Глава 16 — Глава 16

Не сказать, что благие намерения привели к беде, но если бы не та доля секунды, когда Фу Сюань замешкался, разбойники вряд ли заметили бы тонкий силуэт, скрывавшийся в песчаной буре. Вожак бандитов, сидя верхом на коне, одним движением копья отбросил бросившегося защищать господина слугу, затем зажал между зубов костяной свисток и издал новый призыв, после чего в ответ раздался крик ястреба, кружившего в сером небе, и хищник взмыл ввысь, следуя линии песчаных дюн. Чжуан Чун получил деньги за дело, а договор был ясен — не оставлять никого в живых. Звуки скрежета стали и клинков постепенно затихали вдали, а Ли Цыин замедляла шаг, пока не вышла на относительно ровный участок пустыни, где, опираясь на сухую ветку, сорвала с лица пропитанную влагой маску и перевела дух. О жестокости пустынных разбойников Ли Цыин слышала ещё в детстве, когда ей и второму брату было по три-четыре года — возраст, когда дети не спят по ночам. Старшая сестра и тётя укачивали их на руках, рассказывая истории о благородных разбойниках, творящих правосудие. Но сказки оставались сказками, и Ли Цыин прекрасно знала, что разбойники гонятся лишь за наживой, так что какое дело им до таких, как она, у кого нет ни гроша за душой. Она спокойно засыпала под тихий, ласковый голос сестры и ощущала, как её шершавая ладонь медленно гладит по спине, успокаивая бурю в маленькой головке, пока сон окончательно не смыкал её веки. Ли Цыин оглянулась, понимая, что шансов у Сяо Инвэня и его людей было немного, но она всё же должна была выполнить обязанности проводника и добраться до наместничества, иначе раненый стражник по фамилии Ци из Сучжоу узнает об этом и опять начнёт её донимать. Сердце успокоилось, и она прикинула, сколько времени займёт обратный путь, ведь если идти быстро, то к закату ещё можно успеть выбраться из песчаного моря. Фу, шестой господин, спрашивал, что делать, если не удастся найти выход, потому что ночью здесь холодно, как в леднике, а ветер, несущий песок, способен содрать кожу. Кто захочет ночевать в пустыне, если не прижмёт? Ли Цыин с содроганием провела рукой по лицу и вспомнила тот испуганный возглас: — Господин! Чей это был голос и к кому обращались, она не разобрала, но ситуация явно была смертельно опасной. Она не понимала, почему спустя годы на пиру они оба казались неразлучными друзьями. Внезапно её охватила тревога, но в конце концов, ей было всё равно, как погибнут Фу и Сяо. Её пугало лишь то, что её вмешательство уже изменило судьбы всех вокруг. Например, если она одна доберётся до наместничества и подаст заявление, её неизбежно вызовут на допрос. Наместник Чу ненавидит Пэй Тинханя, а тот, в свою очередь, избегает его, поэтому, попав в такую переделку, согласится ли Пэй Тинхань поручиться за неё? А если нет, то кто в Сучжоу отправится за сотню вёрст ради неё? Или, может, он, чтобы не связываться, просто отстранится и оборвёт все контакты? Можно, конечно, затянуть с вызовом подмоги, но что, если Фу и Сяо всё же выберутся живыми? Тогда её положение окажется куда плачевнее, чем в прошлой жизни. К тому же она уже взяла то зеркало... Ли Цыин растерялась и шла, погружённая в раздумья, не замечая, что уже больше часа в воздухе парит хищник, а ястреб следовал за ней, пока она поднималась по склону дюны. Ещё через некоторое время в ветре послышался лёгкий звон колокольчиков, привязанных к сёдлам, и Ли Цыин замерла, но в этот момент раздался пронзительный клич ястреба, пикирующего с высоты. Леденящий ветр ударил по лицу, и она в ужасе подняла глаза, увидев птицу с зелёными, сузившимися в щели глазами и когтями, острыми как шипы, которая уже направлялась к её глазам. Размах крыльев делал ястреба похожим на демона, и никогда не видав ничего подобного, она подкосилась от страха, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Но в тот же миг с востока просвистела стрела, которая, будучи быстрой, как молния, пронеслась в сантиметре от её лица и вонзилась в зелёный глаз хищника. Брызги тёплой крови разлетелись дугой, но ни капли не попало на одежду Ли Цыин. Череда смертельных опасностей оказалась невыносимой, поэтому она рухнула на песок и, задыхаясь, взглянула на всадника с луком, стоявшего на гребне дюны. Юноша был обращён спиной к солнцу, и разглядеть его лицо не удавалось, но кто ещё, кроме него, носил бы в песчаном море чёрные одежды? Сяо, наследник знатного рода, казалось, притягивал к себе солнечные лучи, которые окутывали его статный силуэт золотистым сиянием. Он гордо убрал лук, излучая уверенность и отвагу. Ли Цыин не понимала, какая сила связывает их с Сяо Инвэнем, потому что с тех пор, как она попала во дворец Тайхэ, всё, что с ней происходило, так или иначе сталкивало её с ним. Даже здесь, так далеко, он её нашёл. «Прилипчивый, как банный лист...» — прошептала она, сразу забыв, кто только что спас её. Хотя, если бы не Сяо Инвэнь, разве оказалась бы она в таком положении? Да и помощи она у него не просила! Раздумывать было некогда, так как со стороны, откуда прилетел ястреб, уже доносился топот копыт, а всадники поднимали тучи песка, в то время как юноша на гребне дюны, похоже, собирался уезжать. Ли Цыин мгновенно отбросила гордость и бросилась вверх по склону, а пересохшее горло выдавило дрожащий, жалобный вопль: — Сяо Пинъи!! В этот момент она вдруг стала такой смиренной и беспомощной, а Сяо Инвэнь дёрнул поводья и поскакал к ней. Времени на остановку не было, поэтому, проносясь мимо, он наклонился и схватил её. Девушка была лёгкой, как перо, но неожиданно тяжёлый груз за спиной заставил его крякнуть. Всё же он поднял её и усадил перед собой. Почему впереди? Лошадь неслась по песку, и Ли Цыин едва не потеряла сознание от тряски. — Ты будешь указывать путь, — объяснил Сяо Инвэнь, заметив её недоумение. Указывать так указывать — она и так была проводником. Видимо, если бы она не знала дороги, он бы и не стал её спасать. Разбойники перекрыли выход, и оставалось только углубляться в пустыню, поэтому Ли Цыин махнула рукой: — Туда! Сяо Инвэнь кивнул, а затем спросил: — Ты умеешь держаться в седле? Умела, но научилась она этому только в следующей жизни — сейчас она «не должна» этого знать. Ли Цыин покачала головой, но в этот момент лошадь наступила в яму, и её подбросило вверх, после чего она неудачно приземлилась на руку Сяо Инвэня.