Гора Чжэгушань расположена на краю Безграничного песчаного моря. Раньше это была безлюдная пустошь, но благодаря причудливым скалам и труднодоступной местности здесь обосновались беглецы от закона, образовавшие несколько поселений.
То самое «укрепление», о котором говорила Цзи Цинъяо, было самым влиятельным среди них. По слухам, глава Крепости Затерянного Брода, господин Цзи, когда-то был дезертиром из гарнизона Гуачжоу. Виртуозно владея длинным копьём, он подчинил себе всех местных разбойников.
Полгода назад господин Цзи скончался от болезни, и теперь крепость возглавляет его единственная дочь — Цзи Цинъяо. Её поддерживает его любимый ученик Чжуан Чун, один из ключевых лидеров.
Песок под ногами стих, и лошади застучали копытами по извилистой горной тропе. Ли Цыин и Сяо Инвэнь ехали вместе, следуя за отрядом разбойников к вершине.
Повернув трижды, Ли Цыин принюхалась и почувствовала слабый запах дыма от очагов. Вечерние лучи стали мягче, грея плечи приятным теплом вместо дневного зноя.
— Скоро приедем! — голос Цзи Цинъяо раздался совсем близко. — За эти два часа она уже пять раз подъезжала к ним, проявляя заботу. Даже рану Сяо Инвэня обработали травами.
— Госпожа Ли, не хотите ли пить?
— Госпожа Ли, может, проголодались?
Такая навязчивая любезность казалась подозрительной. Не зная, что их ждёт, Ли Цыин не имела аппетита к грубой провизии разбойников и покачала головой.
— Эта служанка в порядке, не беспокойтесь.
Цзи Цинъяо, казалось, даже расстроилась от её холодности.
— Ладно, — протянула она и, отъехав, добавила. — Тогда я велю подготовить для вас чистое жилище. Отдохнёте, а дела подождут до завтра.
Судя по всему, их действительно собирались поселить вместе. Ли Цыин уже открыла рот, но Сяо Инвэнь тремя пальцами нажал ей на поясницу, в точку хуань-тяо, и тихо предупредил.
— Будь осторожна в словах, Сань-нян.
Даже пройдя через множество опасностей, они всё ещё не доверяли друг другу.
Лучше оставаться на виду, чем рисковать раскрытием их хрупкого союза.
С завязанными глазами Ли Цыин не могла знать, наблюдают ли за ними. Тогда она кокетливо пробормотала.
— Вот и повезло тебе.
Её голос прозвучал сладко и игриво, как весенний ручеёк, пробегающий по ушам. Образ этой улыбающейся красавицы с хитрым взглядом неожиданно всплыл в голове, вызывая раздражение.
«Неужели она так же жеманно ворковала с Пэй Тинханем?»
По спине пробежала дрожь. Стиснув зубы, Сяо Инвэнь с трудом подавил желание заставить её забрать эти двусмысленные слова обратно.
Сидеть вдвоём на одном коне означало неизбежную близость. Ли Цыин почувствовала, как он внезапно напрягся. Что ж, даже наследник Сяо не застрахован от смущения. Она не смогла сдержать улыбку и тихо рассмеялась.
Как ни странно, но в крепости, где каждый уголок на счету, им выделили самую просторную и опрятную хижину из возможных.
Сначала Сяо Инвэнь отправился с разбойниками к горному источнику, а Цзи Цинъяо велела разжечь костёр за занавеской, чтобы Ли Цыин могла помыться. Пользуясь редкими минутами покоя, она провела в деревянной купели с травами целых сорок пять минут, пока вода не остыла окончательно.
Затянув пояс одежды, она вернулась в комнату. Сяо Инвэнь уже ждал её. Из-за раны на руке он сменил одежду на более удобную короткую куртку. Видимо, среди разбойников не нашлось столь статного мужчины, поэтому рукава были коротковаты, а пояс подчёркивал узкую талию.
Прислонившись к краю лежанки, он скрестил руки на груди, вытянув длинные ноги на грубый пол. Услышав её шаги, Сяо Инвэнь бросил взгляд и приказал.
— Подойди.
Под низким столом тлела старая жаровня. В её тусклом свете половина его лица тонула в тени, а холодные, непроницаемые глаза пронзали темноту, касаясь кожи ледяным взглядом.
Сжимая воротник, Ли Цыин неохотно приблизилась.
— Господин, вы что-то выяснили?
Сяо Инвэнь кивнул.
— Наши догадки верны — здесь действительно есть человек по фамилии Чжуан.
Ли Цыин внимательно ждала продолжения, но он замолчал. Удивлённо повернувшись, она увидела, как он с усмешкой смотрит на неё и вдруг меняет тему.
— Оставим это. Как мы будем спать сегодня?
Будь он настоящим галантным аристократом из Чанъаня, то давно бы уже уступил лежанку даме. Но вместо этого он использовал важную информацию как рычаг.
Пришлось сдаться.
— С жаровней в комнате эта служанка может переночевать и на полу.
Сяо Инвэнь удовлетворённо хмыкнул и наконец продолжил.
— Эти разбойники простодушны и не слишком осторожны.
Из короткого разговора он понял суть.
— Цзи Цинъяо — глава Крепости Затерянного Брода. Ещё есть Чжуан Чун — вероятно, тот самый, кто напал на караван.
Он понизил голос.
— И хозяин того ястреба.
Зачем этот мрачный тон? Ли Цыин тут же вспомнила, как хищная птица пикировала на неё, её когти — острые, как шипы, — были в сантиметре от глаз.
Она вздрогнула, и лицо её побелело.
Храбрая, но так легко пугается. Сяо Инвэнь усмехнулся, не сдержав улыбки.
Обновлено: 20.01.2026