Она произнесла «эх» и замерла на месте, всё так же улыбаясь, провожая его взглядом, пока он не скрылся в туманной дали.
Лишь когда его фигура растворилась в вечерней дымке, Ли Цыин наконец затопталась на месте, отогревая замёрзшие ноги, и направилась обратно в переулок за детьми. К её удивлению, сил хватило схватить сразу двоих — по одному в каждую руку — без малейшей одышки.
— Что вы так поздно на улице делаете? Ещё уши отморозите! Быстрее домой, растопите печь — хоть одну ночь поспим спокойно. — слова вырывались из её рта вместе с клубами пара, тут же оседая на ресницах.
Вечера в Лунси холодали стремительно, и она не желала задерживаться на улице ни минуты дольше.
Маньэр безуспешно пыталась вырваться, но в итоге покорно поджала плечи, позволяя тёте тащить их во двор.
— Мы-то как раз не собирались выходить! — услышав эти слова, девочка вдруг широко улыбнулась.
Она переглянулась с Мяньэр, и та мгновенно подхватила.
— Печь уже растопили, мы с сестрой как раз укрылись одеялами и читали.
Чтобы не тратить зря уголь, они зажгли всего одну масляную лампу и, уютно устроившись под тёплыми одеялами, предались чтению.
К тому моменту они уже подошли к западному флигелю. Ли Цыин опустила детей на землю, поправила их одежду и рассеянно спросила.
— Что читали?
Дети есть дети — днём они зубрили *Стихи тысячи домов*, а ночью тайком доставали купленные на базаре западные книжки с картинками. На бамбуковых табличках были вырезаны забавные истории, которые их невероятно забавляли.
Мяньэр уже раскрыла рот, чтобы похвастаться, но Маньэр тут же ущипнула её за спину. «Пустая забава» — об этом тёте знать не следовало.
— Это старшая тётя заметила, как учитель Цинси давно ходит у ворот, вот и послала нас посмотреть. — вместо этого девочка продолжила предыдущую тему.
— Ходит у ворот? — Ли Цыин замерла.
Мяньэр кивнула.
— Старшая тётя даже хотела пригласить его на чай! Но как только мы вышли в переулок, тут ты и вернулась.
Услышав это, Ли Цыин резко развернулась, решив не возвращаться в главный дом и избежать встречи с Ли Ланьсюэ, потому что та непременно начала бы уговаривать пригласить Шэнь Цинси на ужин.
— Света мало — не портите глаза. — бросила она наспех, подталкивая детей к дому.
Ночь была безлунной, даже звёзды не проглядывали сквозь густую пелену. Ли Цыин вздохнула, глядя в чёрное небо. Ладно, раз наследник Сяо пообещал пощадить Чжуан Чуна, человек его положения вряд ли стал бы нарушать слово.
Завтрашние проблемы подождут до завтра — сейчас же ей хотелось лишь поскорее оказаться в постели.
Рука уже легла на скобу, когда дверь с противным скрипом приоткрылась сама. Ли Цыин замерла в недоумении, когда в нос ударил ни с чем не сравнимый аромат *Лунного Цилиня*, тот самый, что использовал только один человек. Сердце ёкнуло, неужели «тот самый» снизошёл до того, чтобы расположиться на её поношенной кушетке?
В кромешной тьме разглядеть что-либо было невозможно. Захлопнув дверь, она поспешила к столику, чтобы зажечь свет.
При тусклом свете свечи проступили очертания мужчины в чёрных одеждах, на поясе которого поблёскивал золотой кинжал. Сомнений не оставалось — перед ней был Сяо Инвэнь.
Груз тут же свалился с плеч, и Ли Цыин невольно улыбнулась.
— Господин, разве вы не должны были к этому времени выехать за город? Что привело вас сюда?
Но он не ответил, лишь полуприкрыв глаза, поманил её пальцем.
— Подойди.
Улыбка Ли Цыин слегка потускнела. С момента её «возвращения» Сяо Инвэнь редко позволял себе подобные высокомерные жесты. Этот холодный, неприступный юноша всё больше напоминал того самого человека из бокового зала Тайхэ в ночь на семнадцатое августа...
Стиснув подол, она сделала шаг вперёд.
Комната была крошечной, и через два шага дальше идти оказалось некуда. Всё равно ей приходилось просить его о помощи — смиренно подняв глаза, Ли Цыин вспомнила, что сама приглашала его на ужин, и спросила.
— Вы уже ужинали, господин?
В ответ Сяо Инвэнь лишь усмехнулся.
От этого смешка у неё побежали мурашки по коже. Ли Цыин недоуменно моргнула, как вдруг заметила на краю кровати аккуратно сложенную пару чёрных наручей с узором из мелких цветов.
Веки дёрнулись. Зачем Сяо Инвэнь снял наручи? Неужели он собрался ночевать здесь?
Но здесь не было ни лишних одеял, ни места для постели, в отличие от горы Чжэгу.
Её замешательство лишь разожгло раздражение Сяо Инвэня. Он усмехнулся и наконец ответил.
— Разве не ты, Саньнян, пригласила меня разделить с тобой мясную кашу? Так зачем спрашиваешь, ел я или нет?
«И всё это недовольное лицо из-за миски каши?» — мысленно передразнила она его, но покорно потянулась к горшку на очаге. Тётя, должно быть, оставила ей порцию — каша ещё была тёплой.
Взяв деревянную миску со стола, она на секунду задумалась, затем достала из шкафа чистый платок и тщательно протёрла посуду изнутри, пока та не заблестела. Лишь тогда наполнила её и подала ему.
— Вам, наверное, не по вкусу соленья? — положив в миску ложку, Ли Цыин с улыбкой протянула её.
Вопрос был скорее риторическим — мало того, что аристократ вряд ли стал бы есть её домашние заготовки, ей попросту не хотелось лишний раз выходить на холод.
Как и ожидалось, он проигнорировал её намёк, с невозмутимым видом поднеся к губам поношенную миску — даже так он умудрялся выглядеть изысканно.
Вскоре каша была съедена, и, похоже, эта простая еда смягчила «ночного попрошайку». Вытерев руки, Сяо Инвэнь заметил её нетерпеливый взгляд и наконец произнёс.
— На закате мои люди нашли следы Чжуан Чуна...
Глаза Ли Цыин округлились. Невольно наклонившись вперёд, она затаила дыхание в ожидании подробностей, но он вдруг замолчал!
Она сжала губы и нетерпеливо подняла бровь.
— Ну же, продолжайте!
Сяо Инвэнь притворно удивился.
— Мне любопытно, почему ты так уверенно выспрашиваешь у меня детали расследования, даже не пытаясь скрыть своего интереса?
Ли Цыин промычала что-то невнятное, затем без тени смущения заявила.
— Ну конечно, потому что мы вместе прошли через испытания в песчаных землях, нас связывают узы, скреплённые в смертельной опасности.
Опасаясь, что перегнула палку, она ослепительно улыбнулась и добавила.
— Хотя бы чуть-чуть, да?
К её удивлению, Сяо Инвэнь рассмеялся. Закрыв глаза, он кивнул, медленно поднялся и вдруг резко спросил.
— Или ты просто наивно полагаешь, что сможешь выведать мои замыслы по мелочам?
Нависнув над ней, он несколько секунд молча изучал её лицо, затем резким движением схватил за подбородок.
Ли Цыин вынуждена была запрокинуть голову, в глазах её появилась влажная дымка.
— Верно. — прошептал Сяо Инвэнь, проводя пальцами по её фарфоровой коже, пока она не затрепетала под его прикосновением. — Красота всегда была твоим оружием. С Пэй Тинханем, Фу Люланом или тем самым Шэнь Цинси — ты всегда точно рассчитываешь каждый шаг.
— Жаль. — усмехнулся он. — Тот плащ я уже передал Фу Люлану. Тебе больше не нужно гадать по его размеру, посылал ли я его от имени Фу Сяня, чтобы выманить у тебя эту *благодарность*.
Он помедлил, затем многозначительно добавил.
— Хотя мне теперь крайне интересно — эти *знаки внимания* предназначены исключительно для Пэй Тинханя или любой, кто может быть тебе полезен, получит свою долю?
Обновлено: 20.01.2026