Недавно мне исполнилось четырнадцать лет.
— Победа! — воскликнула я.
Прошло шесть лет с тех пор, как я подружилась с Лорисом и остальными. В сотый раз я только что победила Ореста в спарринге во дворе замка.
Орест нахмурился, потирая спину в том месте, где я ударила его о землю.
— Я никогда не выиграю у тебя, — сказал он со вздохом.
Когда Орест вызывал меня на спарринг во время чаепития, он всегда был серьезен. С тех пор как он начал заниматься фехтованием, у рыжеволосого мальчика развилась крепкая мускулатура. На самом деле, за последние несколько лет он вырос и стал сильнее. Он был намного крупнее Лауриса и Розарио. Его мускулы напряглись под футболкой, намекая на то, что в последнее время он, возможно, стал еще крупнее.
— Я бы точно проиграла, если бы ты меня схватил, — сказал я. — Вот почему я нападаю раньше, чем ты успеваешь схватить меня. Сначала ударь, а потом задавай вопросы.
Орест стряхнул пыль со своих брюк и поправил рубашку.
— Но ты всегда вырываешься из моего захвата в тот же миг, когда мне удается схватить тебя.
В том, как он поджал губы, не было ни капли милоты.
— Это потому, что ты хватаешь меня без всякой техники, — сказала я.
— Если бы ты прижал меня или взял в удушающий захват, я была бы в реальной опасности.
Орест был как минимум вдвое крупнее меня. Он мог бы убить меня в одно мгновение, если бы схватил по-настоящему.
— Чего ты добиваешься, Элли? — спросил Розарио, когда я села пить чай.
— Ничего особенного, — ответила я. — Но, может быть, мне стоит начать тренироваться владеть мечом и стать рыцарем.
Орест застонал в ответ на мое небрежное замечание.
— Пожалуйста, не надо. Стресс от наших совместных тренировок может убить меня.
— Не слишком ли грубо?
— Элли, перестань издеваться над Орестом, — упрекнула меня сбоку Сита.
— То, что я стану рыцарем, — это издевательство над Орестом?
— Сита меня больше не любит, — захныкала я, обнимая ее сестру-близнеца.
Сита и Орест теперь были официально признанной парой. Вероятно, они обручились еще до поступления в школу. Временами я задавалась вопросом, был ли Орест помолвлен с Ситой во время нашей первой встречи. Как бы то ни было, я пока перестала зацикливаться на этом вопросе, так как все равно не нашла бы ответа.
— Конечно, я все еще люблю тебя, — сказала Сита, обнимая меня.
— Я просто пошутил, — ответила я со смешком. — Вы двое навсегда останетесь моими лучшими подругами. Мы все трое будем пить чай вместе, даже когда станем старыми бабушками.
Сия рассмеялась.
— Это звучит просто замечательно.
Ее сестра тоже рассмеялась.
Я была бы рада, если бы мое видение будущего оказалось правдой. В конце концов, обе близняшки были моими дорогими друзьями.
— А нас включат в эту группу? — без обиняков спросил Лорис.
— Я не против, если вы присоединитесь к нам, — сказала я. — Но разрешат ли это ваши жены?
Я не ожидала, что их будущие жены разрешат им устраивать чаепития с другими женщинами. Не имело значения, насколько крепкой была наша дружба сейчас.
Орест усмехнулся.
— Не стоит беспокоиться обо мне. В конце концов, я буду с Сита.
— Я бы тоже хотела поучаствовать, — сказала Розарио. — И желательно с Сией.
Ого, он что, просто воспользовался замешательством, чтобы признаться в своих чувствах?
Все взгляды устремились на Розарио.
— Правда? — спросила Сия с очаровательнейшей улыбкой. — Я была бы рада.
Ее улыбка была настолько прекрасна, что мое сердце забилось быстрее, несмотря на то, что мы обе были девочками.
Розарио опустилась на колени перед Сией.
— Я считал тебя красивой с первой нашей встречи, Фелисия, — его льдисто-голубые глаза сверкали, а черные волосы блестели на солнце. — Ты станешь моей невестой и выйдешь за меня замуж, когда мы вырастем?
— Спасибо, Розарио, — ответила Сия. Ее светло-бежевые волосы развевались на ветру, а глаза цвета хризолита сверкали на солнце. — Я всегда любила тебя за то, что ты умел отличить меня от моей сестры.
Вместе они выглядели сияющими.
Реальность ударила меня по голове посреди всего этого счастья.
— Подожди, мы с Лорисом единственные, кто обречен вечно быть одинокими?
— Пожалуйста, не говори так, — сказала Лорис. — Ты вгоняешь меня в депрессию.
— Да. Мне захотелось заплакать, как только эти слова слетели с моих губ.
Когда мы оба опустили плечи, Сия, которая начала держаться за руки с Розарио, улыбнулась нам.
— Тогда почему бы вам двоим не стать парой?
Мы с Лорис обменялись взглядами.
— Ни за что, — сказал он. — Быть женатым на такой пацанке, похоже, нелегко.
Я фыркнула.
— Ну, я бы предпочла мужа, который был бы сильнее меня.
Мы оба расхохотались.
Лорис нравился мне как друг, но в глубине души я не хотела с ним романтических отношений. Что, если наша помолвка приведет к тому, что в будущем мне снова придется всех избивать? Как любой здравомыслящий человек, я не хотела причинять боль своим друзьям.
Пока я размышляла над этим, над моей головой появилась птица, хлопая крыльями и чирикая. Сделав несколько кругов вокруг меня, птица издала еще более громкое чириканье и улетела в определенном направлении. Пыталась ли она мне что-то сказать?
— О, это Янус! — воскликнула я, вставая со своего места и глядя на траекторию полета птицы.
Сита прищурилась, вглядываясь вдаль.
— Это действительно Янус? Он вернулся из соседней страны?
В течение прошлого года Янус сопровождал принца Эмберта, когда тот учился за границей, в соседней стране. Это также служило дипломатической подготовкой. В любом случае, Янус недавно прислал мне письмо, в котором сообщал, что скоро вернется домой. Окружающие животные, должно быть, знали, с каким нетерпением я считала дни. Напрягая зрение, я увидела, как великолепные льдисто-голубые волосы моего брата развеваются на ветру.
— Янус! — закричала я во всю глотку, не заботясь о том, что кто-то может подумать.
Услышав мой голос, Янус огляделся в поисках меня. Как только он нашел меня, его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Элли!
Я уже бежала, когда он окликнул меня по имени.
— Ты вернулся! — воскликнула я, без колебаний бросаясь в его объятия. — Добро пожаловать домой, — сказала я, когда мы обнялись.
— Приятно вернуться, — ответил Янус. — Я скучал по тебе, Элли. Меня не было всего год, но ты так сильно выросла. Ты прекрасно выглядишь.
— Спасибо, — сказала я со смехом. — Ты, как всегда, великолепен, Янус. Как тебе соседняя страна?
Разомкнув объятия, мы посмотрели друг другу в глаза, держась за руки.
— Это было довольно увлекательно, — ответил Янус. — Я бы хотел вернуться с тобой, если когда-нибудь представится такая возможность.
Затем он поцеловал меня в лоб. Естественно, я поцеловала его в щеку в ответ.
— Вы двое похожи на воссоединившихся влюбленных, — раздался сзади знакомый голос.
Слегка отросшие серебристые волосы принца развевались на ветру, он пристально смотрел на меня своими изумрудно-зелеными глазами.
— Принц Эмберт, — поприветствовала я его.
— Прошло слишком много времени, Элли, — ответил он с очаровательной улыбкой. — Ты позволишь мне тоже испытать радость от нашего воссоединения?
Затем он развел руками. Видимо, у меня не было выбора.
— Добро пожаловать домой, принц Эмберт, — сказала я, входя в его объятия.
— Я рад, что ты в безопасности.
Когда он обнял меня, моя щека прижалась к его крепкой груди, отчего мое сердце пропустило удар.
— Но я должен сказать… — начал принц, и его слова эхом отдались сверху. Дыхание его нежного баритона коснулось моей шеи. Когда это легкое раздражение заставило мое сердце затрепетать, он с улыбкой посмотрел на меня сверху вниз.
— Ты стала такой красивой, несмотря на то, что мы расстались всего на год.
— Хм? — спросила я.
— Ты была еще молода, когда я уезжал, но теперь ты настоящая леди.
Мое сердце учащенно забилось в ответ на его откровенный комплимент и изумрудный взгляд. Когда мои щеки начали гореть, он погладил меня по лицу кончиками пальцев.
— Как я уже сказал, прошло слишком много времени, Элли, — сказал Эмберт.
Когда он перестал касаться моего лица, я почувствовала, как мягкие губы коснулись моей щеки. Сердце бешено заколотилось в груди. Эмберт и раньше целовал меня в щеку множество раз, но по какой-то причине этот поцелуй потряс меня до глубины души. Он наклонил голову, наблюдая, как я застыла на месте.
— Ты не собираешься отплатить мне тем же? — спросил он.
Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда я с близкого расстояния залюбовалась его улыбкой. Нет, скорее всего, оно уже вырвалось у меня из груди.
— Отплатить? — спросила я.
Еще раз, что это значит?
Я воспринимала его слова как звук, но не могла понять их смысла.
— Принц Эмберт, — сказал Янус с упреком в голосе. — Пожалуйста, прекрати пытаться ухаживать за моей сестрой сразу же после возвращения домой.
— Едва ли это можно назвать ухаживанием, — защищался Эмберт с радостным смехом. — Я искренне рад воссоединению с ней, — он снова повернулся ко мне, нахмурив брови. — Так ты не собираешься отплатить мне тем же, Элли? Ты разобьешь мне сердце.
— О, конечно, — ответила я, наконец-то разобравшись в своих мыслях. — Да, я могу это сделать.
Я проигнорировала свое все еще колотящееся сердце и поцеловала Эмберта в щеку.
— Теперь я чувствую себя так, словно действительно вернулся домой, — сказал он с озорным смешком. Выражение его лица заставило мое сердце пропустить еще один удар.
— Эмберт! — воскликнул Лорис.
После того, как он и остальные догнали меня, все выразили свой восторг по поводу возвращения группы домой. Тем временем я рассеянно смотрела на всех, мой мозг работал не в полную силу.
***
Когда я вернулась домой, мой мозг все еще отказывался функционировать. Вскоре я впала в оцепенение. После ужина я вернулась в свою комнату, где Мэри принялась расчесывать мне волосы.
— Что случилось, леди Александра? — спросила она.
— Я чувствую себя немного странно, — призналась я.
— Как же так?
— Ну, — начала я с тихим вздохом. — Принц Эмберт вернулся с учебы за границей, верно? Когда он обнял меня во время нашей встречи, мое сердце бешено колотилось.
Мое сердце снова заколотилось, когда я вспомнила это.
— Принц Эмберт заставил ваше сердце биться чаще? — спросила Мэри, слегка расширив глаза. — Это не принц Лорис?
— Да, верно.
Мэри улыбнулась мне, и в ее широко раскрытых глазах появилось нежное выражение.
— Разговоры о принце Эмберте заставляют ваше сердце учащенно биться прямо сейчас?
— Да. У меня такое чувство, что он вот-вот лопнет.
Мэри перестала расчесывать мне волосы и опустилась передо мной на колени.
— Пожалуйста, берегите эти чувства, леди Александра. Они станут вашим первым шагом к счастью.
— Правда?
— Правда. Если вы будете продолжать цепляться за эти чувства, то обязательно обретете счастье.
По какой-то причине Мэри выглядела так, словно вот-вот расплачется, когда говорила со мной своим нежным голосом. Не задумываясь, я схватила ее за руку.
— Что-то случилось, Мэри? — спросила я. — Ты в порядке?
На мгновение глаза Мэри расширились, но затем она снова улыбнулась мне.
— Я в порядке. Просто невероятно видеть, как вы неуклонно продвигаетесь к взрослой жизни.
Я обняла Мэри — женщину, которая была со мной с самого детства.
— Послушай, — сказала я. — Я собираюсь остаться в этом доме навсегда, так что мы всегда будем вместе, хорошо?
Мэри рассмеялась, нежно обнимая меня в ответ.
— Вы действительно бесценны, леди Александра. Я, конечно, всегда буду заботиться о вас.
Мы оба долго смеялись, обнимая друг друга.
Обновлено: 08.04.2026