Глава 151 — Глава 152: Обнаружение пиратской банды

Глава 152: Обнаружение пиратской банды Застава Лунного Залива, конференц-зал. Командиры отрядов уже сидели за длинным столом, тихо переговариваясь. Хоуэн стоял за спиной капитана Барретта, глядя на тех командиров, которые могли спокойно сидеть. Ему тоже хотелось сесть. Каждый раз на собраниях члены отряда должны были стоять, как телохранители, и слушать всю эту ерунду. Как бы было удобно, если бы можно было сидеть. «Нет, в этой операции по подавлению я должен получить достаточно заслуг, чтобы стать командиром». Хоуэн чувствовал, что даже если не ради рукописи школы некромантии, то ради себя самого. В этот момент дверь конференц-зала распахнулась. Вошла Элия, а рядом с ней шла дородная женщина, одетая в тёмно-синюю мантию со звёздным узором, характерную для Башни Звёзд. Её лицо было прикрыто тонкой вуалью, а на белоснежной, гладкой груди висело ожерелье в форме звёзд. По этому необычному облику Хоуэн почти сразу узнал её. Разве это не Астория, глава Башни Прорицания из Академии Сандэй? Она даже гадала ему раньше. «Хоуэн!» Элия, увидев его, просияла и быстро подошла. «Ты тоже пришёл?» — Хоуэн был немного удивлён. «Командир Косово сказал, что появилась банда свирепых пиратов, и наша торговая гильдия готова предоставить несколько кораблей, чтобы помочь вам их уничтожить», — объяснила Элия, затем представила ему человека рядом с собой: «Это учитель Астория, она теперь мой наставник по гаданию». После представления Элия, как котёнок, естественно, бросилась в объятия Хоуэна, наслаждаясь теплом его груди и хихикая. Сидящий рядом старший ученик Саймон смотрел на них, не отрывая глаз. Новый член отряда, Хад, наклонился к его уху и прошептал: «Спорю, член отряда Хоуэн в конце концов будет разлучён. Ведь другая сторона — единственная дочь торговой гильдии Эдмондра». Услышав это, Саймон, наоборот, расстроился: «Неужели ты не можешь сказать что-нибудь хорошее? Раз уж ты хочешь поспорить, я поспорю с тобой: Хоуэн определённо сможет преодолеть все трудности и быть вместе с мисс Элией». Тем временем Астория, глядя на нежно обнимающуюся пару, благородно и изящно усмехнулась. «Ученик Хоуэн, мы снова встретились». В её сердце, однако, было некое беспокойство. Приблизившись на этот раз, маятник, который она использовала для гадания, пришёл в невиданное ранее беспорядочное движение. Это означало, что Хоуэн, скорее всего, был тем самым предначертанным человеком, которого она предсказала. Но это, казалось, не совсем соответствовало её ожиданиям. Идеальный спутник, которого она ждала, должен был быть наследником какого-нибудь древнего знатного рода или могущественной силы, с глубоким происхождением. Жизнь после замужества, к которой она стремилась, заключалась в изящном управлении семейными делами, общении с благородными дамами столицы за чаем, гадании о коммерческих тенденциях в свободное время, чтобы быть мудрой помощницей и оберегать семейное дело для будущих поколений на протяжении ста лет. Нынешний Хоуэн, кроме того, что он был молод, что соответствовало её ожиданиям, казалось, во всём остальном сильно отличался. Конечно, она не знала, что по происхождению Хоуэн, возможно, был самым глубоким в этом мире. За его спиной — всё Бесконечное Подземелье. Что касается ресурсов, даже если бы императорская семья Королевства Эйрис использовала всю мощь своей страны, она не смогла бы сравниться с ним. Единственный недостаток — низкая степень развития на данный момент. «Давно не виделись, глава Башни». Хоуэн вежливо ответил. В этот момент вошёл командир Косово, и в конференц-зале мгновенно воцарилась тишина. Он подошёл к главному месту за длинным столом, его острый взгляд пробежал по всем присутствующим. «Господа, полагаю, вы уже слышали, что пиратская банда Кровавая Железная Коготь, которая засела в Узком море и наводила ужас на бесчисленных торговцев, наконец-то показала свой хвост». Голос Косово был спокойным и сильным. Он указал на огромную морскую карту на стене: «Несколько дней назад торговое судно с пряностями, принадлежащее торговой гильдии Эдмондра, подверглось нападению на обратном пути. При расследовании на месте происшествия патрульный отряд обнаружил крайне важную зацепку». Он сделал паузу, привлекая внимание всех присутствующих. «Несколько капель особого лечебного масла. Это масло обладает уникальным запахом, содержит редкие глубоководные растительные компоненты и не является обычным. У нас есть основания полагать, что оно было случайно оставлено одним из ключевых членов пиратской банды». Взгляд Косово обратился к командиру, сидящему за длинным столом, с решительным лицом и стройной фигурой. «А тот, кто обнаружил эту зацепку, и, следуя ей, в конце концов, определил местонахождение пиратов в группе Призрачных Рифов, — это капитан Хоффман и его патрульный отряд «Серебряный Парус»». В голосе Косово звучало неприкрытое восхищение: «Капитан Хоффман, вы и ваши люди, благодаря вашей острой наблюдательности и неустанному преследованию, совершили первый подвиг для нас. От имени заставы я выражаю вам похвалу! Все члены вашего отряда получают одну заслугу четвёртого класса, а вы лично — две заслуги четвёртого класса!» Названный Хоффманом капитан тут же встал. Его лицо было обветренным, взгляд — острым, а каждое движение — отточенным. Он отдал Косово стандартное воинское приветствие, его голос был громким: «Благодарю за похвалу, господин командир. Очистка Королевства от скверны — наш долг, долг патрульного отряда «Серебряный Парус»!» Хотя он произносил скромные слова, его слегка приподнятые уголки губ и блеск возбуждения в глазах выдавали его внутреннюю гордость и радость. Затем он шагнул вперёд и снова попросил разрешения: «Господин командир, мои братья по оружию отслеживали этот запах и теперь прекрасно знают местность группы Призрачных Рифов. Мы лучше всех знаем привычки этих пиратов прятаться, поэтому я сам прошу разрешения, чтобы наш патрульный отряд «Серебряный Парус» возглавил эту операцию по подавлению в качестве авангарда!» Косово посмотрел на него и удовлетворённо кивнул. «Отлично, я разрешаю. Капитан Хоффман, вы будете остриём этой операции, направленным прямо в сердце врага». «Чтобы обеспечить полную безопасность», — он оглядел всех и продолжил объявлять план, — «я уже запросил подкрепление у столицы. А теперь, позвольте представить вам даму рядом со мной, рыцаря-цветочника Петру Либион из рыцарского ордена «Золотой Ирис»». Рыцарь-цветочница Петра, одетая в великолепные серебряные доспехи, с шлемом, украшенным узором ириса, шагнула вперёд и изящно поклонилась всем. «Господа, для меня большая честь участвовать в этой операции по подавлению. Надеюсь, вы сможете сотрудничать со мной». Хотя она была рыцарем, каждое её движение было подобно движениям аристократа, возможно, она и сама была аристократкой. В голове Хоуэна тут же всплыла соответствующая информация. Рыцарский орден «Золотой Ирис», первый легион Королевства, напрямую подчиняющийся императорской семье. Он не участвует во внешних войнах, а отвечает только за подавление внутренних восстаний и надзор за битвами. Они никогда не вступают в бой до последнего момента, пока все остальные легионы не будут уничтожены. Хотя их репутация была не лучшей, их сила определённо не была маленькой. Их предшественники помогли Безумному Королю выиграть Десятилетнюю войну, и это была всегда побеждающая армия. Косово затем обратился к Элии: «Благодарю торговую гильдию Эдмондра за готовность предоставить корабли для этой операции по подавлению». Петра также кивнула: «Благодарю вашу торговую гильдию за вклад в Королевство». «Это наш долг». Элия тут же вернулась к позе благородной девицы и изящно ответила. Затем Косово снова повернулся к Астории. «Также благодарю главу Башни за то, что она помогла нам скрыть небесные тайны и помешать пиратской банде «Кровавая Железная Коготь» использовать способности прорицания для контрразведки». Таким образом, гордая способность пиратского капитана к гаданию будет бесполезна, и он, подобно страусу, зарывшему голову в песок, ослабит бдительность перед невидимой опасностью. Астория спокойно сказала: «Командир, не стоит благодарностей. Благодарность не принесёт дружеской цены. Между нами — лишь честная сделка». Косово, казалось, уже привык к меркантильному характеру этой великой прорицательницы и, не говоря больше ни слова, отдал приказ. «Немедленно приступайте!» Все отправились в порт. Когда-то суматоха, устроенная лидером тайного общества Сэмюэлем Моро, привела к нескольким дням застоя в порту, но теперь он уже восстановился и даже процветает больше, чем когда-либо. Когда все прибыли, предыдущий отряд уже поймал нескольких подозрительных портовых головорезов. «Господин командир, это шпионы пиратской банды «Кровавая Железная Коготь», размещённые в порту для предупреждения. Мы их сейчас контролируем, но пиратская банда связывается с ними каждые два часа. Если связь прервётся, они насторожатся, поэтому мы должны немедленно атаковать». Капитан Хоффман отпустил руку, и несколько головорезов упали на землю, морщась от боли. «Ты хорошо поработал». Косово кивнул и, махнув рукой, приказал: «На борт!» Хоуэн посмотрел на несколько кораблей, пришвартованных в порту. Это были три вооружённых торговых судна, предоставленных торговой гильдией Эдмондра. Корпуса судов были сделаны из прочного железного дерева, на бортах были установлены тяжёлые арбалетные орудия, модифицированные алхимией. Нос корабля был выполнен в виде орла с распахнутыми крыльями. Общие линии были плавными, сочетая скорость и защиту, что значительно превосходило обычные суда. На прощание Элия схватила Хоуэна за руку. «На самом деле, ты мог бы отпроситься. Учитывая нашу торговую гильдию, командир согласился бы на такое небольшое исключение». Хоуэн погладил её по голове и с улыбкой сказал: «Чтобы быть достойным тебя, нужно иметь более высокий статус. Если я буду постоянно прятаться за спинами, неужели я должен всю жизнь быть патрульным?» Элия почувствовала сладость в сердце от этих слов, потому что Хоуэн был готов расти ради неё, но она всё ещё беспокоилась и хотела достать из своего пространственного кольца что-нибудь для его защиты. «Подожди, я помню, что после того инцидента отец попросил кого-то прислать несколько спасительных предметов, я тебе…» «Нет, оставь их себе». Хоуэн остановил её. Затем он указал на свою щеку: «Я могу не вернуться с этого задания, может, попрощаемся по-другому?» «Прощаться нельзя», — решительно отказала Элия. Хоуэн был слегка разочарован, но это было ожидаемо, ведь он не мог просто так исчезнуть. «Тогда я…» «Но», — Элия вдруг сменила тему, — «благословение можно». Она встала на цыпочки, и мягкие губы девушки нежно коснулись щеки Хоуэна. Хоуэн прикоснулся к этому месту, оно было немного влажным, и на нём оставалось немного тепла. Он собирался улыбнуться, но тут увидел, как Винсент мрачно смотрит на него из толпы неподалёку. Он тут же стёр улыбку с лица. Это чувство было не хуже, чем прерванный на самом интересном месте «челлендж на выдержку». Винсент подошёл к Хоуэну и сказал: «Будь осторожен в операции по подавлению». Элия, увидев брата, немного смутилась: «Брат, почему ты так бесшумно ходишь? Когда ты пришёл?» Винсент раздражённо ответил: «Когда я пришёл? Наверное, я был здесь всё время. В конце концов, такое крупное дело, как использование торговых судов, должно быть одобрено мной. Если бы меня не было, кто бы одобрил? Неужели ты?» «Хм!» — Элия надулась и потянула Асторию за собой. — «Учитель, пойдёмте, сегодняшний урок ещё не закончен». Астория, прежде чем её утащили, быстро подмигнула Хоуэну. Судьба очень странна: её можно нарушить, её можно наблюдать, но всё — лучший выбор, и произошедшее — это уже предначертанная судьба. Она всегда была надёжным оплотом предначертанной судьбы. «Не разочаруй меня, хорошо?» Это было заблуждение? Хоуэн был немного удивлён, ему показалось, что Астория подмигнула ему из-под вуали. «Тогда тебе не нужно будет скрывать свою силу, постарайся получить как можно больше заслуг», — серьёзно сказал Винсент. — «Если командир спросит, можешь сослаться на торговую гильдию Эдмондра, всё это мы профинансировали». «Кроме того», — понизил он голос и добавил, — «сила капитана Каверти в основном исходит от его огромного телосложения, его защита поразительна, это результат какого-то тайного искусства. Не пытайся столкнуться с ним лоб в лоб. И ещё, его кривой меч — это запечатанный предмет, который может быстро вызвать ржавчину на поражённом оружии и доспехах. Многие необычные люди потерпели поражение из-за этого». «Я понял, спасибо за предупреждение, шурин». Хоуэн кивнул в знак понимания. «Я не шучу с тобой». Винсент нахмурился. «Я тоже не шучу». Хоуэн улыбнулся, сильная уверенность почти не могла быть скрыта. «Ты, парень, я тебя совсем не понимаю». Винсент онемел. Он действительно не понимал, почему человек может обладать такой уверенностью перед лицом почти невыполнимых условий. Закончив прощание, Хоуэн последовал за всеми на корабль. Три вооружённых торговых судна, полные людей, покинули порт по громкому приказу Косово «Отплыть». Флотилия плыла по Узкому морю, которое соединяет Королевство Эйрис с Герцогством Железного Ущелья на противоположном берегу. В последнем процветает бандитизм, и отношения с Королевством постоянно напряжены, что делает его идеальным рассадником для пиратов. Точнее говоря, это Герцогство Железного Ущелья давно выдало лицензии на грабежи, и даже у самой королевской семьи есть несколько флотилий, специально занимающихся грабежом. Некоторые люди на первый взгляд — блестящие аристократы, а втайне — законные грабители, великие пираты. Всё это герцогство построено на грабежах. «Сила лучше тяжёлого труда!» На палубе флагмана Косово, рыцарь-цветочница и несколько капитанов, таких как Хоффман и Барретт, совещались вокруг морской карты. Косово указал на область на карте и спросил: «Капитан Хоффман, подтвердите последнее местонахождение цели». Палец Хоффмана точно указал на место на карте, помеченное черепом и вихрем: «Здесь, командир, группа Призрачных Рифов, именно здесь проклятый запах лечебного масла был полностью рассеян морским туманом». Взгляд рыцаря-цветочницы Петры упал на карту, и на её лице появилось воспоминание: «Группа Призрачных Рифов — я читала в книгах о слухах, связанных с этим местом. Течения там коварны, рифы многочисленны, словно естественный лабиринт, и, кроме того, это место круглый год окутано непроницаемым густым туманом». «Верно», — глубокомысленно сказал Хоффман, — «но именно поэтому эти крысы осмеливаются использовать это место в качестве своего логова. Они уверены, что никто не посмеет последовать за ними». «Это высокомерие станет их эпитафией», — отдал приказ Косово. — «Все корабли, соблюдайте тишину, используйте густой туман для прикрытия. Войдя в группу рифов, немедленно разверните окружение по первоначальному плану!» Когда корабли приблизились к группе рифов. Все увидели перед собой густой туман, похожий на стену. Этот густой туман не был естественным. Говорят, когда-то здесь жил могущественный заклинатель, который создал это чудо, чтобы его не беспокоили. Но именно этот густой туман помешал дозорному пиратского корабля «Алая Месть», Лиле, временно потерять обзор и не заметить приближающуюся флотилию. Хоуэн стоял на носу корабля, глядя на клубящийся вокруг туман, и спросил у капитана Барретта, стоявшего рядом: «Мы знаем точное местоположение противника?» Капитан покачал головой: «Просто следуй приказам командира. Тогда наша задача — остановить этих пиратских офицеров, а вы помогайте мне». Хад, вытирая свой огромный топор, с улыбкой сказал: «Я ещё никогда не видел, как твои апостолы сражаются, Хоуэн». Хоуэн взглянул на Грома, который стоял рядом, закутанный в плащ и молчаливый, и кивнул: «Увидишь». Затем, пользуясь туманом, он тайно двинулся, и Ковас бесшумно вылетел из-под его плаща, растворившись в густом тумане. Ковас летел в тумане, время от времени перемещаясь через тени. Нежить не подвергалась влиянию тумана. После быстрого обследования он вскоре определил местоположение пиратской флотилии и тут же вернулся, сообщив Хоуэну координаты. «Хозяин, противник пришвартован в морской пещере примерно в двух морских милях к северо-востоку. Там три корабля: один большой и два маленьких». «Две морские мили». Хоуэн мысленно подсчитал. При текущей скорости хода, вскоре обе стороны окажутся в зоне видимости. Если ничего не случится. Однако чем больше не хочешь неожиданностей, тем больше их происходит. «Бум!» Самый передний разведывательный катер флотилии случайно наткнулся на риф в густом тумане, издав громкий звук. «Чёрт!» — яростно воскликнул Косово. К счастью, он был опытным и тут же приказал: «Третий отряд спасает людей, четвёртый отряд магов рассеивает туман, полный вперёд!» Маги патрульного отряда тут же начали колдовать. Ветряные клинки рассекали туман, а разведывательные световые шары снова поднялись в воздух. Этот громкий звук также встревожил Финна, подрывника, который скучал на борту «Алой Мести». Он подумал, что приближается крупный морской монстр или вражеские пираты, и, недолго думая, зажёг алхимический осветительный снаряд и бросил его в воздух. Осветительный снаряд и световое заклинание патрульного отряда поднялись в воздух почти одновременно. В одно мгновение ослепительный свет рассеял густой туман на несколько миль вокруг, полностью обнажив местоположение двух флотилий. Три пиратских корабля «Кровавого Железного Когтя» также показались. Один свирепый главный корабль со свёрнутым пиратским флагом и два небольших эскортных корабля стояли на якоре в скрытой морской пещере. А неподалёку от них на поверхности моря неожиданно появились три вооружённых торговых судна патрульного отряда. Обе стороны почти одновременно обнаружили друг друга.