Р-р-р-р-р!
Моторы камуфлированных пикапов ревели подобно тиграм и леопардам, мчась по разбитой дороге.
Эти машины явно подверглись кустарной модификации. Передние бамперы были усилены конструкциями, напоминающими ковш бульдозера. Кузов обшили толстыми стальными листами, а по бокам приварили острые лезвия. Даже крыши сделали плоскими, чтобы удобнее было устанавливать пулеметы.
В кузовах первой и последней машины сидели вооруженные люди с винтовками в руках и желтыми повязками на головах. Лишь средний пикап, зажатый в колонне, был без стрелков и выглядел наименее защищенным, что сильно бросалось в глаза.
За рулем этой машины сидел мужчина средних лет с суровым лицом и бугрящимися мышцами. Время от времени он бросал тревожные взгляды в зеркало заднего вида, проверяя обстановку.
— Госпожа, они следят за нами слишком пристально. Похоже, старый пес Хуан Ваньли действительно решил нас прикончить!
Женщина, которую Цинь Янь называл госпожой, сидела на пассажирском сиденье. На вид ей было около двадцати лет. Изящные черты лица, равнодушный взгляд. Высокая и стройная фигура была скрыта под черным плащом, а на ногах красовались кожаные ботинки верблюжьего цвета. Она казалась неприступным снежным лотосом на вершине ледяной горы — можно любоваться издали, но нельзя коснуться.
Услышав слова Цинь Яня, Шэнь Биньянь осталась невозмутимой. Ее глаза были спокойны, как гладь древнего колодца, а голос звучал ровно:
— Это ожидаемо. Мой индекс способностей уже достиг 1.8, скоро я прорвусь на второй ранг. Старый пес застрял на втором ранге много лет назад и понимает: если он продолжит бездействовать, то потеряет свое кресло. Я давно была готова к такому повороту, просто не думала, что он сразу задействует свою гвардию.
При мысли об этом в глазах Шэнь Биньянь промелькнуло беспокойство.
Один эспер второго ранга, два эспера первого ранга и восемь вооруженных до зубов стрелков. Такой силы хватило бы, чтобы стереть с лица земли лагерь бродяг среднего размера! И сейчас вся эта мощь была собрана здесь лишь с одной целью — похоронить её в этой пустоши.
Цинь Янь с болью смотрел на ее бесстрастное лицо. Он помнил, что в детстве госпожа была совсем другой — наивной, жизнерадостной девочкой. Но десять лет назад случилась трагедия, и все изменилось.
Воспоминания разожгли в груди Цинь Яня пламя ярости. Он глубоко вздохнул и сказал:
— Госпожа, я полагаю, Лю Гуань и его люди нападут либо у Сторожевой Башни, либо на обратном пути. Я постараюсь задержать их, а вы бегите. Не возвращайтесь в город Желтых Песков. С вашим талантом через пять лет вы сможете вернуться и снести голову этому старому псу!
Шэнь Биньянь сжала кулаки, ее взгляд на мгновение дрогнул, но быстро вернулся к норме.
— Дядя Цинь, не говори так. Я не оставлю тебя прикрывать мой отход. Мы оба вернемся живыми.
Цинь Янь был одним из немногих близких людей, оставшихся у нее в этом мире. Если он умрет, она останется совсем одна.
— Госпожа...
— Кто победит, а кто проиграет — еще неизвестно. Если мы объединим силы, у нас есть шанс.
Видя упрямство в глазах Шэнь Биньянь, Цинь Янь был тронут, но в душе готовился к смерти. Она еще молода и может тешить себя иллюзиями, но он не имеет на это права. Как взрослый человек, он должен учитывать все факторы и принимать рациональные решения.
— Хорошо, хорошо, — согласился он, решив больше не портить атмосферу мрачными разговорами.
Он незаметно пощупал черную пуговицу на воротнике, и его взгляд снова стал твердым. В салоне повисла тишина.
Проехав около двух километров, передний пикап внезапно затормозил. Несколько человек выпрыгнули из кузова и собрались у дороги, что-то обсуждая. Задней машине тоже пришлось остановиться у обочины.
Шэнь Биньянь нахмурилась:
— Что там случилось?
Цинь Янь напрягся:
— Госпожа, неужели началось?
Шэнь Биньянь покачала головой:
— Вряд ли. Если бы они хотели напасть, нас бы уже нашпиговали свинцом. Пойдем посмотрим!
Цинь Янь кивнул, и они одновременно вышли из машины.
— Странно...
— Да уж, дело нечисто.
— Может, это монстры Разлома постарались?
— Эй, не неси чепуху! До Разлома еще десять километров!
— Вот именно! Если такие твари уже на окраинах бродят, нам лучше разворачиваться и валить домой!
Несколько солдат с винтовками, сбившись в кучу, тихо переговаривались, глядя на что-то впереди и цокая языками.
— Что обнаружили? — раздался высокомерный и спокойный голос.
Солдаты обернулись и поспешно поприветствовали начальника Лю.
К ним подошел мужчина лет сорока в солнцезащитных очках, жилетке и брюках-клеш. В руке он держал бумажный веер и вальяжно вышагивал, выпятив живот. Весь его вид излучал некую «солидность».
Это был Лю Гуань, управляющий города Желтых Песков и лидер этого конвоя. Несмотря на заурядную внешность торговца, он был мастером своего дела.
Подойдя ближе, Лю Гуань поправил веером очки на переносице и присмотрелся.
На затененной улице, словно пельмени в кипятке, валялись десятки обезглавленных тел зомби.
Один из солдат, дрожа от страха, шагнул вперед и доложил:
— Управляющий Лю, этих безголовых зомби первым заметил брат Чжан. Он и приказал остановить машины.
Лю Гуань хмыкнул, его глаза были скрыты темными линзами, так что выражение лица оставалось нечитаемым.
— Понятно. А где сам Чжан Цюань?
— Брат Чжан сказал, что головы зомби отрублены слишком чисто, скорее всего, это дело рук человека. Он пошел вперед на разведку и пока не вернулся.
— Как давно он ушел?
— Только что, может, минуту или две назад.
Пухлая рука Лю Гуаня дрогнула, веер с щелчком раскрылся, и он начал обмахиваться. Его мысли совпадали с мнением Чжан Цюаня. Если бы это сделали голодные твари, трупы зомби не сохранились бы в таком идеальном состоянии.
Лю Гуань сложил веер, подошел к трупам, достал платок, прикрыл нос и внимательно осмотрел тела. Срезы на шеях были ровными, даже кости не торчали. Это говорило о том, что убийца прекрасно знал анатомию.
Вокруг не было ни воронок от взрывов, ни гильз, ни запаха пороха. Похоже, кто-то перебил такую толпу зомби одним лишь холодным оружием.
Лю Гуань выпрямился, убрал платок и быстро сделал выводы. Противников немного, от одного до трех человек, передвигаются пешком. Точных данных нет, но тот, кто орудовал мечом, скорее всего, эспер с усилением тела. Опытный, решительный, сила примерно 1-го или 2-го ранга.
— Серьезный противник... Неужели кто-то из Крепости? — пробормотал он себе под нос, а затем громко скомандовал: — Уберите трупы с дороги, живо!
Солдаты мысленно выругались на свою невезучесть, но ослушаться не посмели и бросились выполнять приказ.
Обернувшись, Лю Гуань увидел приближающихся Цинь Яня и Шэнь Биньянь. Его взгляд на мгновение похолодел, но лицо тут же расплылось в широкой улыбке. Он сложил руки в приветственном жесте:
— Господин Цинь, госпожа Шэнь, зачем вы вышли?
Цинь Янь улыбнулся одними губами:
— Колонна внезапно остановилась, мы с госпожой забеспокоились. Решили выйти посмотреть, может, нужна наша помощь.
Шэнь Биньянь кивнула и хотела пройти вперед, чтобы осмотреться, но Лю Гуань проворно преградил ей путь своим тучным телом.
Шэнь Биньянь слегка нахмурила брови:
— Управляющий Лю, что это значит?
Лю Гуань не отступил ни на шаг и с той же приторной улыбкой ответил:
— Я восхищен вашей отзывчивостью, но проблема уже решена, так что не стоит беспокоиться. Дорогу сейчас расчистят. Прошу вас, возвращайтесь в машину, чтобы мы не задерживались и могли скорее продолжить путь.
Обновлено: 18.02.2026