Ледяной демон, увидев это, скривил своё уродливое волчье лицо в выражении тревоги.
Если бы у него было достаточно магической силы, во время превращения его бы окутал толстый синий кокон, а не этот прозрачный защитный барьер.
Синий кокон был бы в несколько раз прочнее, и обычный заклинатель уровня «Строителя Основ» не смог бы его разрушить. Но сейчас из-за нехватки магической энергии ни кокон, ни само тело демона не смогли полностью преобразоваться в истинный облик демона-убийцы, из-за чего защита барьера оказалась слабой.
И, как и опасался Ледяной демон, худшее случилось: когда Е Мин снова ударил кулаком по барьеру, костяные шипы на его перчатке пронзили защиту.
– *Трах!* – барьер разлетелся на части, рассыпавшись синими искрами.
Лишившись защиты, демон тут же почувствовал откат заклинания.
– *Плюх!* – из его рта хлынула кровь, а тело, прерванное в процессе превращения, застыло. Его хвост стремительно сжался, а магическая мощь резко упала.
Е Мин не остановился.
– *Бум!*
Его кулак с размаху ударил демона, отшвырнув того на несколько метров. Алая кровь брызнула в воздухе.
– *Хлоп!* – тело Ледяного демона рухнуло на землю, беспомощно дёргаясь.
– Хрр… хр… – прохрипел он и затих.
– Эти перчатки – просто прелесть, – Е Мин с довольной ухмылкой осмотрел *Двойной Дракон*, боевые перчатки, сделанные из когтей, кожи и зубов Тёмного Дракона.
Они были артефактом высшего класса, и хотя сейчас он не мог использовать их на полную мощность из-за нехватки магической энергии, их силы хватило, чтобы пробить защиту демона и убить его с одного удара.
В каком-то смысле, и Ледяной демон, и Цин Вэнь просто не повезло. Их техники действительно были мощными, даже позволяли убивать противников более высокого уровня – вот только их выбор поля боя оказался катастрофически плох.
Место, пропитанное энергией земного зла, подавляло магическую силу, и они оказались лёгкой добычей для Е Мина – настоящего мастера боевых искусств.
Убедившись при помощи *Пилля Восстановления Энергии*, что демон мёртв, Е Мин подошёл к телу и бросил в него огненный шар.
– *Взрыв!*
Труп мгновенно вспыхнул, превратившись в кучку пепла.
Ногой Е Мин разгрёб останки, и из пепла выкатился синий шарик размером с грецкий орех.
– *Кровавая Сфера Пяти Стихий*, – Е Мин тут же узнал артефакт, который выращивал Император Юэ в телах своих подчинённых.
Собрав все пять стихийных сфер, можно было попытаться создать *Кровавое Ядро* – искусственную версию Золотого Ядра, которое давало силу, сопоставимую с начальным уровнем Золотого Ядра, и продлевало жизнь до пятисот лет.
Правда, цена была высока: тот, кто создаст такое ядро, навсегда застрянет на этом уровне, больше не развиваясь.
Такой уценённый вариант, конечно, не подходил Е Мину, но он всё равно спрятал сферу – вдруг пригодится?
Затем он направился к расщелине в скале, где осталось тело Цин Вэня.
Нужно было забрать его *Деревянную Сферу*.
**В тот же момент**
В одном из укромных уголков императорского дворца Юэ, в пещере, скрытой среди искусственных скал, раздался яростный вопль:
– Кто?! Кто снова убил моё *Человеческое Плодоношение*?! – голос, тонкий и пронзительный, дрожал от бешенства.
Через мгновение каменный вход раздвинулся, и оттуда вышел бледный мужчина средних лет в синих одеждах.
Он долго смотрел в сторону дворца, его пальцы судорожно сжимались и разжимались.
Шаг вперёд.
Потом назад.
Шаг вперёд.
Снова назад.
В конце концов он не решился выйти.
Без ведома о том, что произошло, не стоило рисковать.
*Человеческие Плодоношения* можно вырастить заново.
Но если погибнешь сам – конец всему.
…
**Магическая лавка «Небесной Звезды» в княжестве У Ю**
Подземный зал овальной формы, шириной в десятки метров. Ряды деревянных скамеек. Напротив – стол из сандалового дерева, а рядом три массивных кресла.
Сегодня здесь собралось больше сотни заклинателей, большинство – уровня *Строителей Основ*, а несколько – *Поздних Строителей*.
Они смотрели на румяного старика у стола, который держал в руках небольшое синее знамя.
– *Знамя Синего Дракона*! – объявил старик. – Артефакт высшего уровня, легендарный среди заклинателей! В руках мастера, владеющего стихией ветра, оно способно соперничать с обычными *Магическими Печатями*! Начальная цена – четыреста духовных камней! Шаг – не менее двадцати! Начинаем торги!
– Артефакт высшего класса?!
– Он действительно может сравниться с печатями?!
– Четыреста камней за основную ставку?!
Зал взорвался возгласами.
В одном из углов, под чёрной шляпой с вуалью, скрывался человек в сером.
Если бы можно было заглянуть под вуаль – это оказался бы Е Мин.
После того как он сжёг тело Цин Вэня и забрал *Деревянную Сферу*, он тут же покинул Гору Яо Фэн и направился на север.
Через десять дней пути он достиг магического рынка княжества У Ю.
С тех пор он бродил по лавкам, ожидая открытия секретной торговли.
Судя по расчётам времени, «Наставник Линь» из секты *Тысяча Бамбуков* должен был скоро появиться.
И Е Мин был намерен заполучить *Великий Закон Деления* – любой ценой.
Хотя они с «Наставником Линем» формально были из одного клана – *Жёлтого Клёна* – за всё время они встречались лишь раз, при посвящении.
Ни повода, ни возможности выкрасть у него манускрипт не было.
Оставалось только ждать и следить.
А пока – наблюдать за аукционом.
После семи-восьми дней ожидания Е Мин наконец дождался ежемесячного тайного аукциона.
Перед входом он выставил на торги несколько ненужных ему предметов, таких как флаг Цинцзяо, чтобы заработать немного духовных камней на текущие расходы.
Цена на флаг Цинцзяо быстро достигла семисот духовных камней, и к этому моменту осталось всего два участника торгов.
Одна — женщина в белых одеждах с вуалью, скрывающей лицо, изящного телосложения, на начальной стадии основополагающего уровня. Второй — высокий мужчина в черном плаще, чья сила была на ступень выше, достигнув средней стадии.
– Семьсот пятьдесят духовных камней! – женщина резко подняла ставку, затем добавила: – Разве у вас, уважаемый собрат, даже нет древесного корня ветра? Зачем вам этот флаг?
Её голос звучал чистым звоном, но в нём чувствовалась лёгкая обида.
Мужчина лишь усмехнулся:
– А кто сказал, что нельзя участвовать в торгах без соответствующего корня? Может, я куплю его для младшего поколения. Хотя… если ты согласишься встретиться со мной наедине, может, я и уступлю этот артефакт. Ха-ха-ха!
– Бездельник! – женщина вспыхнула от гнева, её грудь резко вздымалась, а глаза за вуалью метали ледяные искры.
– Семьсот семьдесят! – мужчина проигнорировал её ярость.
– Восемьсот пятьдесят! – сквозь зубы выдохнула женщина. Больше она была не готова платить, даже если флаг идеально подходил её технике.
Мужчина ехидно ухмыльнулся, умышленно проведя взглядом по её фигуре:
– Ну раз уж ты так настойчива… уступаю.
---
Услышав про восемьсот пятьдесят камней, Е Мин не смог сдержать улыбку. Обычно такой специфичный артефакт, как флаг Цинцзяо, редко оценивали выше пятисот, но когда находился тот, кому он был реально нужен… цена взлетала до небес.
После сделки с белой дамой аукцион продолжился.
Ажиотаж вокруг флага раскрутил интерес зала, и следующие лоты разошлись как горячие пирожки. Ведущий старик еле сдерживал довольную ухмылку — чем выше цены, тем больше его процент.
Когда продали очередной материал, из затемнённого прохода вышли три молодые девушки в откровенных нарядах. В руках у каждой был поднос, прикрытый красной тканью. Подойдя к ведущему, они выстроились в ряд.
Старик сдёрнул ткань с ближайшего подноса, обнажив три фарфоровых флакона, взял один, достал оттуда горошину размером с боб и, подняв её между пальцев, торжественно объявил:
– Пилюли Хэцидан! Усиливают циркуляцию ци, идеальны для начальной стадии основополагающего уровня, но и средней тоже пригодятся. Тут три флакона, в каждом по девять штук. Первый лот — стартовая цена двести духовных камней!
Е Мин оживился. До этого он оббегал все лавки и смог купить лишь один флакон таких пилюль. Теперь упускать их было нельзя.
Но ещё до того, как он открыл рот, кто-то уже выкрикнул:
– Двести пятьдесят!
Видимо, пытаясь отпугнуть конкурентов. Не сработало.
Большинство в зале были как раз на начальной стадии, и каждый жаждал заполучить пилюли. Цена тут же поползла вверх.
– Двести шестьдесят!
– Двести семьдесят!
– …
– Четыреста! – прокричал мужчина в маске кролика.
За мгновение цена удвоилась.
Наступила пауза. Четыреста — это уже перебор, даже за девять пилюль. Многие сжали зубы, но не хотели разоряться.
Ведущий, ухмыляясь, подлил масла в огонь:
– Четыреста! Есть кто-то щедрее? Если нет — этот флакон достанется уважаемому собрату!
– Четыреста пятьдесят, – тихо сказал Е Мин из угла.
Мужчина в маске резко повернулся, его взгляд, видимый сквозь прорези, впился в Е Мина как нож.
– Четыреста семьдесят!
– Пятьсот.
Маска фыркнул и отступил. Только сумасшедший платил бы пятьсот за девять пилюль.
Ведущий залился довольным смехом:
– Поздравляю! Пилюли принадлежат вам!
Е Мин спокойно подошёл, обменяв горсть камней на флакон.
Духовные камни низкого уровня, сколько бы их ни было, не могли обеспечить такой быстрый рост, как пилюли. А повышение силы стоило любых денег.
К тому же, после убийства Цинвэня и его подручных в их сумках нашлось больше четырёх тысяч камней, плюс продажа нескольких артефактов высокого уровня наполнила его кошелёк до отказа.
– Второй флакон Хэцидана! Стартовая цена та же — двести!
Старик сиял.
– Двести!
И снова началась битва.
Следующие две бутылки с пилюлями Ци ушли с молотка за огромные суммы — четыреста восемьдесят и пятьсот духовных камней. Е Мин без колебаний перебил ставки и забрал их себе.
Зал наполнился удивлёнными взглядами.
– Кто этот безумец, так расточающий духовные камни? – прошептал кто-то в толпе.
Некоторые даже не скрывали враждебности. Человек в маске кролика откровенно сверлил Е Мина взглядом, полным ненависти. Но тот лишь невозмутимо продолжил наблюдать за аукционом.
Торги шли ещё около часа, но ничего интересного для него не нашлось, и он больше не участвовал. По правилам тайной лавки уходить раньше времени было нельзя, потому Е Мин дождался окончания и покинул подземный зал вместе с остальными.
Выйдя на улицы торгового квартала, он свернул в безлюдные переулки, петляя и меняя направление, затем переоделся и направился к выходу.
– Хм, – Е Мин усмехнулся про себя, заметил что-то, но лишь ускорил шаг.
Не успел он отойти и на полкилометра, как у ворот квартала появились двое: высокий мужчина лет тридцати и пожилой старик около семидесяти.
– Добычу пополам, – прошипел старик.
– Договорились, – кивнул мужчина.
Не теряя времени, они разделились и бросились в погоню.
...
В тридцати ли от торгового квартала Небесной Звезды преследователи настигли Е Мина, отрезав ему путь спереди и сзади.
Он уже давно почувствовал их — оба были на середине Основы. Но страх его не охватил.
– Малыш, вёл себя на аукционе дерзко, да?– Высокий мужчина усмехнулся. – Думал, твои уловки в квартале меня проведут? Выкладывай сумку хранения, или сегодня твой последний день.
Е Мин сделал вид, что испугался, отскочил на три чжана в сторону, чтобы не оказаться между ними, и заерзал.
– Вы... вы точно сдержите слово? Если я отдам сумку, вы меня отпустите?
– Я лишь за деньгами, – поспешно заверил старик, сверкая глазками. – Отдай сумку — и живи спокойно.
– А ты согласен? – Е Мин с опаской посмотрел на мужчину.
Обновлено: 19.01.2026