Пэй Шу проскакал некоторое расстояние, затем инстинктивно сбавил скорость.
Он уже догадался, где находится жилище её матери, и следовал за ней именно для того, чтобы помешать ей снова вернуться и потревожить мать. Если уедет первым, как сможет следить за ней?
Сдерживая коня, он двигался медленно, когда сзади раздался глухой протяжный звук колёс, продирающихся через снежную кашу. Её повозка постепенно нагоняла, она открыла окно, высунулась, чтобы посмотреть, и Пэй Шу тут же пришпорил коня, снова увеличив расстояние между ними.
Стоял лютый холод, выдыхаемый пар клубился перед глазами, и Ван Шилю сквозь эту дымку разглядывала его фигуру. Он ускакал далеко вперёд, затем внезапно замедлил ход, и его силуэт постепенно снова стал увеличиваться.
Он ждал её. От этой мысли её вдруг переполнила радость, но она не решалась подъезжать слишком близко, терпеливо выжидая, пока повозка сократит расстояние между ними.
Пэй Шу снова пришпорил коня и умчался, но краем глаза заметил её улыбающееся лицо и на мгновение замер.
Кажется, впервые он видел, как она улыбается. Хотя понимал, что не должен оглядываться, не смог удержаться. Она высунулась по пояс из окна, уголки глаз приподняты, как и губы. От мороза её щёки покраснели, словно подрумяненные, а вокруг расстилались унылые зимние пейзажи, и только её лицо выделялось на этом фоне — такое живое, выразительное.
Какое-то чувство едва успело зародиться, но тут же было отброшено. Пэй Шу пришпорил коня и уехал, не оглядываясь.
Только тогда Ван Шилю поняла: он то ускорялся, то замедлялся, чтобы не выпускать её из виду. Он боялся, что она снова вернётся к его матери.
Должно быть, мать для него очень важна. Даже испытывая к ней отвращение, он готов был терпеть её общество, лишь бы не дать ей приблизиться к матери.
Казалось, она снова увидела того Пэй Шу, которого раньше не знала.
Солнце, казалось, в один миг опустилось к вершинам гор, окаймляя небо оранжево-красными облаками. Пэй Шу снова сбавил скорость, нахмурившись.
После заката городские ворота закроются, и если не поторопиться, попасть в город уже не удастся.
Ван Шилю быстро догнала его и, видя, что он не пытается избежать её, спросила:
— Старший брат, ты ждёшь меня?
Пэй Шу взглянул на неё. Она больше не улыбалась, румянец с её щёк исчез, кожа стала бледной, как холодный нефрит, от ветра. Когда он начал замечать её внешность?
В душе почему-то зашевелилось раздражение, и он пришпорил коня:
— Поторопись, ворота закроются.
Лошадь понеслась вперёд, а Ван Шилю услышала вдали барабанный бой — глухой, мощный, один удар за другим.
Это был сигнал к закрытию ворот Чанъаня. Последние два дня она слышала его каждый вечер. Сначала он казался непривычным — в Линчжоу такого не было, — но теперь в нём чувствовалась какая-то смутная радость. Барабаны возвещали конец дня: птицы возвращались в гнёзда, люди — домой.
В этот раз он сопровождал её.
Она приказала кучеру:
— Быстрее, догони лан цзюня.
Повозка ускорилась, его фигура то приближалась, то снова удалялась. Ван Шилю, прислонившись к окну, наблюдала за ним. Впервые они возвращались домой вместе.
Пэй Шу вскоре увидел очертания городских ворот, и в тот же миг прозвучали последние удары барабана. Он поскакал вперёд, но у самых ворот внезапно остановился.
Ему нужно было дождаться её, иначе, если она не успеет войти в город, у неё появится повод вернуться.
Из-за этой задержки последний удар барабана прозвучал, ворота закрылись, и в тот же момент подъехала её повозка. Ван Шилю высунулась и тихо спросила:
— Старший брат, ты ждал меня?
Да, ждал. И из-за этого опоздал в город.
Пэй Шу ничего не ответил и направил коня к воротам. По своему статусу он мог бы потребовать их открыть, но въезд в город в неурочный час считался нарушением, а как приближённый императора он не должен подавать дурной пример.
Он снова осадил коня. Сзади послышался стук колёс, и Ван Шилю поравнялась с ним:
— Старший брат, ворота закрыты. Что теперь делать?
Что делать? В десяти ли от города была почтовая станция. Видимо, придётся переночевать там.
Через полчаса.
Начальник станции радушно вышел встретить гостей. Пэй Шу вошёл внутрь, краем глаза заметив, что повозку Ван Шилю остановил служащий, и она осталась ждать снаружи. Она не была чиновником, и по правилам простолюдины не могли останавливаться в государственных почтовых станциях.
Начальник провёл его в самый большой и опрятный двор:
— Ханьлинь, прошу сюда. Сегодня вам придётся здесь переночевать.
Пэй Шу замедлил шаг:
— Те, кто сзади, приехали со мной. Найдите им место.
Начальник удивился. Он отчётливо видел, что в повозке сидела молодая женщина. Неужели его супруга? Но о женитьбе Пэй Шу не было слышно! Не понимая, кто она, но не решаясь проявить неуважение, он поспешно сказал:
— Сейчас устрою их в лучшем дворе.
— Не нужно. Они не чиновники, хватит и простого помещения, — Пэй Шу шагнул во двор.
Начальник совсем запутался. Лучший двор дать нельзя, но разве можно селить спутников Пэй Шу в худший? Подумав, он решил:
— Тогда разместим молодую госпожу в соседнем дворе.
Он находился за стеной от двора Пэй Шу. Хотя и был попроще, но всё же чистый и ухоженный, с калиткой, ведущей к Пэй Шу, для удобства. Так точно не ошибёшься.
Когда пробило второй ночной час, Ван Шилю всё ещё ворочалась, не в силах уснуть.
Хотя она ехала в повозке, последние дни были утомительными, и она ни разу как следует не отдохнула. Теперь, измождённая до предела, никак не могла устроиться поудобнее. В конце концов она накинула одежду и встала.
Снаружи было тихо. Цзинь Синь, склонившись над светильником, уже спала. Ван Шилю бесшумно вышла.
Морозный воздух обжёг лицо. Подняв голову, она увидела полную луну, от которой земля освещалась так, что видны были мельчайшие детали. Чжоу Цина не было — возможно, ушёл кормить лошадей.
Она медленно шла по галерее, где у стены росло несколько тонких бамбуков, скрывавших маленькую калитку. Ван Шилю отворила её и оказалась в другом, просторном дворе.
Там Пэй Шу, услышав шорох, обернулся.
Обновлено: 21.01.2026