— Зн… знал, — дрожащим голосом ответил Чжоу Линъюэ.
В такой ситуации оставалось только сказать половину правды, а другую половину утаить! Сказать, что он ничего не знал, означало бы обмануть государя — преступление, караемое смертью. Но выложить все начистоту — тоже верная гибель! Приходилось жертвовать малым, чтобы спасти большое.
— И что же он тебе рассказал? — равнодушно спросил Император Цяньюань, глядя на сына.
— Отец-император, он… он сказал, что старший брат был проклят и подхватил чуму, поэтому и пропал… — Чжоу Линъюэ понимал, что раз Сюй Цзе в руках Императора Цяньюаня, эту информацию все равно не скрыть. Лучше честно признаться самому, чем ждать, пока ее выбьют на допросе.
И Чжоу Линъюэ пересказал весь свой недавний разговор с Сюй Цзе. Он рассказал все: как познакомился с ним, как поручил ему расследовать дело старшего брата, и как узнал о его связях с силами Мобая. Единственное, о чем он умолчал — это дело о запрещенном оружии.
Император Цяньюань с непроницаемым лицом выслушал рассказ сына и, когда тот закончил, медленно произнес:
— Отправляйся-ка на несколько дней в Темницу для членов императорской семьи.
— Отец… отец-император, я был неправ, я больше не посмею, правда, не посмею! — лицо Чжоу Линъюэ исказилось от ужаса, он начал отчаянно бить поклоны. — Дайте мне еще один шанс, я больше никогда не посмею совать нос в эти дела! Я не предавал вас, не предавал Тяньсюань, я лишь скрыл его связи, но не участвовал в них и не совершал ничего, что могло бы навредить государству…
— Ты отправил Сюй Цзе служить наследному принцу, чтобы погубить второго брата? — бесстрастно проговорил Император Цяньюань.
— Отец-император… — лицо Чжоу Линъюэ стало пепельным.
— Ступай, — махнул рукой Император Цяньюань.
Два Тёмных стража Сюань подхватили Чжоу Линъюэ под руки и потащили прочь из зала.
— Отец-император! Отец-император, почему?! — закричал он. — Почему вы так благоволите этому идиоту?! Отец-император, я не согласен! Старшего брата больше нет, этот второй не имеет права быть наследным принцем, не имеет права! Ни в боевых искусствах, ни в искусстве интриг, ни в учености — что он из себя представляет?! Только потому, что родился на несколько лет раньше? За что?!
Чжоу Линъюэ изрыгал проклятия, отчаянно вырываясь.
Император Цяньюань слегка нахмурился и взмахнул рукой. Невидимая сила тут же запечатала рот Чжоу Линъюэ, лишив его возможности говорить.
— М-м-м… — мычащего принца уволокли прочь.
Лицо Императора Цяньюаня оставалось непроницаемым. Он взял со стола список. На нем было множество имен сановников. Многие из них были перечеркнуты красной косой чертой. Император Цяньюань немного подумал, снова взял кисть и вычеркнул еще несколько имен.
— Позвать сюда.
— Отнесите этот список наследному принцу.
— Слушаюсь, — Тёмный страж Сюань принял список обеими руками, поклонился и покинул зал.
Восточный дворец, кабинет.
— Ваше Высочество, вот результаты расследования, — Тёмный страж Сюань передал список Чжоу Линьюаню.
— Благодарю за службу.
Чжоу Линьюань принял список, но не стал его сразу открывать, а спросил:
— Что сказал отец-император?
— Его Величество не оставил никаких распоряжений, — ответил страж, поклонившись.
— Хорошо, я понял, — кивнул Чжоу Линьюань.
Тёмный страж Сюань покинул кабинет.
Чжоу Линьюань развернул список. Многие имена были вычеркнуты без каких-либо причин или объяснений. Среди них, естественно, было и так интересующее его имя «Сюй Цзе».
Чжоу Линьюань усмехнулся, тут же от руки переписал имена, оставшиеся в списке, и отдал новый свиток Сяо Гуйцзы.
— Ступай. Отправь от моего имени этим чиновникам ответные послания и пригласи их ко мне в резиденцию на беседу.
— Слушаюсь, — Сяо Гуйцзы взял новый список и отправился выполнять поручение.
«Общаться только с теми, кого одобрил отец-император — вот политически верное решение», — улыбнулся Чжоу Линьюань. Он не торопился, впереди было еще много времени. Сохранение хороших отношений с Императором Цяньюанем было сейчас главным.
Нужно было помнить, что он не был лучшим кандидатом на роль наследника. Просто лучший кандидат исчез, при дворе начались пересуды, а принцы затеяли борьбу за власть. И тогда, от безысходности, титул отдали старшему из оставшихся — ему.
Поэтому он, по сути, был единственным выбором при отсутствии выбора. И именно поэтому ему нельзя было спешить. Нужно было действовать методично и осмотрительно, укрепляя свои позиции.
«Накапливать запасы, не спешить с троном. Наследный принц должен учиться у… Чжу Гаочи», — размышлял он.
«Тот был наследником двадцать лет, и за это время весь двор стал его людьми. Он годами управлял государством, занимался отбором чиновников, сбором средств и продовольствия, решал государственные дела — все было в его руках. Его авторитет был непоколебим. Даже если бы император захотел его сменить, он бы не смог. Вот это — успешный наследный принц».
Следующей целью Чжоу Линьюаня было стать похожим на Чжу Гаочи. Сделать время своим союзником, постепенно взять под контроль двор, заручиться поддержкой сановников и укрепить собственную власть.
«Но прежде чем все это, я должен повысить свой уровень развития. Достаточная боевая мощь — это тоже способ противостоять будущим рискам!»
Приведя в порядок кабинет, Чжоу Линьюань снова вошел в тайную комнату.
Погрузившись в медитацию, он полностью поглотил и переработал оставшуюся часть ядра демона. Бесчисленные потоки целебной силы влились в его тело, и его духовная душа вместе с этим укрепилась.
«Бум!»
Чжоу Линьюань почувствовал, как его разум внезапно прояснился. Душа и тело слились воедино, и в этот миг все препятствия на его пути исчезли. Все его существо стало единым и гармоничным потоком. Скорость циркуляции энергии в его теле возросла в несколько раз. Его уровень развития также повысился, достигнув пика Сферы Отделения Костей!
«Следующий шаг — Сфера Сгущения Крови! Такая скорость развития — это просто чудо! Более того, сила ядра демона вплавилась в мою кровь, но эта сила еще не раскрыта полностью. Лишь когда я достигну Сферы Несокрушимого Золотого Тела, когда мое тело достигнет полного совершенства, эта сила полностью пробудится и явит свою истинную мощь!»
— А? Это еще что?
Внезапно Чжоу Линьюань с удивлением обнаружил, что на его духовной душе появился странный, диковинный узор, похожий на письмена головастиков. Он светился изнутри фиолетовым светом и выглядел крайне необычно.
«Постойте-ка…»
Чжоу Линьюань вспомнил описание эффектов ядра демона Пурпурной Змеи-Тэн. «Помимо исцеления ран души и ее укрепления, полное поглощение может даровать душе еще одно превращение?»
«Так вот что это за «еще одно превращение»? Какая от него польза?»
Чжоу Линьюань мысленно сосредоточился на этом узоре.
В следующее мгновение он почувствовал, как его духовная душа неконтролируемо покинула тело.
Душа выплыла наружу, окутанная дивным фиолетовым сиянием. Вокруг засверкали молнии, сгустились темные тучи…
Когда гроза утихла, духовная душа Чжоу Линьюаня необъяснимым образом превратилась в длинную пурпурно-красную змею с парой крыльев за спиной!
Пурпурно-красная змея взмыла в воздух и, раскрыв пасть, начала изрыгать фиолетовые молнии. Она выглядела властной и свирепой, источая ауру необузданной ярости.
«Так вот оно, «еще одно превращение»? Превращение души? Оно позволяет душе изменять форму? Обретать способности демонического зверя? Невероятно!» — не мог не восхититься Чжоу Линьюань.
Но в следующее мгновение его душа вернулась в прежнее состояние, и он ощутил разрывающую, сокрушительную боль, исходящую из самой ее сути.
Подняв глаза, Чжоу Линьюань увидел, что на его духовном теле появилось несколько тонких трещин, из которых сочилась слабая духовная энергия.
— А-а-а… больно, как же больно! — вскрикнул он. — Что происходит?
Чжоу Линьюань резко встревожился и поспешно направил душу обратно в тело.
Он скрипел зубами от боли, но спустя дюжину вдохов боль утихла. Он обнаружил, что мелкие трещины на его душе уже затянулись.
«Эти трещины появились из-за того, что душа покинула тело? Или из-за превращения в Пурпурную Змею-Тэн?» — задумчиво размышлял он.
【Дзинь!】
【Поздравляем хозяина с выполнением задания «Принять ядро демона». Получена награда: Метод закалки души…】
Обновлено: 21.01.2026