Дверь каюты со скрипом отворилась.
В тесной каюте витал запах сырого дерева, застарелой рыбы и лёгкий аромат рисовых отрубей.
Услышав звук, госпожа Хань поспешно вышла навстречу.
– А-Цин, как сегодня… дела?
Чэнь Цин покачал головой, его голос был низким:
– Торговцы на рыбном рынке опять сбили цену… Да и удачи сегодня не было, забросил сеть, а там одна мелочь, всего несколько медных монет выручил.
Госпожа Хань вздохнула, и в её глазах заблестели слёзы:
– Эх… как же нам дальше… жить-то.
Она посмотрела на почти пустой мешок с рисом.
– Теперь даже неочищенный рис не по карману, приходится жевать эти отруби… Остаётся только молить Драконьего царя, чтобы он сжалился и дал нам, матери с сыном, кусок хлеба, чтобы выжить.
Основные продукты делились на белую муку (высший сорт), неочищенный рис и гаоляновую муку (грубый помол), рисовые отруби и заплесневелый рис.
Рис, лепёшки и лапша из муки высшего сорта стоили на рынке дорого, и только богатые семьи могли позволить себе есть их каждый день.
Простые люди, рыбаки, питались неочищенным рисом, отрубями, смешанными с улитками и камышовыми листьями, и лишь немногие могли позволить себе есть грубую пищу без примесей.
А семья Чэнь теперь и грубой пищи почти не видела, отруби стали их основной едой.
Маслом они почти не пользовались, соль экономили, и чаще всего использовали перец, дикий лук и чеснок, чтобы заглушить неприятный запах.
Что касается даров Драконьего царя, о которых говорила госпожа Хань, то это были лишь холодные лепёшки. Их бросали в реку после жертвоприношений, и к тому времени, когда их вылавливали, они уже размокали до состояния гнилой плоти.
Госпожа Хань с горечью вздохнула.
– Твой отец ушёл рыть канал для клана, и с тех пор от него ни слуху ни духу, оставил нас, сироту с вдовой. Рыбалкой нам не прожить…
Она посмотрела на Чэнь Цина и, закусив губу, сказала:
– Как же ты будешь жить дальше без ремесла в руках? Я слышала от дяди Дачуня, что Сяо Чунь собирается в ученики в ломбард "Ваньбао"… А-Цин, может, и тебе стоит подумать о том, чтобы выучиться какому-нибудь ремеслу?
Для жителей Залива Немтыря быть рыбаком означало не иметь будущего. Единственной надеждой вырваться из этой трясины было освоить какое-нибудь ремесло на берегу, даже если это была самая низкая работа подмастерья.
Чэнь Цин тихо ответил:
– Учиться ремеслу… наверное, нужно много денег?
Семья Чэнь и так была бедна, а те немногие сбережения, что у них были, давно отобрала банда "Золотая река".
Это был мир, где на любого, у кого появлялись деньги, тут же начинали охотиться.
Вот лодочник, старый Чжан, которому по счастливой случайности удалось заработать немного медяков, пошёл в плавучий дом и похвастался своим богатством. В ту же ночь его ограбили, да ещё и сломали ногу.
Плавучие дома – это игорные притоны и бордели на лодках.
А ещё была семья старого Цю, которые не умели читать и которых обманом заставили подписать кабальный договор. В итоге их невестку продали в плавучий дом.
Таких историй было множество, и перечислять их можно было бесконечно.
Госпожа Хань помолчала немного, а затем с трудом произнесла:
– Если совсем туго будет, может, сходим в старый дом, попросим у твоего деда в долг?
Старый дом?
Чэнь Цин мысленно покачал головой, но ничего не сказал.
После полудня.
Мать с сыном сошли с лодки и, пройдя три длинные улицы, добрались до Дровяно-рыбного квартала.
Запах рыбы после закрытия рынка ещё не выветрился, и по сравнению с неотступной вонью гнили в Заливе Немтыря, здесь, казалось, было немного больше жизни.
Дом старика Чэня находился в этом Дровяно-рыбном квартале, это была бакалейная лавка.
За лавкой располагался ветхий дворик, в котором теснилось четыре-пять комнат.
Старик Чэнь рано овдовел и в одиночку, торгуя в лавке, вырастил двоих сыновей и дочь: старшую дочь Чэнь Цзиньхуа, старшего сына Чэнь У (отца Чэнь Цина) и младшего сына Чэнь Вэня.
В этот момент старик Чэнь сидел в главной комнате, попыхивая трубкой, и на его лице смешались радость и беспокойство.
Вокруг него собралась семья второго дяди, Чэнь Вэня.
Чэнь Вэнь был любимым младшим сыном старика, внешностью он пошёл в него в молодости – такой же красивый и утончённый, и с самого детства не знал никаких лишений.
Старик всегда мечтал, чтобы он унаследовал старый дом и лавку, но Чэнь Вэнь привык к праздности: когда было настроение, он помогал с перевозкой товаров, а когда уставал – лежал дома, не вынося тяжёлого труда.
Старику было его жаль, и он баловал его гораздо больше, чем ругал.
Слева от Чэнь Вэня сидела вторая тётя, с волосами, аккуратно уложенными в пучок и закреплёнными деревянной шпилькой, а её одежда была намного опрятнее, чем у госпожи Хань.
Справа сидел двоюродный брат Чэнь Цина, Чэнь Хэн, который был на пять месяцев младше, но телосложением был крепче, а во взгляде читалась некая удаль. Видно было, что он в хорошем расположении духа.
С другой стороны, старшая тётя Чэнь Цзиньхуа и двоюродная сестра Ян Хуэйнян чистили и мыли овощи.
Ян Хуэйнян было лет пятнадцать-шестнадцать. Её черты лица не были утончёнными, но очень приятными. Смуглая кожа светилась здоровьем, а глаза были живыми и поразительно яркими.
Чэнь Цин всё это видел. Старик Чэнь очень любил семью второго дяди, сам жил впроголодь, экономя на всём, а всё лучшее отдавал им.
Особенно он баловал умного и сообразительного Чэнь Хэна.
А он, будучи старшим внуком, получал совершенно иное отношение, чем Чэнь Хэн.
– Отец!
– Дедушка!
Мать с сыном вошли во двор, и Чэнь Цин отвесил старику Чэню глубокий поклон.
Старик Чэнь был главой патриархальной семьи, его статус и положение были иными.
Вторая тётя тут же подошла ближе, её голос прозвучал нарочито удивлённо и насмешливо:
– О, старшая невестка, как это у тебя сегодня нашлось свободное время?
В её словах был скрытый намёк.
Госпожа Хань скривила губы и не стала отвечать этой свояченице.
Старшая тётя Чэнь Цзиньхуа подняла голову, взглянула на них, но, не желая вмешиваться, снова молча опустила голову и продолжила чистить овощи.
Только Ян Хуэйнян, увидев Чэнь Цина, немного оживилась и позвала:
– А-Цин!
Чэнь Цин с улыбкой ответил:
– Сестра.
В его воспоминаниях старшая тётя была расчётливой и корыстной, а двоюродная сестра – доброй и мягкой.
С сестрой у него с детства были очень хорошие отношения.
Сейчас сестре было шестнадцать лет, она уже три года работала в швейной мастерской и теперь могла самостоятельно шить и продавать вышитые платки.
– Старшая невестка, садись.
Старик Чэнь отложил трубку и пригласил её сесть.
После недолгого разговора старик Чэнь посмотрел на Чэнь Цина и вздохнул:
– А-Цин, тебе тоже нужно стараться.
Он мысленно покачал головой.
Чэнь У с детства был простодушным и честным, и Чэнь Цин, похоже, унаследовал его медлительность и нерасторопность. В эти трудные времена ему и так было нелегко сводить концы с концами, не говоря уже о том, чтобы выбиться в люди.
Хотя Чэнь Цин ничем не выделялся, он всё же был его внуком.
– Пока молодой и сильный, поторопись найти себе занятие.
Приняв важный вид, второй дядя Чэнь Вэнь сказал с некоторой строгостью:
– Нельзя, чтобы обо всём заботилась только твоя мать.
Чэнь Цин посмотрел на своего второго дядю и мысленно потерял дар речи.
Этот человек, живущий на иждивении у стариков, имел наглость его поучать?
– Отец, А-Цин ещё молод.
Госпожа Хань поспешно вмешалась, переходя к главному.
– Поэтому я хочу, чтобы он освоил какое-нибудь ремесло.
Услышав это, старик Чэнь кивнул:
– Изучить ремесло – дело хорошее. Если получится, то в этом мире, по крайней мере, сможешь прокормиться.
Увидев, что старик Чэнь согласен, госпожа Хань обрадовалась и поспешно сказала:
– Чтобы учиться ремеслу, нужна плата за поступление, а у нас с сыном совсем нет лишних денег.
Хотя она не договорила, смысл был ясен.
Веки старика Чэня дрогнули, и он замолчал.
Когда-то, когда Чэнь У отделялся, он ушёл практически ни с чем, забрав лишь самые необходимые вещи.
Все эти годы он чувствовал вину перед семьёй старшего сына.
Особенно после того, как старший сын пошёл вместо младшего рыть канал, и до сих пор от него нет вестей.
Услышав это, вторая тётя тут же насторожилась.
– Отец, Сяо Хэн учится в школе боевых искусств, это требует больших затрат, и это дело нельзя откладывать.
Чэнь Хэн учится в школе боевых искусств?!
Услышав это, Чэнь Цин встрепенулся.
Школа боевых искусств была местом, где можно было изучать боевые искусства, но плата за обучение была очень высокой, и большинство учеников были из богатых семей уезда.
Чэнь Цзиньхуа не смогла усидеть на месте.
– Отец, когда это Сяо Хэн пошёл учиться боевым искусствам? Почему я не знаю?
В голосе старшей тёти слышалось недовольство.
Старик Чэнь постучал трубкой и медленно произнёс:
– Я ещё не успел вам сказать. Сяо Хэн три месяца назад пошёл в зал боевых искусств "Гуанчан" и делает большие успехи. Если всё пойдёт хорошо, в следующем году он сможет участвовать в боевых экзаменах.
Говоря это, в уголках глаз старика Чэня появилась улыбка.
Военный учёный в государстве Янь считался человеком с заслугами и мог быть освобождён от уплаты налогов, что было очень большой статьёй расходов.
Если бы он смог продолжить сдавать экзамены и стать военным кандидатом, то это был бы взлёт до небес, прославление предков, а для обычной семьи – всё равно что найти клад на могиле предков.
Гордая, как петух, вторая тётя с самодовольством сказала:
– Сегодня утром, когда Сяо Хэн тренировался, наставник из школы боевых искусств похвалил его, сказав, что он очень способный! – сказав это, она достала шёлковый платок.
– Пощупайте этот шёлк, это жена мастера Лю из школы боевых искусств подарила.
Чэнь Цин увидел, как иссохшие пальцы деда гладят шёлковую ткань, и в его мутных глазах зажёгся огонёк.
Он знал, что это материал, который можно найти только во внутреннем городе.
Обновлено: 21.01.2026