догадался, но всё же не удержался и спросил: «Старейшина, стоит ли нам обменивать? Если чёрные бусины будут использованы для обмена на зерно, то их точно не хватит для уплаты верхних налогов. И сбор продовольствия в нашем поселении за этот месяц едва хватит, чтобы пережить этот сезон снежных бурь, мы не можем позволить себе такие потери!» Старейшина Дарси повернулся, его острый взгляд обвёл всех, и он сказал неоспоримым тоном: «Нет, мы не будем с ними обмениваться». Он обвёл взглядом своих соплеменников, чьи лица выражали недоумение и беспокойство, и сказал слово за словом: «Всё, немедленно собирайте вещи, готовьтесь к переселению». «Переселение?! Старейшина, что вы сказали?!» — Опытный охотник и другие, кто это услышал, тут же испуганно воскликнули, вызвав шёпот и суматоху. «Куда переселяться? Наших припасов совершенно недостаточно для дальнего переселения!» «Сейчас снаружи бушует огромная снежная буря, переселение — это же самоубийство?!» Глаза Старейшины Дарси выглядели необычайно свирепо, он медленно поднял руку, призывая всех успокоиться. «Наших припасов действительно недостаточно для бесцельного переселения», — он сделал паузу. — «Но наших припасов как раз достаточно, чтобы переселиться в местонахождение поселения Моховой грот». «Раз они осмелились опубликовать такое сообщение во время сезона бурь, они, должно быть, получили большое количество зерна». Он посмотрел на охотников рядом с собой: «Наших охотников намного больше, чем у них. Как только мы доберёмся туда и убьём их охотника, остальные не смогут сопротивляться, и их зерно станет нашим!» Опытный охотник и другие члены племени, выслушав это, постепенно пришли в себя, и в их глазах заблестели жадность и свирепость. Чем суровее была окружающая среда, тем безжалостнее становились люди. «Раз так, старейшина, какие вещи нам следует взять?» — снова спросил опытный охотник. «Все!» — без колебаний сказал Дарси. — «Возьмите всё, что можно взять: оружие, инструменты, тёплые шкуры, а также всю еду и воду. Мы должны захватить поселение Моховой грот в кратчайшие сроки, и до окончания сильной бури оно станет нашим новым домом». «Нам нужно взять все чёрные бусины?» — осторожно спросил другой соплеменник, отвечавший за управление припасами. Чёрные бусины были важнейшим стратегическим ресурсом поселения, используемым не только для уплаты налогов, но и как твёрдая валюта для обмена на необходимые предметы в экстренных ситуациях. На самом деле, они не знали, зачем нужны эти вещи, просто из-за того, что они были нужны верхам, они и были ценны. Дарси поднял бровь: «Сколько у нас сейчас осталось?» Этот соплеменник тут же ответил: «Мы тщательно пересчитали, у нас осталось 57 маленьких чёрных бусин и 2 большие чёрные бусины». «Понятно». — Дарси кивнул. Опытный охотник поколебался, затем добавил: «Старейшина, если мы все уйдём, а посланник для сбора налогов придёт сюда и обнаружит, что никого нет, не разозлится ли он на нас? Или не посчитает ли он, что мы сбежали?» Это действительно была проблема. Порядок в мире грота был хрупким, но такие высшие силы, как Совет Кипящего Котла, по-прежнему поддерживали своё правление и собирали налоги с различных поселений. Обидеть их означало, что впоследствии они не смогут участвовать в собраниях, а это означало невозможность получения соли и различных редких лечебных материалов, что было бы разрушительным ударом. Дарси задумался на мгновение, обвёл взглядом толпу, и, наконец, указал на всех пожилых соплеменников: «Вы, несколько человек, останьтесь здесь и следите. Если придёт посланник, скажите ему, что поселение Каменных Клыков столкнулось с неожиданностью, и большинство людей переселилось в новое местонахождение. Скажите им, чтобы они искали нас в Моховом гроте». Он сделал паузу, его голос был решительным: «Но все чёрные бусины, ни одной не оставлять, заберите всё. Это основа для нас, чтобы стабилизировать ситуацию и справиться с налогами после захвата поселения Моховой грот». «Есть!» — хором ответили все. «Немедленно готовьтесь!» — Старейшина Дарси отдал последний приказ. Разорвав свиток, он вернулся в свой двор. Хоуэн снял свою мантию, покрытую снегом и ветром, и сел у камина, наслаждаясь давно забытым теплом. Хотя ему не было холодно, но пробыв так долго в роли мага, чтобы произвести впечатление в том месте, его тело всё ещё немного дрожало, учитывая его физическую форму. Гроум и Брюс сознательно нашли себе место для отдыха во дворе, а Ковас, сидящий у него на плече, пульсировал душевным огнём. «Пришло время подсчитать урожай». Хоуэн достал из-за пазухи свой Кристалл Души. Этот усиленный сосуд для душ второго ранга теперь выглядел необычайно «оживлённым». Более сорока тусклых душ первого ранга внутри флакона были словно хаотичный водоворот, преследуя и пожирая друг друга, издавая беззвучные стоны и рёв. А пять полных, глубоких душ второго ранга, полученных из тел зомби второго ранга, относительно стабильно висели над водоворотом, словно хищные птицы, парящие высоко в небе, иногда пикируя вниз, чтобы выхватить энергию из водоворота душ первого ранга. Это было проявлением особенности Кристалла Души «Поглощение Душ»: души низшего ранга служили топливом, катализируя рост душ высшего ранга, или же в жестокой внутренней борьбе немногие сильнейшие души низшего ранга могли превратиться в души высшего ранга. Хоуэн спокойно наблюдал за происходящим внутри флакона. После некоторого времени жестокой борьбы, водоворот душ первого ранга заметно уменьшился, а парящие души второго ранга стали выглядеть более плотными. В то же время, на краю водоворота, несколько особенно сильных душ первого ранга объединялись друг с другом, пытаясь совершить переход на более высокий уровень. Это была микроэкосистема выживания сильнейших, где слабые пожирались. «Ускорить этот процесс». Хоуэн сосредоточился, и в Кристалл Души потекла некротическая мана. Активность душ внутри флакона резко возросла, скорость пожирания и слияния душ первого ранга увеличилась, а души второго ранга стали чаще поглощать энергию. Всего через несколько минут, более тридцати душ первого ранга, после кровавого пожирания и слияния, наконец, превратились в три новых сгустка душ второго ранга, излучающих мощные колебания. Они неуклюже «поднялись» из водоворота душ первого ранга и присоединились к пяти уже существующим душам второго ранга. Таким образом, в Кристалле Души стало восемь сгустков душ второго ранга, а также менее десяти остаточных, слабых душ первого ранга. «Восемь душ второго ранга... неплохо». В глазах Хоуэна промелькнуло удовлетворение. На этот раз, хотя он и столкнулся с риском, его урожай далеко превзошел ожидания. Он без колебаний тут же сел, скрестив ноги, рядом с костяным огнём, и вошёл в состояние медитации Чаши Души. Чаша Души появилась глубоко в его сознании, излучая мягкое свечение. Он активировал цепь души, протянув её в Кристалл Души, и установил связь с восемью душами второго ранга. Холодные, чистые потоки энергии души непрерывно текли по цепи в его тело, поглощаясь, фильтруясь и трансформируясь Чашей Души, и в конечном итоге сливаясь с его сущностью души. В отличие от тонкого потока энергии душ первого ранга, энергия душ второго ранга была подобна бурлящему ручью, хотя и пронзительно холодному, но приносящему более сильное ощущение повышения. Его душа словно омывалась и очищалась ледяным источником, становясь более крепкой и плотной, и это ощущение роста ментальной силы было опьяняющим. «Динь!» «Динь!» Знакомые звуки уведомлений непрерывно раздавались в его голове, каждый раз сопровождаясь скачком силы души и увеличением предела владения нежитью. Всего прозвучало 12 звуков уведомлений, после чего поток энергии постепенно успокоился. Хоуэн открыл глаза, глубоко выдохнул и ощутил полную и мощную силу в глубине своей души. Эта сила была не магической, а более фундаментальным улучшением на ментальном уровне, являющимся основой его как некроманта. Он сосредоточился и проверил свою панель статуса. Предел владения нежитью: 95. С 63 единиц он сразу поднялся до 95! Увеличившись на целых 32 единицы. «Отлично!» Хоуэн не удержался от тихого восклицания. Это означало, что теперь он мог владеть ещё большим количеством более сильной нежити, и размер и боевая мощь его армии нежити качественно улучшатся. Кроме того, эффективность поглощения душ второго ранга на этот раз была значительно выше, чем раньше, в среднем каждая душа второго ранга давала прирост в 4 единицы владения. Это было благодаря эффекту «Поглощение Душ» Кристалла Души, а также улучшению его собственной силы души. Глядя на оставшиеся в Кристалле Души слабые души первого ранга, Хоуэн поглотил их все. Даже если муха была маленькой, её мясо было мясом, и хотя это принесло лишь незначительное улучшение, всё же лучше, чем ничего. «Повышение ранга всё ближе». Подсчитав души, Хоуэн занялся остальными припасами, полученными в этой экспедиции. Большое количество красных и синих зелий, это расходные материалы, чем больше, тем лучше. А также биологические материалы, снятые с зомби, их можно использовать для усиления нежити или в алхимии. И тот образец «Нестабильного Пробуждающего Зелья» и рецепт, полученные из Мохового грота. Риск в 75% превращения в зомби заставил Хоуэна держаться подальше от этого зелья, но его очень заинтересовала сила, способная улучшать физические показатели, заключённая в зелье. Если бы ему удалось изучить и улучшить его, снизив или устранив риск, это стало бы чрезвычайно ценным зельем, которое можно было бы использовать для улучшения собственного тела или в качестве торгового козыря. «Похоже, пришло время найти безопасное место, чтобы хорошенько изучить это зелье и рецепт». Хоуэн обдумывал свои следующие действия. Повышение силы души и предела владения нежитью было, конечно, важно, но нельзя было забывать и о собственном уровне и силе. Особенно, «Совет Кипящего Котла» и «Город-источник», а также так называемые «Жрецы», вся эта информация указывала на то, что в этом мире существует полная социальная система и иерархия сил, а не просто пустынная земля, кишащая зомби. Ему нужно было больше информации. И жители Мохового грота, а также их связь с внешним миром, возможно, могли предоставить ему важные подсказки. «Об этом потом, раз уж предел владения значительно увеличился, пришло время расширять мою армию». Хоуэн убрал Кристалл Души и припасы, достал свою портативную консоль. «Добро пожаловать, Хоуэн». «Отправиться на первый уровень?» «Да». Знакомый запах гнили и сырости ударил в нос, сопровождаемый глухим рычанием зомби. Это был первый уровень подземелья, когда-то самое знакомое и подходящее место для прокачки для новых игроков. Кости зомби здесь были далеко не такими крепкими, как на пятом уровне, и их уровень был, как правило, ниже, но их было много, и повсюду лежали свежие или гниющие трупы. «Костяное Повеление!» Хоуэн без колебаний начал своё грандиозное дело по «сбору мусора». Он шёл по усеянным трупами проходам и комнатам, и каждый раз, проходя мимо относительно целого трупа зомби, он произносил Костяное Повеление. Потоки некротической маны вырывались, и тела зомби на земле начинали сильно дёргаться, их серовато-белая плоть быстро растворялась, обнажая голые кости. С лязгом эти кости перестраивались, формируя свежих Скелетов-Воинов. Эти обычные Скелеты-Воины первого уровня были слабы, даже не достигая первого ранга, но при пределе владения Хоуэна в 95 единиц они занимали очень мало единиц владения. Эффективность была чрезвычайно высока. Один за другим, десять, десятки... Хоуэн продвигался вперёд, Костяное Повеление почти не прекращалось. Он был словно движущаяся машина по производству нежити, превращая смерть повсюду в свою силу. Масштаб армии скелетов рос на глазах. С самого начала, от нескольких десятков сопровождающих скелетов, их число быстро увеличилось до сотен. Когда он зачистил первую область и вошёл в более глубокие комнаты, его армия нежити уже превысила сто человек. Плотный строй белых костей продвигался за ним, шаги были равномерными, и лишь изредка глухие звуки столкновения костей нарушали тишину. Глядя на постоянно растущую армию нежити за своей спиной, Хоуэн ощутил непередаваемое удовлетворение и чувство достижения. Это и была романтика некроманта! Это и был прообраз чумы нежити! Каждый новый добавленный скелет, каждый преобразованный труп, означали, что его сила расширялась, что у него появлялась дополнительная гарантия. Эта сила, основанная на количестве, была тем, что ни одно королевство не могло легко игнорировать. Он рисовал в своём уме будущий план. На основе этих низкоранговых нежитей, в сочетании с более сильными прислужниками и постоянно растущей собственной силой, он мог бы создать непобедимую армию нежити. Завоевать глубокие уровни подземелья? Это само собой разумелось. Возможно, даже выйти из подземелья и в этом мире, или в других измерениях, создать огромное королевство, управляемое нежитью? Королевство нежити, которое подчинялось бы только его приказам, где границей была бы смерть, а ядром правления — сила. «Но эту армию нельзя раскрывать, в реальности у некромантов нет такого хорошего материала. Если это будет раскрыто, они точно будут преследовать источник моей нежити». У Хоуэна немного болела голова. Это была, вероятно, счастливая проблема. Пока он будет осторожен, он не будет раскрыт. Даже если его обнаружат, он может просто сказать, что он также работает грабителем могил, воровство трупов, наверное, не такое уж большое преступление? После того, как сбор нежити достиг предела, Хоуэн открыл Костяную Книгу и собрал их всех внутрь. «Очень хорошо, теперь нужно найти Лилит, с её алхимическим мастерством, улучшить рецепт должно быть не проблемой». Снова вернувшись в реальность, Хоуэн покинул свой особняк вместе с Ковасом.