Дело было срочное, и военные наскоро соорудили навес из четырёх кусков промасленной ткани, под которым у подножия дюны собрались несколько наместников уездов, шаофу и инспекторы.
Наместник Чу опоздал. Приподняв полог, он увидел, что Сяо и Фу, как и все остальные, сидят прямо на расстеленной ткани, и тут же обернулся, чтобы отчитать подчинённых, велев принести для них два почётных кресла.
Где же взять такие кресла в такой спешке? Все понимали, что это лишь формальность, и стоило Сяо и Фу ответить на любезность, как этот мелкий протокольный промах был бы забыт, к всеобщему удовлетворению.
Но Сяо и Фу лишь холодно наблюдали за этой суетой, не произнося ни слова.
Наместник Чу понял, что имеет дело не с простыми людьми. Зная, сколько высокомерия таят в себе молодые столичные аристократы, он быстро оценил обстановку, окинув присутствующих проницательным взглядом.
— В Лунси ночи холодные, вам, молодые господа, наверное, непривычно. Ткань слишком тонкая — не хотите ли подстелить этот плащ? — слегка кашлянув, подозвал он к себе Пэй Тинханя и тут же попытался снять с него дорогой плащ.
Парень был своенравен, но это всего лишь плащ, да и наместник уже за него заступился. Неужели он настолько невоспитан?
Кто бы из присутствующих осмелился обижать гостей из столицы?
Но Пэй Тинхань не поддался на уговоры. Его рука легла на край плаща, и с лёгким звоном доспехов он резко освободился, оставив наместника Чу с пустыми руками.
— Господин наместник, вы не учли, что плащ префекта Пэя — вещь особенная. Если он не вернётся с ним сегодня, ему будет трудно объясниться. А у меня, холостяка, таких проблем нет, — мгновенно сняв свою белоснежную лисью шубу, вручил её наместнику шаофу Ли.
Его намёк был столь прозрачен, что мужчины переглянулись с понимающими ухмылками. Наместник Чу чувствовал себя неловко, но шаофу Ли был потомком знатного рода Лунси, и перечить ему он не посмел, лишь с благодарностью принял шубу.
— Пусть шуба послужит сиденьем для господина Сюаня — не пропадать же дарам прекрасной дары, — заступился за наместника Чу наместник Ван и бросил колкий взгляд на Пэй Тинханя. — Не знаю, где префект Пэй нашёл таких неотёсанных слуг, что из-за пустяка нужно давать "объяснения"...
— Наместник Ван, следите за языком, — леденящим голосом перебил его Пэй Тинхань.
Этот резкий окрик пронзил наместника Вана, как нож, заставив его замолчать. Но Пэй продолжал смотреть на него ледяным взглядом, наполненным такой угрозой, что наместник не выдержал и отвел глаза.
В замешательстве он перевёл взгляд на Фу Сюаня и неожиданно получил от него гневный взгляд. Наместник Ван почесал затылок, никак не понимая, почему тот, за кого он заступился, теперь на него злится.
— Не стоит, — наконец проговорил Сяо Инвэнь, который вовсе не был таким мелочным.
Его молчание было лишь проверкой, нет ли среди присутствующих сообщников наместника Чу.
Увы, проверка не дала результатов. С таким характером, как у Пэй Тинханя, неудивительно, что коллеги его сторонились.
Сяо Инвэнь отмахнулся от предложенной шубы и, не упоминая о тайных ходах в горах, подробно описал рельеф горы Чжэгу и график смены караулов в крепости Мицзинь, который удалось выяснить за последние дни.
Оказалось, что двое предводителей разбойников с горы Чжэгу сейчас отсутствуют. Без Цзи Цинъяо и Чжуан Чуна эта банда — просто сброд, не представляющий угрозы.
— Бей главаря — и шайка рассыплется. Без Цзи Цинъяо и Чжуан Чуна гора Чжэгу — это просто куча песка. Их отсутствие даже кстати — не будем спешить, — погладил бороду наместник Чу.
Он сделал паузу:
— Куда бы они ни отправились, они всё равно вернутся в крепость.
— Господин наместник совершенно прав. Давайте распустим объединённый отряд, чтобы не спугнуть их раньше времени, — поспешно согласились наместники Ван и Лю.
— Верно, отступим — пусть разбойники решат, что мы уже забрали господ и ушли, и расслабятся.
— Здешняя местность слишком удобна для обороны. Мы уже не раз приходили сюда безрезультатно. Разбойники совсем обнаглели, нас не боятся. Неужели мы просто уйдём? — возразил один из инспекторов.
После короткого обсуждения все обратились к Пэй Тинханю.
— Если господин Сяо прав, и на горе в основном женщины и дети, не будем проливать лишнюю кровь. Оставим два отряда лучших воинов перекрыть основные пути подъёма. Как только Цзи и Чжуан вернутся — ударим, — подумав, кивнул он.
Пожалуй, это было лучшим решением.
Но такая лакомая добыча не могла не вызвать споров, потому что каждый хотел возглавить те самые «отряды лучших воинов». А лучшие бойцы объединённого отряда были из войск Сучжоу, под командованием Пэй Тинханя.
Наместники Ван и Лю переглянулись с кривыми ухмылками. Кто же потерпит, чтобы Пэй Тинхань перехватил заслуги, которые по праву должны были достаться им?
Обновлено: 20.01.2026