Признание (4)
Противника, потерявшего сознание, уволокли прочь. Настоящая проблема возникла, когда пришло время второго, заключительного поединка.
«Сколько же чудовищ в Поднебесной», — подумал Чон Ён Син. Казалось, он встретил воина, которому однажды суждено было стать таким же непревзойдённым мастером, как Владыка Секты Меча-Гегемона.
Навстречу ему твёрдым шагом шёл юноша, с головы до ног облачённый в белоснежное.
Его точёный подбородок был столь же изящен, как лезвие драгоценного меча, а чёрные как смоль глаза, в которых светилась несгибаемая воля, выдавали в нём искусного мечника.
Безупречная, как и его одеяния, кожа в сочетании с высоким прямым носом подчёркивала его благородство.
Поистине, юноша несравненной красоты. На вид ему было около двадцати.
«Белый Цилинь, Намгун Хвасин».
Спрашивать не было нужды. Другого такого здесь быть не могло.
Даже мастера Императорской Крепости, сидевшие широким кругом, выказывали живой интерес.
— Интересно, кто его к себе заберёт. Командиры дивизий наверняка устроят за него борьбу.
— Кажется, он сильнее нас. Что и говорить, Намгун.
— Неужели мы сегодня узрим Меч Безграничного Лазурного Неба?
Все говорили так, словно его поступление было уже решённым делом. Некоторые из тех, кто ждал в саду напротив, смотрели на Чон Ён Сина с сочувствием.
«Он выглядит лет на пять старше меня. Но не похоже, что эта вершина мне неподвластна».
Чон Ён Син ощущал исходящую от Намгун Хвасина ауру.
Поток его истинной ци был невероятно отточен.
Он явно уже несколько лет как достиг Великой Небесной Циркуляции, распространив внутреннюю энергию по всем меридианам тела, да ещё и, похоже, принимал чудодейственные эликсиры. В нём чувствовалась поистине могучая внутренняя сила.
Восхищённым возгласам мастеров Крепости не было конца.
— Не так-то просто слухам преодолеть несколько провинций.
— Воистину, он достоин своей славы.
Чон Ён Син и сам был с этим согласен.
«Только в физической силе я превосхожу его. Во всём остальном — пока нет».
Намгун Хвасин подошёл на расстояние пяти шагов.
В его учтивом поклоне чувствовалось недосягаемое достоинство великого рода.
— Намгун Хвасин из семьи Намгун. Я в основном практикую фамильное искусство Меч Безграничного Лазурного Неба и Поступь Бесконечности. Надеюсь на хороший поединок.
— Я оттачивал Динамическую Практику Семьи Чон в клане Чон из Ханама.
Чон Ён Син сложил руки и вежливо поклонился.
Намгун Хвасин ответил на его приветствие лёгким наклоном корпуса и обнажил меч.
С чистым звоном клинок покинул ножны, и его сияние разлилось в свежем утреннем воздухе.
Оно слепило глаза.
Обнажение и вложение меча в ножны служат мерилом мастерства мечника, и серебристый всполох клинка Намгун Хвасина, наискось рассёкшего воздух, был даже прекрасен.
Чон Ён Син не стал вынимать свой меч.
Суть формы, которую он оттачивал в последнее время, заключалась в неожиданности.
Ключом был единственный удар, нанесённый в непредсказуемый момент.
Если всё получится, он сможет застать врасплох даже этого молодого гения, подобного дракону.
Стоя на месте, он заставил истинную ци циркулировать внутри тела.
— Начинайте, — произнёс экзаменатор, единственный из воинов Крепости, что всё это время стоял.
В то же мгновение.
ДЗЯНГ-!
Меч Чон Ён Сина, чья рука в неуловимом движении метнулась в сторону, разлетелся надвое.
Он медленно опустил руку, всё ещё сжимавшую обломок клинка.
В обоих садах поднялся гул, подобный степному пожару.
— Что произошло?..
— Что это? Что это было?
— Мальчишка проиграл?
— Белый Цилинь. Какая ужасающая скорость меча!
Пока соискатели недоумевали или делали поспешные выводы, каждый в меру своей уверенности…
— …
Мастера Императорской Крепости хранили мёртвую тишину.
Эти воины, которые порой казались беспечными, недостойно для лучших бойцов Мурима, в этот миг облачились в ауру суровой сосредоточенности.
Все они, не говоря ни слова, не сводили глаз с Чон Ён Сина. Смотрели только на него.
Белый Цилинь, Намгун Хвасин, опустил меч и произнёс:
— Я проиграл.
Признание поражения. Воины Императорской Крепости, словно это было само собой разумеющимся, один за другим заговорили:
— Чон Ён Син, говоришь? Поистине ужасающая скорость меча.
— Я слышал, Намгун Хвасину едва исполнилось двадцать.
— А этот мальчишка выглядит лет на пять моложе.
— В Ханаме скрывался дракон. Возраст этого юноши пугает ещё больше.
— Похоже, он не обучен вкладывать ци в свой клинок. Может, мне его научить?
Все взгляды тотчас устремились на воина, произнёсшего последнюю фразу.
— Отряд Истребления Тени. Не будь опрометчив. Разве найдётся место, где не возжелали бы такого бойца?
— Не командуй. Лучше уж к нам в Истребление Тени, чем гнить у вас в Крыле Демонического Света.
— Довольно, — прервал их экзаменатор.
Когда на площадке воцарилась тишина, Чон Ён Син с удивлением отметил одну вещь.
Он-то думал, что этот человек, взявший на себя неблагодарную работу, занимает самое низкое положение среди присутствующих, но оказалось, что это не так.
Ответственность берут на себя старшие по званию? Кажется, он начинал понимать суть Императорской Крепости.
— Намгун Хвасин, готовься к следующему поединку. А ты… Чон Ён Син из Синя, так?
— Да.
— В той стороне, на севере, есть ещё один цветочный сад. Жди там.
— Слушаюсь.
Чон Ён Син повернулся к Намгун Хвасину и поклонился.
— Надеюсь, в следующий раз вы удостоите меня поединка.
— …Это я хотел сказать. До следующего раза.
Намгун Хвасин улыбнулся.
Выражение его лица было весьма странным: ни тени тёмных чувств, лишь интерес и удовольствие играли в уголках его губ.
«Не сравнить с моими так называемыми братьями».
Он был человеком совершенно иного склада, нежели отпрыски семьи Чон.
В миг, когда начался поединок, Чон Ён Син использовал предельную скорость своего меча, чтобы ударить по клинку Намгун Хвасина.
Он понял, что в затяжном бою у него нет шансов.
Однако Намгун Хвасин, похоже, намеревался сражаться в полную силу даже с юнцом и уже вложил истинную ци в свой меч.
Именно поэтому клинок Чон Ён Сина сломался.
Это можно было бы назвать его просчётом — безрассудно полагаться лишь на скорость, — но Намгун Хвасин сам признал своё поражение.
Видимо, он счёл, что проиграл, так как его удар был значительно медленнее.
«Жизнь в Императорской Крепости будет куда лучше, чем в поместье семьи Чон».
Подобрав обломки меча, Чон Ён Син зашагал на север.
Цветочный сад, где собирались прошедшие испытания.
Те, кто уже был там, встретили его изумлёнными взглядами.
Чон Ён Син, не обращая на них внимания, мысленно воспроизводил свой удар.
Распределение веса на обе ноги, наложение ци Канона Начального Преодоления, взрывной выброс сжатых мышц. На данный момент он не видел, что ещё можно было бы улучшить.
Проблема была в мече.
«Крыло Демонического Света, так он сказал? Тот воин был прав».
Во время кровавой резни в поместье Чон он не сталкивался клинками напрямую.
Странники же, что попадались ему на пути из Синя в Сянъян, были не того уровня, чтобы беспокоиться об их ци.
Но Императорская Крепость — другое дело.
Он ступил в самое сердце Мурима.
«Плод Древа Поднебесной».
Он должен его съесть. Нельзя же умереть молодым.
«Не обучен вкладывать ци в клинок?»
Естественно.
Семья Чон была всего лишь третьесортной школой из уезда Синя, возомнившей себя кланом из мира боевых искусств.
А поскольку он не встречал в семье Чон никого, кто не любил бы похвастаться, он бы точно знал, если бы кто-то в доме владел подобной техникой.
«Теперь я знаю. Этого достаточно».
Услышать, что такое возможно, было уже немало. В тот миг, когда он это осознал, он понял и сам способ.
Истинная ци потекла из его ладони, сжимавшей рукоять, в обломок меча. Но это было не всё.
Он вдруг постиг, что внутренняя энергия может свободно струиться по стали клинка, и, следуя новому ощущению, его истинная ци окутала лезвие.
Просто вложить энергию в меч? Нет.
Более того, он понял, что может стать с мечом единым целым, используя ци в качестве связующего звена.
Его сознание, целиком поглощённое клинком, само устремилось вперёд.
Меч звал его. На ином, более высоком уровне восприятия.
В-в-вум-м-м.
Меч завибрировал. Звук был таким, будто клинок плакал сам по себе.
— Песнь меча!
Воины в саду вскочили на ноги. Чон Ён Син стоял с закрытыми глазами.
Не обращая внимания на поднявшуюся вокруг суматоху, он наслаждался ощущением плачущего в его руке меча.
«Так вот что такое Единство Тела и Меча. Словно он и вправду стал частью моего тела».
Техника меча, исполненная в этом состоянии, будет совершенно иной. Какой мощью будет обладать его Быстрый Меч, обретший новую точность?
Едва пройдя испытание, он уже получал одно за другим.
До плода Древа Поднебесной было ещё далеко, но и нынешнее достижение принесло ему огромное удовлетворение.
«Императорская Крепость. Поистине прекрасное место».
Открыв глаза, он увидел мягко улыбающегося Намгун Хвасина.
Взгляд его упал на руку юноши, покоившуюся на рукояти меча.
Похоже, тот стоял рядом и охранял его, чтобы никто не помешал прозрению. Он выступил его стражем.
— Поздравляю с достижением.
Он слегка поклонился Чон Ён Сину. Тот был настолько учтив, что в это трудно было поверить.
— Я и не знал, что вы охраняли меня. Благодарю. И…
— …?
— Поздравляю и вас, молодой господин Намгун, с прохождением испытаний.
На миг Намгун Хвасин впервые растерялся, но тут же громко рассмеялся.
Некоторые смотрели на них с завистью, желая так же запросто общаться с Белым Цилинем, но взгляд Чон Ён Сина уже снова был прикован к мечу.
Подождав около часа, он увидел и Хонвон Чхана.
Тот, кто столько раз проходил испытания, наконец-то добился своего.
Он забавно постукивал по узору дракона на своей повязке героя.
— Я уже придумал себе прозвище. Как насчёт Божественного Рыцаря Ипхвана?
— Божественный рыцарь Императорской Крепости? Разве можно самому себе давать прозвища?
— А почему бы и нет? Мурим — это мир наглецов, что сами представляются своими громкими именами. Если я назову себя Божественным Рыцарем Ипхвана, это и станет моим прозвищем.
— Тогда все мечники Поднебесной уже были бы Божественными Мечами и Звёздами Меча.
Хонвон Чхан сделал вид, что не расслышал. Чон Ён Син усмехнулся.
«Прозвище».
Имя, которое дают воины Мурима тому, кто проявил выдающееся мастерство или стал участником громкого события.
Если человек не творил зло, прозвище становилось его сутью и великой честью.
Как, например, Меч Отвесной Скалы, Кулак Бесплотного Духа или Белый Цилинь.
— Кажется, господина Чона уже называют по-другому.
Это был Намгун Хвасин.
— Меня? Но я ведь всего лишь прошёл испытание.
— Искусство Вспышки. Если воины Императорской Крепости сами так вас называют, значит, это уже прозвище, признанное в Муриме.
— Искусство вспышки? Разве это не просто забава, мол, меч у мальчишки быстрый?
Намгун Хвасин улыбнулся, показав белоснежные зубы.
— Быстрый? Если вы так говорите, что же остаётся мне, не успевшему даже вздохнуть? К тому же, нередко прозвище отражает потенциал воина. Поздравляю.
— …Благодарю.
Чон Ён Син ответил с несколько кислой миной.
Чон Ён Син, Искусство Вспышки. Когда он стоял в стойке всадника в поместье семьи Чон, о таком имени он и мечтать не мог.
Стоявший рядом Божественный Рыцарь Ипхвана смотрел на него с завистью.
— Всем собраться!
Это был экзаменатор с тренировочной площадки.
— Теперь, когда вы пройдёте последнее испытание, вы станете воинами Императорской Крепости. Говорю заранее тем, кто пройдёт: вы будете учиться, выполнять задания, есть и спать в этой Крепости, что стоит особняком во всём Муриме. Ведите себя достойно и станьте воинами, соответствующими своему положению.
Двадцать человек, прошедших испытания, хранили молчание.
Чон Ён Син догадывался, почему.
Пройти второе испытание было радостно, но последним рубежом была встреча с Владыкой Крепости Ипхвансон.
Живая история империи Великая Мин и непревзойдённый мастер, которого порой называли первым воином Поднебесной.
Встреча с легендарной личностью с глазу на глаз была серьёзным испытанием даже для Чон Ён Сина.
Пока экзаменатор вёл их мимо роскошных дворцов, никто не проронил ни слова.
— …
То же молчание царило и тогда, когда они вошли в главный дворец подавляющих размеров, стоявший в самом центре необъятной Императорской Крепости.
Их вызывали по одному, и спускались они с совершенно потерянным видом.
Хотя это и называлось встречей, проходила она так быстро, что казалось, они лишь взглянули на Владыку и тут же спустились.
Наконец, настала очередь Чон Ён Сина.
Казалось, ведущая наверх лестница бесконечно вилась по кругу.
«Сказали подниматься до самого конца».
Преодолев не меньше сотни ступеней, он наконец достиг вершины.
Там была огромная старинная дверь, которая отворилась сама, стоило ему подойти ближе.
Просторный кабинет был поистине диковинным. Всё здесь состояло из дерева, ветвей и листвы.
Массивные стволы причудливо переплетались и изгибались, образуя то, что казалось столом, чайным столиком и ложем.
Это было живое гигантское дерево. Сквозь огромный проём в стене лился прозрачный солнечный свет.
— Меня зовут Чон Ён Син, — сказал он, не выказывая волнения.
Там было существо, чьи одежды, казалось, были окрашены соком листьев в нежно-зелёный цвет.
Её лицо было слегка скрыто усыпанной листьями веточкой. Опираясь на ствол дерева, она сидела,斜靠着, и медленно подняла голову.
Их взгляды встретились. Что-то, превосходящее даже трепет, пронзило его до самых кончиков волос.
Он и сам не мог понять этого чувства. Возможно, это был восторг и благоговение от того, что в мире существует такое создание.
«Первая в Поднебесной — Владыка Крепости Ипхвансон».
Острые, как кончик божественного меча, уши и красота, редкая для мира смертных, не были её сутью.
Более всего поражали её тёмно-зелёные глаза. От одного взгляда в них казалось, что душа вот-вот покинет тело.
Глаза, в которых, казалось, отражались все законы мироздания.
Возникло сильное чувство, что даже Владыка Секты Меча-Гегемона, абсолютный мастер в его памяти, не смог бы устоять перед этим взором.
Существо иного порядка, рядом с которым даже краткая встреча казалась странной.
Ш-ш-ш-ш…
Лёгкий порыв ветра, приподняв прядь её длинных зелёных волос, коснулся щеки Чон Ён Сина.
Владыка Крепости склонила голову набок.
— Ты… потомок того дитя, — произнесла она.
#
Обновлено: 21.01.2026