Глава 2 — Глава 2

Осенний ветер колышет придорожные заросли, обнажая тень хищника, а вдали алый силуэт стремительно приближается — это Ван Шилю, его строптивая дочь. Ван Хуань усмехнулся и помахал ей издали. На горной тропе. Ван Шилю тоже ответила ему приветственным жестом, но за её спокойным выражением лица скрывалась жгучая ненависть. Её родной отец, виновник смерти Сюэ Линя. Рано или поздно она заставит его заплатить за это в сто крат! Вдали показался ещё один отряд — посольство от императорского двора. Впереди, в пурпурных одеждах и с церемониальным жезлом, ехал человек, но из-за расстояния разглядеть его лицо было невозможно. Лишь звон колокольчиков на шеях лошадей доносился размеренным и спокойным. Пурпурные одеяния полагались лишь чиновникам третьего ранга и выше. Значит, этот человек — посланник двора Пэй Шу. Бесполезный двор, разгромленный Ван Хуанем до полной беспомощности, погубивший Сюэ Линя… Перед глазами вновь возникли кровавые вспышки того вечера: клинок, занесённый над ней, Сюэ Линь, бросившийся под удар. В панике она подняла взгляд и увидела, как сталь пронзила его грудь. Брызги крови забрызгали его брови и веки, когда он, отталкивая её, крикнул: — А Чао, беги! Эти капли — на левом веке, на тёмных бровях — до сих пор жгли, не давая ни минуты покоя. Ван Шилю сжала поводья, наблюдая, как личная гвардия Ван Хуаня бросается к посольству. Командир стражи громовым голосом приказал: — По приказу цзедуши, Пэй Шу, слезай с коня и сложи оружие! Тебя поведут на охотничьи угодья для аудиенции! Пэй Шу не спешился, даже глазом не моргнув. Ван Шилю молча наблюдала. Ван Хуань, известный своим высокомерием, после череды побед стал ещё более дерзким. Ранее двор уже не раз отправлял послов для переговоров, и все они под его давлением спешивались и разоружались. Но Пэй Шу, похоже, оказался смелее этих ничтожеств. — Пэй Шу, слезай и сложи оружие! — гаркнул командир стражи, с лязгом обнажая меч. — Осмелишься ослушаться приказа цзедуши — смерть! Его воины тут же бросились вперёд с обнажёнными клинками, но в тот же миг кто-то из посольства двинулся. Вспышка стали — и командир с воплем рухнул с коня. Глухой, уверенный голос Пэй Шу раздался следом: — Императорский жезл — как присутствие Сына Неба. Кто посмеет проявить непочтение — карается смертью. Гвардейцы ринулись в ответную атаку, но были мгновенно повержены, валяясь в беспорядке. Ван Шилю прищурилась: Пэй Шу направил коня к ущелью. Осенний ветер трепал его широкие рукава, очерчивая строгие и плавные линии. Он направлялся на охотничьи угодья. Сам факт приёма императорского посла в таком месте — уже унижение. Но этот ничтожный двор, несмотря на громкие слова, всё равно склонится перед Ван Хуанем! Ярость внезапно перехлестнула через край. Ван Шилю резко хлестнула коня, и кровный скакун помчался к угодьям, рассекая ветер. Вдали знамёна уже скрылись за деревьями — Ван Хуань въехал в ущелье. — Нян цзы, — Чжоу Цин догнал её, ухватившись за уздечку. — Осторожнее. Он почуял её настроение и поспешил остановить. Ван Шилю взглянула на его перевязанную шею, глубоко вдохнула: — Я знаю. Спина снова заныла — следы ванхуаневых плетей. В день смерти Сюэ Линя она, ослеплённая местью, бросилась на отца с мечом, но он скрутил её и выпорол. Каждый удар рассекал плоть до крови. Чжоу Цин, рискуя жизнью, попытался спасти её, но Ван Хуань, разъярённый, чуть не перерезал ему горло. Тогда она думала, что он умрёт, как Сюэ Линь, что все, кто ей дорог, будут отняты. Но Чжоу Цин выжил, а она научилась терпеть и выжидать. — Не волнуйся. Сдерживая коня, она подняла взгляд: Пэй Шу с посольством уже достиг горного прохода. Над головой промелькнула огромная тень — любимый сокол Ван Хуаня, всегда предварявший его кровавые забавы. Ван Шилю сжалось сердце от дурного предчувствия. И тут раздался смех Ван Хуаня: — Сегодня будем охотиться не на зверей, а на пленников. Раз уж Пэй-ди прибыл, присоединяйся! Чёрные леопарды, рыси, мастифы выскочили из травы и ринулись на пленных из Минчжоу. Ван Шилю вскрикнула: — Отец, не надо! Эти люди должны остаться в живых — ей нужно подтвердить, что Сюэ Линь не погиб. Лошадь рванула вперёд, и в вихре ветра ясно прозвучал спокойный голос Пэй Шу: — Спасайте людей. Несколько человек из посольства бросились вперёд. Вспышка клинков — и леопард с воем покатился по траве. Ван Хуань взбеленился: — Пэй Шу, ты ищешь смерти! Ван Шилю ворвалась на поляну. Солнце било в глаза ослепительной белизной, растягивая всё вокруг в смутные, нереальные тени. Она увидела, как Ван Хуань натянул лук и выпустил стрелу в Пэй Шу, как сокол устремился за ней, сверкая когтями и клыками. Пэй Шу наконец двинулся. Две стрелы одна за другой — одна перехватила ванхуаневый выстрел, другая вонзилась в сокола. Лязг металла — стрелы упали наземь, а раненная птица с криком унеслась прочь. Капля, другая… Кровь, падая с высоты, забрызгала его левое веко и тёмные брови. Ван Шилю резко осадила коня.