Лысый толстяк из таверны, размахивая половником, ткнул им в сторону Сюй Сяня.
— Кого это ты назвал толстячком?! Совсем страх потерял?! Меня надо называть «дядюшка-наставник», понял? Мы со старшей сестрой Вэнь — одного поколения...
Сюй Сянь молча швырнул нефритовую табличку на стол, закинул ногу на ногу и с важным видом произнёс:
— Много болтаешь. Живо неси еду, я занят.
— Пф-ф, — хмыкнул толстяк, но всё же взял дао-нефрит и просканировал его своим сознанием.
— Чёрт!
Он побледнел.
Его взгляд несколько раз метнулся от Сюй Сяня к табличке и обратно. Наконец, до него дошло. Он тут же убрал половник.
— Ты... ты Сюй Сянь? — с сомнением спросил он.
— Совсем страх потерял? — прищурился юноша. — С каких это пор ты можешь называть меня по имени?
В Секте Вопрошающих о Пути к иерархии относились очень серьёзно.
Лысеющий толстяк тут же сменил выражение лица.
— Дедушка-наставник! — с заискивающей улыбкой пролепетал он. — Это я, слепец, не разглядел гору Тайшань! Не знал, что вы нас удостоите своим визитом! Простите, что не встретил как положено! Не держите зла! А я-то думаю, чего у меня с утра левый глаз дёргается... а это, оказывается, почётный гость на пороге!
Уголок рта Сюй Сяня дёрнулся. «Кроме титула, ни одного слова не поменял. Ну и халтурщик».
— Правда?
— Клянусь солнцем и луной!
— Тогда я дам тебе шанс проявить себя, — с лукавой улыбкой сказал Сюй Сянь.
— Приказывайте, дедушка-наставник!
— Это угощение — за твой счёт.
Лицо толстяка тут же окаменело.
— Дедушка-наставник, вы желаете миску духовной каши? — с самым серьёзным видом произнёс он. — Десять очков заслуг. Я сейчас принесу. Минутку.
И, не дав Сюй Сяню и слова вставить, он схватил его дао-нефрит и пулей улетел на кухню.
Сюй Сянь потерял дар речи.
«Толстый — это да. Но и жмот — первостатейный».
Каша была на столе. Десять очков списаны.
Поев и поболтав с толстяком, Сюй Сянь узнал, что того зовут Чжоу Тао, и он, как и Вэнь Цинсюэ, был учеником третьего поколения.
Толстый.
И жуткий скряга.
— Дедушка-наставник, впредь, что бы вы ни захотели поесть, приходите. Ваш внук-ученик всё приготовит. Не хвастаюсь, но во всей нашей секте я, может, и не самый сильный, но из поваров — уж точно самый высокоуровневый и самый лучший!
— А в долг можно? — искренне спросил Сюй Сянь.
— Я ничего не говорил, — после недолгой паузы ответил Чжоу Тао.
Они расстались не на самой дружеской ноте.
Вернувшись во двор, Сюй Сянь приступил к совершенствованию.
Первый шаг — Закалка Тела.
«Небо движется, и благородный муж должен непрестанно стремиться к самосовершенствованию. Вперёд!»
Не будешь страдать на тренировках — будешь страдать от голода.
Как бы ему ни хотелось, но ступени Создания Основы нужно было достичь как можно скорее.
Только после этого он сможет брать задания в Зале Заданий и зарабатывать очки. И только после этого он сможет летать. А значит, сможет пойти, куда захочет.
Следующие несколько дней его жизнь была однообразной.
Подъём на рассвете.
Дыхательные упражнения в лучах утренней зари.
Завтрак.
Возвращение, Закалка Тела, восхождение на гору, прыжки по лестнице, медитация под водопадом.
Обед.
Возвращение, медитация.
Сон...
И так по кругу.
Дисциплина была железной, и истязал он себя нещадно.
К счастью, он с детства рос в горах, и основа у него была хорошая.
А вот слухи о нём в секте не утихали, а лишь разрастались.
Сюй Сянь очнулся.
Глава Секты приняла его в ученики от имени Прародителя.
Сюй Сянь стал самым младшим учеником Прародителя Меча.
Сюй Сянь стал самым молодым предком в секте... и так далее.
«А вы знаете? Дедушка-наставник больше всего любит кашу».
«Правда?»
«Конечно! Мой друг с Пика Хранителя Меча, там все знают. Он ест её дважды в день».
Однажды Сюй Сянь случайно подслушал этот разговор и лишь усмехнулся.
«Люблю кашу? Да я только кашу и могу себе позволить!»
Так у него появилось прозвище — «Предок-Кашеед».
Таверна на Пике Хранителя Меча стала невероятно популярной. Духовная каша разлеталась на ура. Многие ученики приходили издалека, чтобы попробовать, что же в ней такого особенного.
Чжоу Тао, воспользовавшись моментом, поднял цену.
Каша, стоившая 10 очков, теперь продавалась за 15.
Но это не только не отпугнуло клиентов, а, наоборот, сделало её ещё более популярной.
Узнав об этом, Сюй Сянь специально нашёл Чжоу Тао и потребовал долю, заявив, что это он раскрутил его заведение.
Чжоу Тао не согласился.
Он заявил, что может лишь продолжать продавать ему кашу по старой цене.
Сюй Сянь, разозлившись, настучал на него.
Цену на кашу вернули.
Чжоу Тао похудел.
Прошёл месяц.
Сюй Сянь достиг малого успеха в Закалке Тела и перешёл ко второму этапу — ковке костей. Аппетит его вырос, а на счету осталось меньше 300 очков. Он с тоской понял, что скоро ему и на кашу не будет хватать...
За это время Е Сяньюй один раз наведалась и спросила у Вэнь Цинсюэ, как дела у Сюй Сяня.
Вэнь Цинсюэ честно ответила, что он — самый усердный ученик из всех, кого она видела. Целыми днями, кроме еды, он только и делает, что совершенствуется, не отдыхая ни минуты...
Е Сяньюй с трудом в это поверила.
Судя по его характеру, было трудно представить, что он может быть таким целеустремлённым.
«Ну, судят по делам, а не по намерениям».
Похоже, она и вправду в нём ошиблась.
Она была очень довольна. Уходя, она спросила у Вэнь Цинсюэ, правда ли, что Сюй Сянь любит кашу.
Та подтвердила: ест каждый день.
— А откуда у него очки на еду, если он целыми днями только совершенствуется? — спросила Е Сяньюй.
Вэнь Цинсюэ рассказала, что одолжила ему.
Е Сяньюй нахмурилась и велела ей больше не одалживать.
Вэнь Цинсюэ не поняла почему, но согласилась.
Е Сяньюй ушла в подавленном настроении.
«И почему я в своё время не додумалась занять денег?» — пробормотала она. — «Похоже, нельзя быть слишком гордой».
Всё, через что проходил Сюй Сянь, она уже прошла.
Когда-то её так же бросили на попечение Зала Усмирения Мечей, тоже без очков. И чтобы прокормиться, ей приходилось не только совершенствоваться, но и работать на двух работах. Тяжёлые были времена.
Как говорил её младший старший брат: «Чтобы стать выше других, нужно пройти через страдания». Это была традиция. И она применила её к Сюй Сяню.
Но кто бы мог подумать?
Сюй Сянь решил жить в долг.
Да ещё и занял у вечно холодной и неприступной Вэнь Цинсюэ.
Невероятно.
Прошло ещё полмесяца...
Сюй Сянь закончил с ковкой костей. Силы его возросли, аппетит — удвоился. А счёт — обнулился. Он снова нашёл Вэнь Цинсюэ и попросил в долг, на этот раз предложив 20% сверху.
Но она отказала.
Сказала, что может подыскать ему работу.
Подметать.
Полоть грядки с духовными травами.
Сюй Сянь отказался.
Он и так уже страдал от совершенствования. Страдать ещё и от работы? Ни за что.
— И не говори мне об этом. Работать? Ни за что. Никогда в жизни...
— Я, Сюй Сянь, лучше сдохну с голоду в этой своей дыре, но работать не буду!
Вэнь Цинсюэ отнеслась к его принципам с уважением.
Сюй Сянь попытался занять у других, но он мало кого знал, и никто ему не одолжил.
Даже Чжоу Тао не дал ему в долг. Он разозлился и заложил свои три духовных камня.
Этого хватило ещё на пару дней.
Он решил, что он — самый несчастный дедушка-наставник за всю историю.
Эта секта...
Просто издевалась над ним.
И вот, когда его запасы окончательно иссякли, кто-то постучал в его дверь. Сюй Сянь открыл. Их взгляды встретились. Оба замерли в изумлении...
— Ты кто?
— Ты кто? — спросили они в один голос.
Обновлено: 19.02.2026