Ринкен располагался в гавани и был крупным портом. В окружной город Кен корабли из него отправлялись раз в день. Хакуто не мог пересечь широкое море, но даже с киджу не представляло труда взять билет на корабль. Тем более, что путешествовать вплавь было гораздо приятней, чем верхом.
Под поблекшими серыми парусами, наполняемыми лёгким бризом, корабль мог пересечь пролив Кен за пол дня. Покидая порт утром, корабль прибывал в Ринкен вскоре после полудня и достигал гавани на противоположном берегу ближе к вечеру.
Шушоу проводила всё время на палубе, вглядываясь в горы. Несколько раз в воздухе пронеслись существа, похожие на йома, но ни одно из них не напало на корабль, и ей не пришлось возвращаться в свою каюту.
Поймав течение, корабль стал быстро рассекать волны, оставляя позади белый след. Тени, отбрасываемые на палубу парусами, сокращались. Когда солнце прошло зенит, они повернулись на восток и снова стали удлиняться. По мере приближения к острову, горы Конго постепенно заполняли всё небо.
Когда корабль вошёл в гавань, прозвучал колокольный звон. Раздававшийся звук далеко разнёсся над волнами, прежде чем его успел поглотить прибой.
– Похоже, что мы благополучно добрались, – торжественно заявила Шушоу, спускаясь вниз по трапу. Отсюда до Кен было три дня ходьбы, а верхом на Хакуто – менее одного.
Корабль прибыл в город под названием Северный Кен, находившийся в преддверье окружного города Кен. Поскольку населённые пункты являлись пограничными, то найти ночлег в этом городке не представлялось трудной задачей.
Смешавшись с другими пассажирами, сошедшими на берег, она вошла в город и вышла на центральную улицу, где должны были располагаться гостиницы.
Кто-то из прохожих похлопал Шушоу по плечу. Она обернулась и увидела круглолицего мужчину средних лет, который улыбаясь, смотрел на неё:
– Это ведь мокиоку, верно?
Подобный вопрос Шушоу много раз слышала за время своего путешествия. Она определённо была не одинока в своей любви к киджу.
– Всё правильно.
Мужчина присел на корточки и ласково погладил белого зверя.
– Какой ухоженный и прекрасно воспитанный киджу. Такие прелестные глаза. Похоже, о нём хорошо заботились, – сказал мужчина с улыбкой и почесал Хакуто за ушами. Он перевёл свой взгляд на Шушоу и сказал. – Впервые вижу столь красивого мокиоку. Он твой?
– Нет. Он принадлежит моему хозяину.
Мужчина посмотрел на поношенное кимоно Шушоу, ухмыльнулся и добавил:
– Правда? Ты сама за ним ухаживаешь?
– Мой господин очень дорожит этим киджу, и поэтому я забочусь о нём с большой любовью.
– Ну конечно же, – покачал головой мужчина, поднявшись на ноги. – У тебя, должно быть, хороший хозяин. Ведь тот, кто хорошо заботится о своём киджу, наверняка не меньше заботиться и о слугах.
– Это не совсем так, – взглянула на него Шушоу. – Мне нужно найти гостиницу.
– Похоже, что ты куда-то направляешься?
– Да. Вы из этого города? Может, вы посоветуете мне постоялый двор с хорошей конюшней?
– Я не знаю, что делает конюшни хорошими или плохими, но здесь есть гостиница, в которой часто останавливаются владельцы киджу. Позволь тебя проводить?
– Вам ни к чему это делать. Если вы укажете мне дорогу, то этого будет вполне достаточно.
– Не страшно. Я бы очень хотел прокатиться на этом киджу. А взамен я покажу, куда нужно идти. Ну, так что?
– Простите, но это невозможно. Я схлопочу нагоняй от моего господина, узнай он, что я доверила его киджу кому-то ещё.
– Очень жаль, – сказал мужчина опечаленным голосом, но по-прежнему улыбаясь. – Ты осторожная молодая девушка. Интересно, кто доверил тебе этого киджу.
Внезапно его лицо обернулось в насмешливую ухмылку, и он схватил её за руку.
– Эй!..
«Что вы делаете?» – хотела сказать Шушоу. Но в этот момент мужчина закричал:
– Воровка!
– Что?
Шушоу в изумлении взглянула на мужчину. Проходившие мимо люди остановились и обратили на них внимание.
– Этой мой киджу! Сейчас же верни его, гадкая девчонка!
На мгновение Шушоу лишилась дара речи из-за внезапной перемены событий и уставилась в лицо кричащего человека.
– Что происходит? –спросил кто-то во всё нарастающей толпе.
– Эта мерзавка украла моего киджу! – продолжал выкрикивать он. – Невероятно, ну и дети пошли! Ни на минуту нельзя оставить их без присмотра!
Мужчина выкрутил ей руку, что заставило её взвизгнуть от боли.
– Нет! – только и смогла выкрикнуть Шушоу, хотя она сомневалась, что её кто-то слышал.
– Погодите минуту, – раздался женский голос из толпы. – Этот киджу принадлежит девочке. Мы вместе плыли на корабле.
– Да, она украла его у меня в Ринкен! Неспроста мне казалось подозрительным, что она ни на шаг не отходит от моего киджу.
– Вот как…
– Это неправда! – попробовала возразить Шушоу, но из-за всё сильнее выворачиваемой руки она не могла подобрать больше никаких слов.
– Неправда, говоришь? Смотрите! У меня есть бумаги, чтобы это подтвердить! – мужчина достал документы из нагрудного кармана и развернул их перед всеми. – Это доказывает, что киджу мой. И что его у меня украли, поскольку на документах стоят официальные печати.
Толпа окружающих людей перевела сочувствующие взгляды от Шушоу к этому человеку.
– Возмутительно, – с осуждением воскликнул мужчина и схватил её за другую руку. – Несомненно, за всем этим кроется что-то неладное. Такому ребёнку как ты не могли доверить перевозку киджу! Это самое нелепое оправдание, которое я когда-либо слышал! Любой скажет, что это подозрительно.
Мужчина оттолкнул Шушоу и свалил её ударом на землю.
– Я не вру, – закричала Шушоу. – Это мой киджу!
Она достала из своего кармана доверенность, что оформил для неё Рико:
– Если вам нужны документы, то они у меня тоже есть!
Но едва она успела это сказать, как мужчина выхватил их у неё из рук и разорвал в клочья.
– Это просто фальшивка! – возразил он.
Этот человек ошеломил Шушоу своей наглой и властной манерой поведения. Он отбросил в сторону разорванные куски бумаги, затем решительно снял дорожные сумки со спины Хакуто и кинул их на землю.
– Радуйся, что я не сдаю тебя властям, – выкрикнул он и запрыгнул в седло. В смятении Хакуто бросил на неё недолгий взгляд. Мужчина сильно ударил киджу по бокам шпорами, после чего тот в панике бросился прочь.
– Стой! Подожди, Хакуто!
Собравшиеся люди расступились перед мокиоку, и зверь вместе со всадником скрылись в толпе. Шушоу поднялась и бросилась за ними, но неожиданно кто-то схватил её за плечи.
– Пустите меня!
– Как нам следует поступить? Позвать стражу?
– Мужчина сказал, что она украла у него…
В этот момент Шушоу закричала на неумолкающих зевак:
– У меня есть нотариально заверенные документы. Это он настоящий вор!
Бегло бросив взгляд на Шушоу, а затем – вслед исчезающему зверю, один из плывших с ней путешественников подобрал разорванные части документа и собрал их вместе.
Немного погодя он раскрыл рот от удивления:
– Взгляните, это настоящая доверенность!
– Я об этом и говорила! Как столько взрослых могут быть такими глупцами!
Пока часть собравшихся зевак расходились по своим делам, другие с любопытством рассматривали сертификат.
– Да, здесь подлинная печать!
– А что насчёт него?
– Он лишь мельком показал свои бумаги. Кто-нибудь рассмотрел их как следует?
Пока взрослые стояли и переговаривались, Шушоу вырвалась и побежала в направлении, где последний раз видела Хакуто. Но на оживлённой улице, полной людей, нигде не было видно киджу. Несколько очевидцев последовали за ней и помогали в поиске. В конечном счёте, они пришли к выводу, что вор вместе с мокиоку ушли через главные ворота.
– Простите за случившееся.
Мужчина протянул ей вещи, которые подобрал с земли, и она машинально взяла их. В руках Шушоу две дорожные сумки, прежде крепившиеся на спине Хакуто, выглядели весьма громоздко. Она упала на колени и тяжело вздохнула.
– Хм, вы собираетесь доложить об этом страже?
Шушоу взглянула не него:
– Разве правительственные учреждения сейчас не закрыты?
– Тогда, может, завтра?
– Я ценю вашу заботу. Спасибо, что присмотрели за моими вещами и за то, что помогали искать Хакуто.
– Ах, не стоит.
Девушка снова осмотрелась по сторонам. На улице уже смеркалось, но мокиоку нигде не было видно.
– Всё, что я сейчас могу сделать – это двигаться дальше, пусть и без Хакуто.
Она взглянула на людей, стоящих вокруг неё в замешательстве. Чтобы преодолеть остаток пути пешком взрослому человеку потребуется три дня, а сколько времени это займёт у Шушоу – весьма неопределённо. Но у неё не оставалось выбора, кроме как приложить все усилия и довести начатое до конца.
– Кто-нибудь может посоветовать мне тихую и безопасную гостиницу? Полагаю, конюшня мне уже ни к чему.
Обновлено: 15.02.2026