Вечерние сумерки сгущались, луна поднималась над западными горами, когда в Чанъане восемьсот барабанов возвестили закрытие городских кварталов, знаменуя конец дневной суеты.
Последний барабанный отзвук замер среди холодных теней ясеней, а за воротами квартала ещё слышались размеренные шаги патруля Цзиньу. Лишь когда звуки окончательно стихли, Ли Цыин махнула рукой служанке Пянь Юй, лениво бросив:
— Ночь наступила, иди отдыхать. Мне сейчас никто не нужен.
Возможно, как и утверждал Сяо Инвэнь, Пянь Юй и матушка Цуй вовсе не были его соглядатаями в Переулке Опавших Цветов, потому что обе слушались её приказов и служили как обычные преданные слуги.
Пянь Юй покорно положила веер из банановых листьев и, приподнявшись на цыпочках, чтобы закрыть западное окно, с улыбкой заметила:
— Не сочтите за дерзость, госпожа, но ночи в Чанъане часто приносят дожди. Если всю ночь оставлять окно открытым, можно простудиться.
— Хорошо, — равнодушно ответила Ли Цыин.
Убедившись, что окно плотно закрыто, служанка оглянулась, а её госпожа по-прежнему нежилась на подушках. Пянь Юй привычным жестом проверила медный кувшин на восьмигранном столике и, убедившись, что свежезаваренный чай всё ещё был горячим, склонила голову и вышла из комнаты.
Лишь когда дверь закрылась и стены перестали иметь уши, на бледном лице Ли Цыин проступила сдерживаемая прежде тревога. С тех пор как Лян Шу показал ей тот самый мешочек с бабочками, она осознала, что необходимо почтить память Пэй Тинханя. Он был незаконнорожденным, тихо сгинул в Лунси, и никто не зажёг для него поминальных свечей, поэтому неудивительно, что его дух не мог обрести покой и явился в Чанъань.
Близился Праздник духов, а значит, самое время попросить матушку Цуй купить ритуальные принадлежности.
Выбрав подходящий момент, Ли Цыин снова приоткрыла западное окно и перенесла приготовленные предметы к низкорослой сливе за карнизом.
Всё было готово. Полуприсев в лунном свете под сенью дерева, она ощутила странную тоску. В последний раз она сжигала погребальные деньги для Ли Фу, потому что тогда семья была бедна, и даже продав имущество, они не могли нанять поминального священника.
Сегодняшний обряд был столь же скромен, ведь в нём были лишь медная жаровня, две стопки ритуальных денег и четыре вида сладостей.
— Минъе... — вздохнула она, но слова застряли в горле.
С тех пор как она прочно взяла его под свой контроль, она редко утруждала себя вниманием к Пэй Тинханю, как в былые дни.
В те годы в Шаньчжоу он был вечно занят, и она поручала слугам заботиться о его нуждах. Стоило ей лишь раз зайти на кухню с напутствием, и он уже был тронут до глубины души.
Её подталкивания к карьерным успехам тоже были лишь способом не ударить лицом в грязь перед жёнами других знатных семейств Трёх западных областей.
Бедняга заслужил лучшей участи. Ли Цыин опустила глаза, разрыхляя стопку ритуальных денег, поднесла к ним огонь и бросила в жаровню.
Вспыхнувшее пламя озарило колышущиеся тени ветвей.
— Прошло уже несколько месяцев с нашей разлуки у реки Жохэ, — прошептала она, глядя в огонь. — Каждый день я мечтаю о нашей встрече.
Мысль о том, что она лжёт даже призраку, вызвала у неё приступ стыда. Она вздохнула и продолжила выдумывать:
— Ты был моей опорой, а я — твоей поддержкой. Но ты же знаешь, Минъе, в этом хаосе мы были всего лишь тростинками, плывущими по течению, без власти над своей судьбой.
Ветер растрепал ветви, сбросив несколько листьев, и пора было пустить в ход слезы. Ли Цыин поднесла платок к глазам, всхлипнув:
— Мы терпели разлуку, но кто мог знать, что она окажется вечной? Как мне жить без твоей защиты? Если бы только существовала...
Она резко замолчала. Стоило ли упоминать загробную жизнь? Как бы его дух не привязался к ней навеки. Подумав, она решила не продолжать, подбросила ещё горсть денег в огонь и разрыдалась:
— Я всегда буду помнить твою доброту. Как только выпадет возможность, я зажгу для тебя неугасимую лампаду в храме Дацыэньсы. Год за годом буду приносить тебе жертвы. Пожалуйста, обрети покой...
Она рыдала добрых пятнадцать минут, как раз до возвращения патруля Цзиньу. Вытерев слёзы, Ли Цыин взяла крышку и накрыла жаровню.
Подождав, пока пламя угаснет, она собиралась закопать пепел и убрать подношения, на этом церемония завершилась бы.
Но не тут-то было. Когда она приподняла крышку, пламя внезапно взметнулось с яростью неприкаянного духа и вырвалось ей навстречу.
Ли Цыин отпрянула и повалилась на землю, а жаровня с грохотом перевернулась, и пепел смешался с порывом ветра. Частичка сажи упала ей на ресницы, и она вскрикнула от боли.
И в тот же миг из неведомых глубин раздался леденящий голос, будто рядом, будто издалека:
— Если бы существовала загробная жизнь... Что тогда?
Этот голос был слишком знаком. Ли Цыин дрогнула, покрываясь мурашками, но не решалась обернуться, потому что Пэй Тинхань сорвался в пропасть, и она боялась представить, как он выглядит теперь...
Чёрт побери, зачем она заикнулась о будущей жизни? Теперь неприятностей не оберёшься.
Призрак, не получив ответа, приблизился с порывом ледяного ветра и прошептал прямо в ухо:
— Почему замолчала?
Ли Цыин в ужасе отползла на три шага, мысленно ругаясь.
— Ты... ты... я... — лепетала она, не в силах собраться с мыслями.
Призрак словно осознал, что переборщил, и отступил, тихо спросив:
— А-Ин говорит, что действовала поневоле, но все эти дни ты в основном улыбалась.
С призраками нельзя показывать слабину, иначе покоя не видать! Ли Цыин судорожно вдохнула три раза и сквозь зубы процедила:
— Наследник Сяо хорошо ко мне относится, почему бы мне не радоваться?! Жизнь и смерть предопределены, судьба в руках небес! Ты ушёл первым, нарушив наш договор, так почему это я должна считаться клятвопреступницей?!
Её острый язык даже мёртвого мог обвинить в неправильной кончине. Призрак едва сдержал смешок:
— А если бы я не умер? Что тогда, А-Ин?
Не умер?! Ли Цыин машинально потрогала ухо — в тот момент, когда призрак приблизился, она почувствовала тёплое дыхание. Она резко отбросила предметы, которые держала, и обернулась.
Двор был пуст. Ни малейшего намёка на призрака.
Пока она растерянно озиралась, сбоку внезапно появилась рука. Ли Цыин тут же зажмурилась, отчаянно отмахиваясь.
Но незнакомец лишь обнял её и рассмеялся:
— Мы же связаны судьбой. Я проделал такой путь до Чанъаня, а ты даже взглянуть на меня не хочешь?
Обновлено: 20.01.2026