Прямо у выхода из зала на мраморном постаменте стояло нечто похожее на бронзовую чашу. Кейл бегло её осмотрел. То, что в подземельях после комнат с испытаниями обычно полагалась награда, ещё не означало, что эти трофеи никогда не были ловушками.
Этот предмет, насколько он мог судить, обладал минимальным магическим фоном и вряд ли был проклят. Скорее всего, он давал какой-нибудь незначительный эффект вроде очистки воды – артефакты с таким базовым функционалом встречались довольно часто. Кейл взял чашу, убедился, что та не пытается его испепелить, и передал Флии.
— Подержи пока у себя, — рассеянно бросил он. Кейл прощупал коридор чуть дальше на случай, если там затаились другие теневики, втайне жалея, что не смог прихватить с собой привычное снаряжение при призыве. Собственный подсумок был бы весьма кстати. Кто знает, когда он теперь сможет купить сумку с эффектом хранения, как у Флии?
С другой стороны, лучше пусть чаша побудет у неё. Кейлу не терпится испытать навык [Идентификация Артефакта], но после недавнего случая он немного опасался, что однокурсники попадают в обморок, если заклинание снова эволюционирует во что-то излишне театральное. Они до сих пор пялились ему в спину и перешёптывались.
К тому же Имрис могла и впрямь его придушить, если он применит навык без её присмотра. Он знал её не так долго, чтобы утверждать наверняка, но, вспоминая тот взгляд, который она на него бросила…
Он содрогнулся.
Имрис почти наверняка следила за каждым их шагом. Оставалось надеяться, что показанного им до сих пор хватит, чтобы пройти её «тест».
Впрочем, проверить это можно было лишь одним способом. Им всё ещё нужно было выбраться из этой чертовщины.
— Э-э, сэр?
Кейл оглянулся на остальных. Шепотки стихли, но Дэмиен снова поднял руку, ожидая разрешения заговорить, словно Кейл был профессором. Кейл поморщился. Вечно одно и то же.
— Серьёзно, не нужно поднимать руку, чтобы обратиться ко мне, — сказал он. — И уж точно не называй меня «сэр». В чём дело?
Дэмиен выглядел озадаченным. — Погодите, а зачем на вас эта… штука? — Спросил он, указывая на его лицо.
Кейл моргнул от неожиданности. Он ждал вопроса о своей мане или о сотворённом заклинании. — Какая именно штука? — Уточнил он. — Ты про мои солнечные очки? Не знаю, мне показалось, что это будет уместно.
— Солнечные очки? — Недоверчиво переспросила Флия. — Это же барьеры.
Кейл кивнул. — Тонированные барьеры в форме солнечных очков, — терпеливо пояснил он. — Чтобы глазам было легче. Там, сзади, было темновато. Хотя они не поляризованные – барьер невозможно поляризовать.
Наверное? Кейл нахмурился. Он никогда не пробовал, если вдуматься. Его последняя попытка поэкспериментировать с барьерами закончилась полным провалом, и с тех пор он приуныл. (Как выяснилось, барьеры нельзя использовать для телекинетического полёта – они привязаны к заклинателю, поэтому, хотя ими можно заставить парить другие предметы или людей, с самим собой такой фокус не проходил.)
— Поляризованные? — Флия нахмурилась, затем вздохнула и покачала головой. — Знаете что? Забудьте. Мы просто хотели сказать спасибо. За то, что вывели нас оттуда.
— Кто-то из нас мог погибнуть, если бы не вы, — пробормотал Лео. Дэмиен рядом с ним часто закивал.
— О, — Кейл совершенно не знал, как на это реагировать. — Уверен, Имрис вытащила бы вас, если бы дело дошло до крайности.
— Ни за что на свете, — отрезала Флия. Дэмиен закивал ещё яростнее, а Лео просто красноречиво указал на окружающий их лабиринт.
— Хм. В таком случае – не за что, — сказал Кейл. Он сверился со временем. — Давайте сделаем небольшой перерыв, прежде чем двинемся дальше. Пить хочется.
Следующий отрезок пути сопровождался частыми привалами на водопой – настолько частыми, что остальные начали бросать на него странные взгляды. Кейл их игнорировал, сосредоточившись на тех немногих сигнатурах маны, которые мог отследить в лабиринте. Судя по всему, следующие две были уже близко. Ещё одна комната с испытанием, и они доберутся до Семени Лабиринта.
И действительно, на их пути возникла очередная дверь. Кейл кратко её осмотрел. Кажется, она была сделана из… клёна? Довольно необычно, хотя он и не знал, что бы это могло значить. На ней тоже был набор символов. К счастью, на этот раз на кармианском, так что предупреждение он истолковал без труда.
Он повернулся к Флии:
— У тебя в сумке случайно не найдётся мотка пряжи?
Флия секунду смотрела на него, затем вздохнула и принялась рыться в своём подсумке. — Такой подойдёт? — Неуверенно спросила она, выуживая обычный, потрёпанный клубок ниток.
Кейл просиял и забрал его. — Идеально, — сказал он, толкая дверь. — Это займёт всего секунду.
Флия проводила Кейла взглядом, когда тот зашагал вперёд, и повернулась к остальным студентам. — Я ведь его уже не получу назад, верно? — Обречённо спросила она.
— Без шансов, — ответил Лео.
— Не думаю… — с сомнением добавил Дэмиен.
Флия вздохнула. — Я так и знала.
Кейл усмехнулся про себя. Они учатся!
Превосходно.
Спустя несколько извилистых коридоров Лео замер как вкопанный, глядя на монстра, притаившегося в другом конце очередного зала.
— Это… это Сфинкс, — нервно прошептал Лео. Она сидела прямо перед выходом, и от неё исходила чистая, благоговейная магическая мощь – куда сильнее, чем даже от заклинания [Купель Звездного Света], которое Кейл призвал минут десять назад. Лео был уверен, что само давление её присутствия превосходит силу Аккау. Что подобное существо забыло здесь, в таком месте?
Сфинкс была живым мифом. Она принадлежала к той же категории сущностей, что и Астерион – мифическое создание, ставшее источником того самого проклятия, что терзало его народ. Именно по этой причине он изучал мифологию больше многих других, втайне надеясь найти способ уничтожить или развеять их, но всё, что он находил, твердило об одном: это невозможно.
Мифологии были существами, променявшими часть своей свободной воли на колоссальное, неописуемое могущество. Учёные вели жаркие споры о том, как они появляются, но принцип их существования был прост: мифология обязана подчиняться набору строгих правил. В остальном они были свободны, но вся их жизнь была скована этими законами. Джинн обязан исполнять желания, Сфинкс – загадывать загадки, и так далее.
В утешение можно было сказать лишь то, что эта Сфинкс не была именной мифологией, как Астерион… но это слабо помогало.
Против них не работала никакая защитная магия. Никакое атакующее заклинание не могло пробить их оболочку. Даже нелепая мощь Кейла была бы бессильна – неважно, может ли человек призвать целую звезду, если перед ним живое воплощение мифа.
Звериная часть Лео внутри него дико брыкалась, и он впервые был благодарен своему магическому сродству. Если бы не защита, которую оно давало, он был уверен, что Порыв полностью завладел бы им. Его внутренняя природа терпеть не могла присутствие враждебной мифологии.
— Нам нужен план, — голос Лео прозвучал более хрипло, чем он ожидал. — Я… кажется, я читал пару книг о классических загадках сфинксов. Она вряд ли станет повторять те, что мы уже знаем, но если мы поймём логику её мышления…
— Э-э, — перебил его Дэмиен. — Кейл уже ушёл.
— Что он… Кейл! — Зашипел Лео в ужасе. Человек шествовал по залу так, будто в конце его не поджидала гигантская кошка-переросток. Он даже не выглядел обеспокоенным! Напротив, он выставил перед собой тот самый клубок пряжи, словно это была какая-то защита…
На глазах у изумлённого Лео Кейл помахал клубком и зашвырнул его в сторону. Лео открыл рот. На что он наде…
Сфинкс прыгнула, заставив весь лабиринт содрогнуться, и Лео уставился в полнейшем неверии: вопреки всякой логике, Сфинкс начала мурлыкать и играть с этим клубком.
Флия вздохнула. В её голосе больше не слышалось даже удивления. — Я знала, что не получу пряжу назад, — пробормотала она.
— Что… но как… — только и смог выдавить Лео.
Кейл оглянулся и вскинул бровь. — Что? — Спросил он, глядя на ошарашенное лицо Лео. — Они всё ещё кошки.
— Но откуда вы вообще могли знать, что это сработает? — Взмолился Лео.
— О, когда-то моим соседом по комнате была Сфинкс, — ответил Кейл. — Не рекомендую, но я многое узнал о правилах, по которым они живут. Например, им разрешено делать перерывы на игры.
Он помолчал. — Но гладить её не пытайся, — добавил он. — Это неуважительно. А потом тебе, чего доброго, придётся неделями разгадывать нечитаемые загадки на стикерах.
— Говорите по опыту? — Сухо спросила Флия.
Кейл шмыгнул носом. — Без комментариев. Пошли, пока ей не надоело.
Лео подумал, не стоит ли занести это в свой блокнот.
Очень хотелось, но он был почти уверен, что ему никто не поверит.
Кейл напевал что-то под нос, когда они вышли к очередному постаменту. На нём лежало нечто похожее на странную глиняную скульптуру в форме крыла. Он мгновение разглядывал её, вздрогнул и тут же заключил в плотный сферический барьер. — Эту штуку я понесу сам, — сказал он, заставив её парить над плечом.
— Она опасна? — С любопытством спросил Дэмиен. Кейл пожал плечами.
— Плохое предчувствие, — ответил он, снова шагая по коридору. В сигнатуре маны впереди ощущалось характерное искажение – значит, они наконец подходят к Семени Лабиринта. — Узнаем больше, когда у Имрис будет возможность её осмотреть, а пока лучше не трогать.
— Обнадёживает, ничего не скажешь, — заметила Флия. Помолчав немного в пути, она заговорила снова, на этот раз задумчиво:
— Вот почему вы не волновались из-за лабиринта, верно?
— О чём ты?
— Вы практически неуязвимы, — сказала она. — Либо знаете, как что-то обойти, либо можете пробиться насквозь. Вы знали, что выведете нас из лабиринта целыми и невредимыми.
Кейл фыркнул и обернулся к ней. — Ты правда так думаешь?
— А что мне ещё думать? — Вскинулась Флия.
Обновлено: 19.02.2026