– Это Хуэйнян.
Чэнь Цин был немного удивлён.
Госпожа Хань поспешно встала и со скрипом отворила дверь каюты.
За дверью стояла Ян Хуэйнян, её лицо покраснело от холода, а старое серое платье плотно облегало её на ветру.
– Хуэйнян?!
Госпожа Хань удивлённо посторонилась.
– Заходи скорее, на улице холодно.
Взгляд Ян Хуэйнян быстро скользнул по миске с жидкой кашей на столе, и в её глазах мелькнула жалость.
Она достала из-за пазухи небольшой тканевый узелок и осторожно развернула его:
– Это я только что приготовила бобы с зерном.
– Ну что ты, не стоит… – отказалась госпожа Хань, но глаза её так и тянулись к бобам.
– Тётушка, не стесняйтесь, – Ян Хуэйнян подтолкнула узелок к госпоже Хань.
Чэнь Цин заметил мозоли на её пальцах; в последние годы семье старшей тёти тоже приходилось нелегко.
Госпожа Хань закусила губу.
– Хорошо, я пока уберу эти бобы.
Она крепко сжала узелок и скрылась во внутренней каюте.
Ян Хуэйнян посмотрела на Чэнь Цина и спросила:
– А-Цин, какие у тебя планы на будущее?
Чэнь Цин ответил:
– Поживём – увидим.
Ян Хуэйнян помолчала немного, а потом вдруг снова достала из-за пазухи выцветший красный кошелёк и сунула его в руки Чэнь Цину.
– Это…
Чэнь Цин был в недоумении.
– Это мои сбережения за два года, я вообще-то хотела купить себе приданое, – лицо Ян Хуэйнян слегка покраснело.
Чэнь Цин на мгновение замер и сказал:
– Сестра, так нельзя… это же твоё…
– Что? Боишься, что не сможешь выучиться и не вернёшь мне долг?
Ян Хуэйнян моргнула.
– Тогда я возьму с тебя проценты.
Чэнь Цин, чувствуя тепло, оставшееся на кошельке, серьёзно сказал:
– Я обязательно верну тебе всё, с процентами.
– Я пошутила.
Ян Хуэйнян хихикнула, а затем встала.
– Уже темнеет, мне пора возвращаться…
– Я провожу тебя.
Чэнь Цин пошёл за ней из лодки.
Они шли по причалу. Речной ветер пронизывающе выл.
Закат отпечатал силуэт Залива Немтыря на грязной земле, осколки керамики и рыбья чешуя в сточной канаве боролись за последние лучи света.
Семья Ян жила в переулке Байхуа, который был узким, как тощая кишка, и извилисто вился в западном углу внешнего города.
Плиты из синего камня давно потрескались, и из щелей пробивалась сорняки. Глинобитные стены по обе стороны переулка были облуплены, а некоторые жители заделывали дыры в стенах черепицей.
По сравнению с шаткими лодками-сцепками в Заливе Немтыря, здешние кирпичные дома, по крайней мере, могли защитить от ветра и дождя.
Они говорили о детстве, и Ян Хуэйнян иногда рассказывала о мелочах из жизни в суконной лавке.
Ян Хуэйнян посмотрела на Чэнь Цина.
– Двоюродный брат, ты как будто изменился.
Чэнь Цин усмехнулся.
– Разве?
– Но это хорошо.
Ян Хуэйнян кивнула.
– Раньше ты был немного заторможенным… – сказав это, она слегка покраснела.
Незаметно они дошли до дома семьи Ян.
Ян Хуэйнян тихо сказала:
– Я пошла, ты тоже возвращайся поскорее.
Чэнь Цин кивнул.
– Хорошо.
Вскоре после того, как Ян Хуэйнян вернулась домой, из дома донёсся пронзительный голос.
– На этот раз всё по-другому! Его отец – мясник, каждый день мясо на столе!
– Ах ты, молодая ещё, не знаешь, почём фунт лиха!
– Мама, с чего ты взяла, что я не знаю…
Это был голос старшей тёти, Чэнь Цзиньхуа.
Чэнь Цин глубоко вздохнул и быстрым шагом направился к Заливу Немтыря. Поскольку уже стемнело, прохожих на улицах было очень мало.
– Быстрее! Не упустите этих ублюдков из банды Пяти Ядов!
Внезапно издалека донёсся звериный рёв.
Следом за ним из переулка вырвалось несколько десятков вооружённых до зубов, свирепых мужчин, которые тут же вступили в схватку.
В полумраке блеск клинков вспыхивал леденящим холодом.
Хрясь! Дзынь!
Жители окрестных домов мгновенно побледнели и в панике захлопнули двери и окна, боясь угодить под горячую руку.
– Плохо!
Сердце Чэнь Цина сжалось, он тут же скользнул в тень ближайшего угла и затаил дыхание.
У него было три принципа в жизни.
Не создавать проблем, не бояться проблем и убегать при виде проблем.
Лишь когда крики и звон оружия затихли в глубине переулка, он осторожно выглянул и тут же бросился бежать в сторону своей лодки.
– Хух… хух…
Ворвавшись в каюту, Чэнь Цин упёрся руками в колени и жадно глотал воздух. Его сердце всё ещё колотилось от страха.
Этот мир был слишком хаотичным.
Особенно с наступлением темноты становилось очень страшно.
Чэнь Цин мысленно поклялся себе быть предельно осторожным.
– Что случилось?
Увидев его в таком состоянии, госпожа Хань побледнела и бросилась к нему, испуганно ощупывая его с ног до головы.
– Это грабители или бандитская разборка? Ты не ранен? Дай-ка мама посмотрит!
Чэнь Цин махнул рукой, пытаясь отдышаться:
– Мама, я в порядке, просто… немного торопился.
– Ну и хорошо.
Госпожа Хань наконец-то успокоилась и повернулась, чтобы пойти во внутреннюю каюту.
На полпути она вдруг остановилась и с необычайной серьёзностью сказала:
– А-Цин, ты уже вырос. Что бы ты ни решил делать, мама тебя поддержит.
Она помолчала, и в её голосе появилась твёрдость.
– С завтрашнего дня я буду плести больше сетей, в конце концов… что-нибудь придумаем, – сказав это, она опустила голову и скрылась во внутренней каюте.
Сердце Чэнь Цина потеплело, он долго молча стоял на месте, а затем медленно сел.
Ночь становилась всё глубже, за бортом выл ледяной ветер.
Холодный лунный свет пробивался сквозь щели в досках, косо освещая каюту.
Чэнь Цин достал кошелёк, который дала ему Ян Хуэйнян, и из него высыпалось пять лянов серебра и несколько десятков медных монет.
Чтобы изучать боевые искусства, нужно было либо учиться у семьи, либо найти учителя.
А чтобы найти учителя, нужна была плата.
Чэнь Цин тихо пробормотал:
– С этими деньгами у меня появится шанс изучать боевые искусства.
Всё это Ян Хуэйнян накопила тяжким трудом.
Серебро в кошельке было ярче любого лунного света, который он когда-либо видел.
На следующее утро, когда иней покрыл землю и дул холодный ветер, Чэнь Цин сидел на корточках у печи, глядя на кипящую в глиняном горшке кашу из рисовых отрубей.
В углу, сгорбившись, сидела госпожа Хань, её иссохшие пальцы мелькали между нитями рыбацкой сети.
– Мама, я пошёл.
Чэнь Цин проглотил жидкую кашу и плотнее закутался в старую, залатанную куртку.
Госпожа Хань, не поднимая головы, сказала:
– Возвращайся пораньше, я оставила тебе в котле бобы с зерном.
– Хорошо.
Чэнь Цин спрыгнул с лодки, и холодный ветер тут же, словно нож, вонзился ему в воротник.
Каменная дорога была неровной, вся в выбоинах.
Повсюду валялся мусор, горы отходов источали тошнотворный запах.
Посреди улицы текли сточные воды, образуя чёрные ручейки, от которых несло едкой вонью. Над мусорными кучами жужжали мухи и комары.
Люди на улице спешили мимо, некоторые были одеты в рваную одежду с многочисленными заплатками; другие шли босиком, их ноги были покрыты грязью.
Этим беднякам из лачуг на берегу тоже приходилось платить "налог за крышу", и их жизнь была не намного лучше, чем у рыбаков, промышлявших на воде.
Чэнь Цин опустил голову и ускорил шаг.
Вскоре он остановился перед двумя низкими одноэтажными домами.
Дверь была открыта, и внутри сидел худощавый мужчина средних лет с большой трубкой. Он сделал глубокую затяжку и на его лице появилось выражение удовольствия.
Чэнь Цин постучал по дверному косяку и сказал:
– Третий господин, у меня к вам дело.
Это был посредник Чжан Сань. Честный, надёжный и расторопный, он был хорошо известен в нескольких соседних кварталах, и многие обращались к нему за помощью.
Чтобы найти учителя боевых искусств, нужно было иметь хорошую репутацию и происхождение, поэтому требовалась рекомендация посредника.
Чжан Сань отложил трубку, встал и с улыбкой сказал:
– Не стесняйся, говори, что нужно, я, Чжан Сань, сделаю всё, что в моих силах.
Чэнь Цин достал связку медных монет и серьёзным голосом произнёс:
– Я хочу изучать боевые искусства, но плата в школах слишком высока. Не могли бы вы, третий господин, найти для меня другой путь?
– Изучать боевые искусства?
Чжан Сань оглядел Чэнь Цина с ног до головы, его взгляд задержался на выцветшей одежде.
– Парень, изучать боевые искусства – это не то же самое, что учиться ремеслу. Если не получится, деньги будут выброшены на ветер и их не вернуть.
Он должен был сразу оговорить все условия, чтобы избежать дальнейших недоразумений.
Чэнь Цин кивнул.
– Я всё обдумал.
– Хорошо, дай-ка подумать…
Чжан Сань прищурился и на мгновение задумался.
– На улице Чанпин живёт один старый мастер эскорта, раньше он сопровождал караваны, но потом состарился, получил травму и ушёл из бюро. Теперь он дома обучает нескольких учеников. Если тебе интересно, я могу сейчас же тебя к нему отвести.
Чэнь Цин глубоко вздохнул и кивнул.
– Хорошо.
– Этого старого мастера эскорта зовут Чжоу Лян, в молодости он был одним из лучших в бюро, а сейчас на улице Чанпин пользуется большим уважением и за последние годы набрал немало учеников.
По дороге Чжан Сань без умолку рассказывал о характере и правилах старого мастера.
– Ты ещё молод, если сможешь заплатить, то, скорее всего, тебя примут.
Чэнь Цин молча слушал, запоминая каждое слово Чжан Саня.
Вскоре они подошли к воротам подворья Чжоу на улице Чанпин.
Обновлено: 21.01.2026