Еще один день, еще одна тяжелая смена. Мазельтону наконец удалось немного почитать, пока фургон был в пути, и эта маленькая победа грела его весь день. Это была небольшая история Второй Швабской империи. Автор явно презирал эту империю, используя такие слова, как "неудачная", "мрачная", "некомпетентная" и "импотентная", причем весьма настойчиво. Он от души посмеялся над следующим отрывком: "Иск, поданный министром Волютенни против Пелькши за преступление в виде рогоносца, был отклонен, поскольку наложница министра засвидетельствовала, что министр был настолько сексуально неадекватен, что они, в практическом смысле, не состояли ни в какой форме сексуальных отношений".
Это было приятным отвлечением от ноющей боли в руках и пояснице. Он явно переусердствовал. Тут и спорить не о чем. С руками все было довольно обычно: сухожилия дергались вверх и вниз по предплечьям, словно перетянутые струны, с внезапными вспышками электричества, пронзающими их и покалывающими плоть. Чай из коры ивы должен помочь, хоть он и отвратителен на вкус. А вот с поясницей ситуация была немного серьезнее.
Перегрузка ядра была распространенной проблемой, но случалась она редко. Распространенной - в том смысле, что ядро человека может вместить лишь определенное количество тепла, и это тепло легко израсходовать во время полировки. Редко - по крайней мере, для Мазельтона, потому что окружающее тепло в городах обычно было достаточно высоким, и пополнение его ядра было таким же простым, как короткая медитация. Если ему приходилось быстро обрабатывать множество ядер, он обычно использовал пыль ядра - дешевую, общедоступную, и тепло легко поглощалось.
Но теперь люди боялись заниматься разведкой, а использование ядер в пути было умеренным. Они заполняли тепловые губки недостаточно быстро. Он мог бы перемолоть некоторые из самых плохих ядер, на которые они обменяли свои, но это сократило бы их прибыль. Вероятно, он мог бы уговорить Поликлита, но он знал, что, если альтернативой будет "бесплатно восстанавливаться медленно в свободное время", то это будет трудная продажа.
Он закрыл глаза, пока фургон трясся в пути, не столько циркулируя тепло в себе, сколько... чувствуя его. Ощущая, где находится его тело и в чем оно нуждается. Неудивительно, что он был истощен. В его руках практически не осталось тепла, поскольку он направил все его через свои инструменты. В ногах еще оставались кое-какие остатки, как и в некоторых других местах. Он чувствовал, как его легкие выполняют свою работу, втягивая воздух, а невидимые частицы тепла проникают внутрь с каждым вдохом. Он мог более или менее проследить контур своих легких в виде тепла. Болезненно тусклый, сейчас. Очень, очень долго придется пополнять ядро.
Мазельтон замедлил дыхание, сосредоточившись на глубоком дыхании. Позволяя теплу мягко циркулировать по нему. Обычно он не стал бы пытаться делать это в движущемся фургоне, но тепла было так мало, что это было достаточно безопасно. Маленькие невидимые трубки и нити, пронизывающие его тело, образовывали плотную сеть вокруг его легких. Кислород поступает в его кровь, как ему говорили, но он видел, как тепло покидает его легкие и поступает в маленькие трубки. Вокруг и вверх, в его ядро.
Вокруг и вокруг двигались крошечные порывы тепла; крошечные, мерцающие огоньки, переносимые по невидимым венам и, в конечном итоге, отдающие свое тепло его ядру. Все как всегда, но каким-то образом более ощутимо, более заметно из-за недостатка фонового тепла в его теле. Это казалось... интимным. Словно он мог заново познакомиться с той частью себя, которую считал хорошо изученной. Это была прекрасная дезориентация.
Он вышел из медитации, когда Дуэйн повернул фургон в кемпинг. Его ядро не было полностью перезаряжено. Оно не было даже заполнено и на четверть. Но стало лучше.
Клан учил, что достаточно продвинутый полировщик, с достаточно продвинутым наследием и феноменальным количеством как тепла, так и способности контролировать это тепло, может превратить свое ядро в своего рода солнце.
Достаточно плотное, чтобы незаметно притягивать тепло в теле, но достаточно горячее, чтобы питать бесконечные изменения для полировщика. Черное солнце. Если кому-то из старой ветви Радлер и удалось этого достичь, они держали это в строжайшей тайне. Может быть, поколение его дедушки и бабушки.
Мазельтон всегда думал, что это миф. Даже для полировщика, ядро настолько большое и настолько горячее - смертельно опасно, без сомнения. Но сейчас он был менее уверен. Что-то изменилось в его сознании. Привлечение тепла в его ядро больше не требовало сознательного внимания. Он делал это, как дышал. Неловко становилось только тогда, когда он уделял этому слишком много внимания.
Долго еще до того, как засияет черное солнце. Еще одна далекая цель. Один шаг за раз, на всем пути домой.
И на этой тоскливой, философской ноте Мазельтон столкнулся лицом к лицу с несколькими сотнями Двудушных, все из которых требовали ядер. По сниженным ценам.
Поликлит предложил Мазельтону щедрую порцию своего ценного острого соуса в качестве извинения и благодарности. Мазельтон принял его с безмолвной грацией и убийственным сердцем. Затем он изо всех сил старался, чтобы обида ушла вместе с потом.
На следующее утро караван ушел без Мазельтона.
Обновлено: 19.01.2026