Посреди бескрайних просторов раскинулось озеро, питаемое ключами. Здесь обитали маленькие лягушки, насекомые, и даже несколько мелких рыбешек нашли сюда путь. Берега озера густо поросли травой, высокими камышами, рогозом и папоротниками во множестве. В этих зарослях жили жабы, птицы, черепахи, охотились мелкие млекопитающие, а большие мигрирующие стада лосей и газелей знали толк в хороших местах. За травоядными следовали волки, койоты и, наконец, Двудушные, которые тоже не были дураками. Благодаря этому озеру, этот крошечный уголок захолустья стал важным местом. И вот возникла серьезная проблема: из центра озера поднялась семиметровая статуя женщины, зависла над водой и начала извергать из своего рта лучи концентрированного света и жара (во всех смыслах этого слова). Неземная музыка сопровождала ее, усиливаясь перед атакой. Она игнорировала животных, расчищая пространство только от людей. Очевидно, это было ее озеро. И она не собиралась это обсуждать.
Двудушные поколениями разбивали лагерь на месяц у этого озера во время своих летних миграций. Озеро было неглубоким, его песчаное дно было исследовано множеством счастливых купальщиков. Ранее известное количество статуй-убийц равнялось нулю. Вообще, поблизости не было ни руин, ни следов древних технологий. Двудушные очень хотели вернуть свое озеро, но статуя, казалось, была сделана из камня и игнорировала их стрелы и ружейный огонь. Им нужен был кто-то, кто бы решил эту проблему за них. Им нужен был эксперт. Но Мазелтону придется справиться. Или нет.
Вся эта каша обрушилась на Мазелтона и Поликрита во время завтрака. Группа торговцев (которые также выступали в роли переводчиков) подъехала к их костру легкой рысью, спешилась и смиренно попросила его услуг.
Они были ужасно вежливы и не упоминали "Или нет". Но они были вооружены и привели запасного шева. Мазелтон собрал свои инструменты, оружие, несколько других необходимых вещей и отправился в путь. Попытки объяснить, что он понятия не имеет, с чем они имеют дело, ни к чему не привели. Что, впрочем, было ожидаемо. По крайней мере, было весело наблюдать за бегающими духами зверей. Даже если они и вызывали у него необъяснимое чувство вины.
Мазелтон чувствовал осуждающие взгляды Двудушных, когда ехал верхом. Это не доходило до презрения. Они казались искренне озадаченными тем, что человек может быть настолько бесполезным на шеве. Как будто наблюдали за тем, как кто-то пытается хлопнуть в ладоши и умудряется пнуть себя по яйцам. Снова и снова. Они были очень вежливы и переговаривались за его спиной только на языке, которого он не понимал.
Двудушные заверили Мазелтона (и Поликрита), что до озера можно добраться за день быстрой езды. Это, вероятно, будет немного утомительно для Мазелтона, если он не привык к верховой езде, но ничего слишком уж напряженного. Приятная легкая рысь, перемежающаяся с галопом, пожирающим пространство, с которым справится и шестилетний ребенок. Они были искренни, для них это было пустяковым делом.
У шева есть четыре "аллюра", о которых знал Мазелтон. У людей их всего два - ходьба и бег. Два разных механических действия для передвижения; бег физически отличается от просто быстрой ходьбы. То же самое и с шевом - шаг, рысь, галоп, карьер. Шаг - это когда одна нога ставится вперед за раз. Мягко, как только можно, и двигаешься немного быстрее, чем человек ходит, но не намного. Рысь. Ну, насчет рыси... Дело в том, что шев никогда не просил, чтобы его приручили, и решил отплатить грязью.
Рысь - это когда задняя нога идет вперед одновременно с передней ногой на противоположной стороне шева. Затем происходит толчок, когда ноги встают на землю, и действие повторяется с двумя другими ногами. Движение-толчок-движение-толчок-движение-толчок. Снова и снова. В течение нескольких часов. Прямо в пах. Бац. Бац. Бац.
Есть два способа справиться с рысью.
Один из способов – это "подниматься на стременах", чему учили Мазелтона. В основном, нужно слегка приподниматься в седле в такт толчкам, избегая их. Это довольно удобно, легко и для всадника, и для шева, а также позволяет держать руки ровно для прекрасного управления. Но для этого требуются стремена достаточно короткие, чтобы позволить это легкое поднятие, и если всадник недостаточно опытен, он просто болтается там и причиняет боль шеву. Кроме того, вы выполняете что-то вроде крошечного приседания снова и снова, в течение нескольких часов, но вы не можете вытянуть ноги из-за более коротких стремян. Строго говоря, это легче для спины шева, но только если все сделано правильно.
Двудушные считали, что подниматься на стременах – это для слабаков. Они сидели в седле на рыси. Как это – сидеть на рыси? Оказывается, есть два способа: способ, которым это делали Двудушные, и неправильный способ. Неправильный способ состоял в том, чтобы пытаться удержаться икрами и бедрами, упираясь ногой в стремя для большей устойчивости. Из-за этого его шев мотал головой, а его копчик очень быстро сжался до шеи. Не говоря уже о его горящих ногах, которые быстро натирались. И О, КАК ЖЕ ОНИ НАТИРАЛИ.
"Нужно катиться вместе с шевом, друг Мазелтон. Видишь, мне даже стремена не нужны. Шев движется вперед и назад, а также слегка покачивается из стороны в сторону. Просто двигайся вместе с шевом. Все дело в бедрах", – подбадривала его Фион, его переводчица.
При других обстоятельствах он, возможно, лучше оценил бы ее покачивающиеся бедра, но в данный момент он был не в настроении. Ее голос почти не дрожал, когда шев трясся по дороге. Мазелтон звучал так, будто на его спине исполнялось яростное барабанное соло, когда он пытался говорить.
"Вы предпочитаете попробовать галоп?"
"Пожалуйста".
Без слова шев перешел на галоп. Мазелтон отставал на полтакта, явно просто следуя за остальной частью стада. Это было сравнительное блаженство.
Как есть два способа справиться с рысью, так есть два способа справиться с галопом. Один – это полусидячее положение, когда всадник укорачивает поводья, наклоняется вперед (степень наклона пропорциональна скорости шева и обратно пропорциональна мастерству всадника) и слегка приподнимается из седла. Представьте себе наклон вперед, когда большая часть вашего веса удерживается ногами в стременах, но вы полагаетесь на икры, чтобы удержаться на шеве. Очень хорошая поза для прыжков, и примерно то же самое делается при скачке.
Если они не собирались буквально прыгать, Двудушные не утруждали себя всем этим. Они просто сидели в седле на галопе. Та же логика. Просто двигайтесь вместе с шевом. Разница была в том, что аллюр совершенно отличался от рыси – легкое покачивание вперед и назад. Даже если шев двигался быстрым галопом, это было то же самое покачивание вперед и назад. Бедра образовывали неглубокий эллипс на седле, скользя вперед и назад в трехтактном ритме шева. Хороший всадник, каким были Двудушные, держал бы плечи, голову и руки почти неподвижными и позволял своим бедрам двигаться вместе с лошадью. Мазелтону потребовалось немало времени, чтобы понять это, но как только он это сделал – о, радость радостей! Больше никаких бац-бац-бац.
И это было быстрее, чем рысь! Что означало, что это было и утомительнее, черт возьми. Поэтому они чередовали рысь, шаг и галоп, меняя лошадей каждые пару часов, продвигаясь на север.
Двудушные ели вяленое мясо – по-видимому, мясо бизона. Мазелтон принес свою еду. Он старался не смотреть на Фион, всю такую сильную и длинноногую, превращающуюся в монстра с каждым довольным разрывом листов высушенной плоти. А потом отворачивался, чувствуя себя лицемером. Духи-звери с удовольствием рыскали вокруг, лакали воду и вообще отдыхали после тяжелого забега.
Они, должно быть, тоже зеленокованые, размышлял Мазелтон. Их выносливость была нереальной. И их скорость. Способность более или менее не отставать от шева? Часами? Немногие могли на это, даже если они были коренастыми маленькими шевами.
По мере продвижения на север земля становилась суше. Это было не то, чего он ожидал – самые большие пустыни были к югу отсюда. Здесь же было, ну, вот это: сухие луга. Если трава становится редкой, то, вероятно, что-то не так. Главный вопрос заключался в том, как давно произошло это плохое событие? Это новая трава прорастает или старая трава редеет?
"Здесь все пустыня?" – спросил Мазелтон.
"О нет, совсем нет. Большая часть наших угодий – это луга, с небольшими участками леса у рек тут и там. Иногда мы путешествуем дальше на север и – УХ ТЫ! Вы никогда не видели таких лесов. Деревья такие большие, что нужно пройтись пешком, чтобы обойти их. Вы могли бы проехать на одной из своих повозок прямо через леса. Крона настолько густая, а ветви деревьев так высоко, что нет подлеска, который бы вас замедлил".
Мазелтон улыбнулся и покачал головой. Он слышал о таких лесах, но в это было трудно поверить.
"Этот участок пустыни занимает около недели пути во всех направлениях в этом районе. Мы проходим через его южный край. Там, где есть реки и озера, больше травы и животных, поэтому мы обычно перемещаемся от воды к воде".
Имело смысл.
"Так что вы понимаете, почему эта штука в озере – такая большая проблема. Не то чтобы было много других озер на выбор".
"Есть ли что-нибудь еще, что вы можете рассказать мне об этом, кроме "Большая, выглядит как камень, стреляет лучами невидимого тепла, поет?"
"Она не совсем поет".
"Ну, да, это же камень".
"И это тоже". Фион улыбнулась, у нее не хватало одного из верхних резцов. Жаль. Конечно, это не дисквалифицирует череп как трофей, но определенно снижает его ценность. Может быть, она отличный боец. Если у нее есть имя, это могло бы поднять его стоимость.
Мазелтон насмешливо покачал головой. Он слишком много думал о так себе черепе. Но она чертовски хороший наездник, и, вероятно, смертоносна с луком. Может быть, в этом что-то есть.
Мех.
Один из духов-зверей издал невероятный звук "Яувурп", который обычно воспринимался как сигнал к тому, чтобы вернуться на лошадей и ехать на север. Фион не считала это препятствием для разговора.
"Это больше похоже на то, что она заставляет петь всю местность. Что-то вроде низкого аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа, затем подпрыгивает вверх и вниз, как АААххххаааХХХААААААхаххАхАхАхАхА...", – продемонстрировала Фион.
Мазелтон задумался на мгновение.
"Понятия не имею. Наверное, мне придется увидеть это". Ему пришло в голову, когда он смотрел, как бедра Фион покачиваются из стороны в сторону на ее шеве, что это движение чем-то похоже на лодку. Его, как в маленькой гребной лодке, бросает из стороны в сторону, а он плывет сражаться с морским чудовищем.
Они спешились задолго до того, как подошли к озеру. Двудушные уже перевезли большую часть племени к другому озеру, но оставили дюжину людей, чтобы присматривать за происходящим. Поскольку дюжину людей сопровождали чуть менее сотни духов-зверей, можно было считать, что за местностью ведется пристальное наблюдение. По мере приближения духов-звери начали скулить и трясти головами, не желая идти дальше.
"Это песня существ. Что-то в ней ранит их уши. Они не могут подойти ближе, чем сюда", – сказала Фион. Мазелтон просто кивнул.
Они крались вперед, используя высокую, грубую траву в качестве укрытия. Мазелтон был таким же скрытным, как падающий кирпич, но при таких обстоятельствах он сомневался, что это имеет значение. Если бы он строил гигантскую плавучую статую убийства, она бы точно не полагалась на человеческие глаза для поиска целей.
Сначала он услышал это от камней, нарастающий вой, больше похожий на скулеж чего-то, что болело так долго, что забыло, что кричит. По мере приближения звук нарастал в силе и тембре, становясь более мелодичным, более атмосферным. Мазелтон приложил ухо к стеблю травы и услышал, как внутри раздается музыка.
А затем, прямо за небольшим подъемом, это предстало взору. Семь метров ростом, если не больше, и хотя Мазелтон мог согласиться, что это... гиноид... он категорически отрицал, что это женщина.
Ни одна женщина, по его опыту, не могла парить в тридцати метрах над землей и вырезать тревожные хребты на близлежащих холмах светящимися лучами из глаз БЕЗ КАК МИНИМУМ двух порций выпивки и затяжки чем-то убойным.
Он не был уверен, что на сто процентов согласен с эстетикой скульптора. Казалось, они стремились к повышенному, пусть и размытому, реализму. Примечательно, что фигура была изогнутой, но все детали оставались расплывчатыми под свободной каменной мантией. Все серое с зелеными вкраплениями. Которые, и он не мог достаточно подчеркнуть это, можно было увидеть, только если действительно сосредоточиться, сквозь толстые лучи тепла и света, вырезающие тревожные изгибы и рябь в рыхлой почве. Песня тоже звучала громче в этом направлении.
Эй, он не обмочился! Молодец, Мазелтон. Молодец. Теперь, как сказать Двудушным, что им следует просто найти другой континент для жизни?
В ядре статуи бурлило черное солнце.
Обновлено: 19.01.2026