Скучающий Чжоу Ифань вышел из школьных ворот вместе с толпой. Меньше чем через два месяца часть из них, и он в том числе, должны были выпуститься.
В Империуме действовала система восьмилетнего обязательного образования: каждый гражданин по достижении четырех лет должен был пойти в школу. Окончание восьмилетки означало, что ты становился совершеннолетним гражданином Империума. Таких школ в трущобах Улья D01 насчитывались сотни, и в каждой училось около двухсот тысяч учеников.
Для бедняков окончание школы означало конец учебы и начало взрослой жизни, полной непростых решений. Если у тебя не было ни особых талантов, ни выдающихся оценок, ни связей, оставалось всего три пути. По ним прошло большинство их родителей, и по ним же предстояло пойти большинству из них.
Первый – пройти отбор и стать рекрутом, чтобы проливать кровь за Империум на полях сражений. Судя по статистике прошлых лет, отбор проходило менее двадцати процентов.
Второй – после провала на отборе отправиться работать на одну из фабрик. Если повезет, можно было попасть на относительно легкую работу в более-менее приличных условиях, например, в сферу обслуживания жилого улья, в котором сейчас и находился Чжоу Ифань. Но большинство распределяли в промышленные города-ульи с ужасной экологией на тяжелый физический труд.
Третий – каждый год небольшая часть выпускников отказывалась от легального гражданства и уходила в пустоши за пределами Улья в поисках лучшей доли либо спускалась в подземный город, чтобы примкнуть к преступному миру.
Для Чжоу Ифаня, как для попаданца, третий путь был верной смертью, а второй – жизнью хуже смерти. Оставался только первый? Но он слышал от старых фанатов Вархаммера, что служба в Астра Милитарум – одна из самых опасных профессий во вселенной. Средняя продолжительность жизни гвардейца была, возможно, даже ниже, чем у рабов на вредных производствах, а сейчас для Империума настали особенно тяжелые времена.
Чжоу Ифань с досадой покачал головой. Ну почему другим попаданцам достаются миры с романтикой, древними династиями и всемогущими драконами, а он очутился здесь? Из всех бесчисленных миров Вархаммера угораздило же его попасть в трущобы человеческого мира. Да стань он хоть зеленокожим парнем, и то смог бы хоть немного повеселиться!
«Дети из бедных семей рано взрослеют», — подумал он. В таком юном возрасте уже приходится думать о выживании.
Внезапно кто-то хлопнул его по спине, и перед ним тут же возникла озорная фигурка.
— Бу! Брат Фань, о чем опять задумался?
Девочка показала ему язык и преградила дорогу.
— Карисса, это ты! — увидев ее, Чжоу Ифань улыбнулся.
Девочка перед ним была его подругой детства, они выросли вместе. Конечно, «он» был не совсем «им».
Ее звали Карисса. Ростом метр шестьдесят, она была даже немного выше Чжоу Ифаня. Густые черные волосы собраны в хвост, глаза темные и блестящие, кожа светлая. Лишь поношенная одежда и исхудавшее от недоедания лицо слегка портили картину – обычное явление для детей из трущоб. Но даже так она выделялась из толпы, словно журавль среди кур.
— Брат Фань, ты опять витал в облаках во время молитвы? Хорошо, что я тебя толкнула, а то бы тебе снова влетело, — с притворной сердитостью проворчала Карисса.
Для нее молитва Божественному Императору была делом в высшей степени серьезным и торжественным, не терпящим ни малейшей небрежности. А ее брат Фань вечно был рассеян. Так ведь и на кривую дорожку свернуть недолго. Она должна была исправить его.
— Эм… я не нарочно. Ты же знаешь, я с детства такой, люблю помечтать.
На перекрестке в трущобах Директор Картер смотрел вслед удаляющейся паре. Пустой рукав его кителя покачивался на утреннем ветру. Он бессознательно коснулся серебряного ордена в виде двуглавого орла на груди – награды за доблесть, которую он получил тридцать лет назад из рук командира Астра Милитарум. На обратной стороне был выгравирован номер той самой битвы за Кадию.
— Адептус Астартес… — прошептал он.
Перед его глазами вновь возник тот золотой силуэт. Силовая броня переливалась на солнце, словно жидкий металл. Когда Силовой меч рассек горло орка, зеленые капли крови даже не коснулись керамитовой брони. В тот момент он лежал в луже крови, нервы в обрубке руки дико дергались, но он ясно видел наплечник Космического Десантника – знак Ордена Ультрамаринов.
Позже он узнал, что ангел Императора просто патрулировал сектор и случайно наткнулся на их отряд, ведущий бой с орками. Из трехсот воинов Астра Милитарум погибло двести семьдесят. Из тридцати выживших только он пережил последующее заражение. Жрец-медик назвал это чудом Императора, но Картер всегда чувствовал, что именно тот сошедший с небес силуэт запечатлел в его умирающих глазах волю к жизни.
— Директор, пришла квота на призыв. Нужно отобрать две тысячи рекрутов из выпускников, — подошел учитель в очках с толстым журналом в руках.
Картер взял журнал, страницы которого были грубыми, как наждачная бумага. На обложке значилось: «Квота на призыв, Улей D01, Планета Шарада», заверенная красной печатью призывного пункта Астра Милитарум.
Его палец скользил по юным именам и вдруг остановился на «Чжоу Ифань». Этот парень вечно витал в облаках, во время молитвы его взгляд блуждал, как туман в Нижнем Улье. Но в прошлом месяце, во время уборки свалки, он собственными глазами видел, как этот мальчишка одним железным прутом оглушил трех диких собак. Движения были слишком отточенными для четырнадцатилетнего подростка.
— Скажите следователю обратить на это имя особое внимание. У этого парня… крепкий стержень.
Он обвел имя в кружок, кончик ручки прорвал бумагу.
Но самое главное – этот мальчик был слишком близок с Кариссой. Пора было их разделить.
Улицы Нижнего Улья извивались, как кишки. Здания по обе стороны были сварены из старых контейнеров и листового железа, а яркие граффити покрывали выцветшие лики Святого Императора. Чжоу Ифань пинал валявшиеся под ногами куски металла, слушая болтовню Кариссы.
Хвост девочки касался его руки, от него исходил слабый запах машинного масла – она подрабатывала на заводе запчастей.
— Тебе и вправду стоит больше слушать директора. В прошлый раз, когда приходила Аббатиса Финн с проповедью, ты считал плитки на полу! Если бы кто-нибудь из Инквизиции увидел…
Карисса внезапно остановилась и уставилась на него своими темными блестящими глазами.
— Ну увидел бы и увидел, — безразлично пожал плечами Чжоу Ифань.
Карисса резко зажала ему рот рукой и опасливо покосилась на угол улицы. Там, прислонившись к ржавой трубе, стояли трое подростков в черных кожаных куртках. Главарь, парень с зелеными волосами, был не кто иной, как Лю Цзюнь. На его куртке была нашита дешевая эмблема с черепом – знак подпольной банды. Говорили, его отец разбогател на какой-то нелегальщине и купил сынку электрошок.
— Что, строишь из себя святошу? — жуя синтетическую жвачку, лениво протянул Лю Цзюнь, направляясь к ним.
Его похотливый взгляд впился в Кариссу.
— На следующей неделе распределение на фабрики. Мой отец уже договорился с мастером на заводе запчастей, чтобы тебя взяли контролером качества. Не придется таскать тяжести.
— Я не пойду. Я буду ждать результатов призыва, — Карисса спряталась за спину Чжоу Ифаня.
— Призыва? Хе-хе, — усмехнулся Лю Цзюнь. — В гробах Астра Милитарум теснее, чем на заводском конвейере. На прошлой неделе я был в Верхнем Улье, видел, как с орбиты спускали транспортники с трупами. Контейнеры с телами были сложены горой. — Он протянул руку, чтобы коснуться волос девушки, но Чжоу Ифань молча шагнул вперед, преграждая ему путь.
— Куда ей идти, не твое дело.
Лю Цзюнь разозлился. Двое его прихвостней шагнули вперед, скрежетнув стальными трубами по стене.
— Знаешь, что это? От этого люди дергаются, как черви, — похвастался он, расстегивая куртку и показывая электрошок на поясе.
— Брат Фань, пойдем, — с дрожью в голосе прошептала Карисса, хватая его за руку.
— Пойдем? — передразнил Лю Цзюнь, хватая Чжоу Ифаня за воротник. — Слышал, ты тоже в армию собрался? С твоими-то ручонками только в расход идти. Лучше будь со мной, я попрошу отца найти тебе какую-нибудь работу. Всяко лучше, чем быть пушечным мясом.
Чжоу Ифань вдруг улыбнулся. Он резко поднял руку, но не для того, чтобы оттолкнуть Лю Цзюня, а чтобы схватить его за запястье и с силой сжать.
— Отпусти! — взвыл от боли Лю Цзюнь, другой рукой пытаясь дотянуться до электрошока.
Но Чжоу Ифань был быстрее. Он резко нагнулся, ударив Лю Цзюня плечом в живот и одновременно отпустив его руку. Удар был точным и выверенным. Лю Цзюнь, как мешок с тряпьем, отлетел назад и с глухим стуком ударился затылком о стену.
Его дружки замерли. Они явно не ожидали, что этот слабак осмелится дать сдачи.
— Больше к ней не подходи, — спокойно сказал Чжоу Ифань, но его голос заставил всех троих содрогнуться.
— Ты покойник. В прошлый раз тебе повезло, но теперь тебе конец, — прошипел Лю Цзюнь, поднимаясь на ноги. По его лицу текла кровь из разбитого носа. Он злобно посмотрел на Чжоу Ифаня, затем вместе со своими прихвостнями, ругаясь, ушел прочь. Он ушел не потому, что испугался, а потому, что увидел человека, с которым связываться не стоило.
— Ты нажил себе проблем… — Карисса все еще дрожала, не отпуская его руку. В ее голосе слышались слезы.
— Знаю. Но лучше уж драться, чем позволять им себя унижать.
Он вдруг вспомнил книги по Вархаммеру, которые читал до перемещения. В них говорилось, что в нижних слоях улья достоинство – самая дешевая вещь, но иногда – и самая важная.
— Я… я обязательно пройду отбор, — прошептала она, словно боясь кого-то спугнуть, и посмотрела ему прямо в глаза.
Обновлено: 22.01.2026