Из-за неясной позиции наместника Чу Сяо Инвэнь ещё несколько дней назад тайно приказал отряду Цишань выдвинуться на поддержку, предварительно согласовав это с префектом Сучжоу Пэй Тинханем, и так в Долине Алых Скал собрались закалённые в боях ветераны Цишаньского лагеря.
На рассвете, когда туман ещё стелился по земле, все военачальники выступили, а Ли Цыин поспешно села на коня у главного шатра, так как боевой порядок цишаньских воинов оказался куда более чётким, чем она ожидала. Когда она наконец собралась с мыслями и подняла голову, то увидела вдали несколько чёрных, как туча, боевых построений, а во главе них юношу в тёмных одеждах, который остановил коня на краю скалы.
Золотые лучи солнца скрывались за острыми пиками, и Ли Цыин разглядела его чёткий силуэт, неподвижно сидящий на серебряном седле. Ветер трепал полы его одежды, а две ленты, перехватывавшие волосы, мерцали в свете, полные юношеского задора.
Вскоре он опустил взгляд и передал сигнальный флаг подчинённому, который мгновенно взобрался на вершину утёса. Ветер развернул знамя, и в тот же миг сотни коней тихо заржали, потому что авангард, затаившийся по обеим сторонам ущелья, получил приказ перекрыть все пути отхода.
Теперь разбойники оказались в ловушке, и воины, больше не колеблясь, двинулись вперёд, передавая команды по цепочке.
Бандиты только спокойно собирали вещи, но, услышав эти звуки, поняли, что дело плохо, и впали в панику.
А Фу Сюань, хотя и знал, что сейчас не время для сантиментов, всё же невольно вспомнил, как Ли Саньнян не умела держаться в седле при их прощании в песчаных землях. Он обернулся, намереваясь приказать стражам защитить её, но увидел, что она скачет рядом с Сяо Инвэнем, ловко управляя конём, и явно была опытной наездницей.
Он на мгновение застыл, потому что не понимал, когда Ли Саньнян, при её прошлом, успела научиться так уверенно ездить. Приглядевшись к этой паре, он почувствовал, как его сердце внезапно сжалось в тугой узел. Хотя Ли Саньнян и её «двоюродный брат» держались на расстоянии, а тот и вовсе не сводил глаз с поводьев, конь Ци Кэ неизменно двигался перед ней, явно защищая.
А ведь Ци Кэ только что рвался вперёд, мечтая первым вступить в бой. Теперь же он заботился лишь о безопасности Ли Саньнян, и чей это приказ, было очевидно.
Фу Сюань нахмурился, ощущая, как в голове мечутся обрывки мыслей. Всего несколько дней назад Летящее Перо докладывало, что Ци Кэ провалил задание и вызвал недовольство «старшего брата», но по дороге в Сучжоу Сяо Инвэнь всё же приказал перехватить срочный свёрток, который Ци Кэ отправлял в Гуачжоу.
А потом он заметил небрежно сшитые тёмные наручи на руках Сяо Инвэня, которые он не снимал уже два дня, и не мог понять, как его кузен так дорожил подобной вещью.
Неужели... Сердце Фу Сюаня резко упало, и он выпустил поводья, а задний всадник не успел остановиться, и столкновение едва не сбросило его с коня.
Ржание коня привлекло внимание Ли Саньнян, и она вздрогнула, испуганно посмотрев на него.
И неудивительно, потому что хотя Сяо Инвэнь и приказал взять Чжуан Чуна живым, в схватке трудно избежать крови. Дымные стрелы сыпались с утёсов, как ливень, и вскоре лагерь окутала чёрная пелена хаоса.
Конечно, отряд Цишань заранее рассчитал направление ветра, и ни одна искра не долетела до их позиций.
А вот разбойникам из крепости Мицзинь повезло куда меньше. Все пути отхода были отрезаны, а противник превосходил числом и вооружением. Они отступали, пока не оказались прижатыми к камням у догорающего костра. Дым, будто живой, хлынул в узкий проход, а выжившие бандиты кашляли, слезились и едва держались на ногах.
Раз они уже не могли сражаться, не было смысла тратить стрелы. Сяо Инвэнь поднял руку, и помощник громовым голосом прокричал в ущелье:
— Стой! — раздался его голос.
В этот миг будто затих ветер и осела пыль. Солнечные лучи пробились сквозь туман, озарив холодный мир, и все звуки стихли, выставив напоказ каждую тень.
Приближаясь, Ли Цыин почувствовала, как ноги становятся ватными. Она остановилась в нескольких шагах и, боязливо взглянув сквозь щель между воинами, намертво застыла, уставившись на человека, прикрывавшего Цзи Цинъяо.
Как она могла не узнать очертания Тун Цицина?!
Волнение захлестнуло её. Человек, умерший в двух жизнях, всё это время был рядом, ежедневно посещая резиденцию наместника, но Ли Фу ни разу не позволил им встретиться.
Почему?! Ярость и растерянность развеяли последние проблески радости, а разум заволокло тёмными тучами. Грудь Ли Цыин высоко вздымалась, и ей хотелось сорвать маску с Чжуан Чуна, вцепиться в его одежду и требовать ответа.
— Как это возможно?! — вырвалось у Цзи Цинъяо. — Разве ты не возлюбленный Ли Саньнян?! Я столько дней оказывала вам гостеприимство в крепости, а ты вот как отплатил!
Услышав это, Фу Сюань, Ци Кэ и остальные изменились в лице, но двое главных действующих лиц оставались невозмутимыми: Сяо Инвэнь бесстрастным, а Ли Цыин скрытой под маской, лишь тёмные глаза пристально смотрели на Чжуан Чуна, будто она и не слышала слов Цзи Цинъяо.
— «Отплатил»? — Сяо Инвэнь рассмеялся, не забывший, как Цзи Цинъяо ранила его в песчаных землях. — Оставьте Чжуан Чуна, остальных — связать и увести.
— Есть! — ответили военные.
Цзи Цинъяо, хоть и ослабла, но голос ещё был громким:
— Я не пойду! — крикнула она. — Если я уйду, кто знает, как станут мучить Чжуан Чуна.
— А Яо, — наконец заговорил Чжуан Чун, успокаивая её тихим голосом. — Не бойся. Раз они пощадили нас, значит, есть о чём договориться. Иди, проверь, как наши ребята, а я разберусь.
— Но твои раны... — начала она, но замолчала, бросив взгляд на Сяо Инвэня. — Если бы не предательский удар, исход битвы мог бы быть иным. — Она кивнула и предупредила: — Этот человек коварен, будь осторожен.
Окружающие сочли эти слова оскорблением и возмутились:
— Как смеешь! — бросились они вперёд, но Сяо Инвэнь остановил их взмахом руки.
— Все эти лунсийские дикари остры на язык, не стоит мериться с ними словами.
Ли Цыин зажмурилась, потому что определённо он намекал на неё.
Зная, что Сяо Инвэнь намерен допросить Чжуан Чуна на месте, несколько человек унесли потерявших сознание бандитов. Для безопасности Чжуан Чуна тоже связали верёвками и, убедившись в надёжности узлов, отошли.
— Госпожа Ли? — окликнул её кто-то. — Раз господин Сяо допрашивает пленного, даже господин Фу не остался, почему эта шестого ранга инспекторша не уходит?
Сяо Инвэнь взглянул на него:
— Отойди. — Он разрешил госпоже Ли остаться, значит, она здесь не случайно.
Тот поспешно поклонился и удалился.
Допрашивать Чжуан Чуна посреди пустоши не входило в планы Сяо Инвэня, но чей-то взгляд уже сверлил пленника насквозь, и он боялся, что промедление приведёт к неприятностям.
Раз сегодня нечем заняться, пусть брат с сестрой быстрее узнают друг друга, а он решит, что делать с Чжуан Чуном.
У костра ещё плясали синие языки пламени. Какая-то ткань, попавшая в огонь во время схватки, горела, распространяя тошнотворный запах.
Ли Цыин не знала, с чего начать. Долго смотря на него, она наконец решила снять маску с Чжуан Чуна. Увидев его лицо, разбойники из крепости Мицзинь всё поймут без слов.
Она сделала шаг вперёд, и пальцы уже коснулись завязок у его уха, как вдруг пленник каким-то образом освободился от пут и резко вскочил.
— Чжаочжао! — Сяо Инвэнь среагировал мгновенно, выхватив меч и одной рукой притянув Ли Цыин к себе.
Но Чжуан Чун думал лишь об одном. Он бросился к костру и выхватил оттуда знакомый Ли Цыин предмет — серебряную маску с узором тао-те, которую Тун Цицин всегда носил с собой. Она уже раскалилась и плавилась, а от прикосновения к ней с шипением летели брызги, пахнущие горелым мясом.
— Чжуан Чун!! — издали донесся крик Цзи Цинъяо, но он был слишком слаб, да и Чжуан Чун уже не слушал никого. Это лицо, эта личность, его преступления — всё это принесёт слишком много бед тем, кого он любит.
Не колеблясь, он развязал завязки и натянул маску на лицо...
Обновлено: 20.01.2026