— Ничего страшного. Моё письмо... его уже помогли доставить. Одна прекрасная и добрая ведьма.
Рон, следуя за взглядом старика, поднял голову и посмотрел в небо, куда сам умирающий уже не мог повернуть голову. Он указал пальцем:
— Она?
Не успел старик напрячься, чтобы поднять взгляд, как фигура на метле элегантно снизилась и предстала перед ними. Легкий ветерок шевелил её длинные пепельные волосы.
— Письмо доставлено! — звонко и мягко произнесла Элейна, сидя боком на метле и улыбаясь старику.
У старика уже не было сил ответить. Казалось, он держался лишь для того, чтобы увидеть эту ведьму, и теперь эта последняя нить оборвалась. Он медленно выдохнул, подарил Элейне вымученную, но искреннюю улыбку, и его глаза плавно закрылись.
Элейна отвела взгляд от тела, спрыгнула с метлы, твердо приземлившись на землю, и неспешно подошла к Рону.
Вблизи она наконец смогла рассмотреть странного человека с гробом. На вид ему было что-то среднее между подростком и юношей, лицо с явными чертами жителя Востока, но кожа болезненно-бледная, холодного оттенка.
Одет он был не в привычную мантию и не в простую одежду путешественника. На нём был черный плащ странного фасона, поверхность которого, казалось, прошла особую обработку и отливала блеском старой кости. На плечах и локтях были нашиты жесткие накладки, напоминающие позвонки, пуговицы сделаны в форме крошечных черепов, а на шее красовался черный ошейник с шипами.
Нижняя часть наряда состояла из прочных темно-серых брюк с усиленными коленями. С пояса свисала тяжелая металлическая цепь, позвякивающая при каждом его движении.
Повернувшись к Рону, Элейна сохранила дежурную улыбку, которая, впрочем, показалась ему несколько натянутой.
— Я — путешествующая ведьма, Пепельная Ведьма Элейна.
Представляясь, она нарочито выпятила грудь, чтобы брошь в форме звезды, символ её статуса, стала заметнее. В её руке появилась изящная волшебная палочка, на кончике которой едва заметно мерцала магия.
Взгляд Рона на мгновение задержался на палочке Элейны, отмечая, как магические волны вокруг становятся активнее.
— Ох, господин, заставлять девушку ждать невежливо, — с той же сладкой, заученной улыбкой произнесла она. — Не планируете представиться?
— Зови меня Рон. Я тоже только что прибыл сюда, — он с любопытством посмотрел на Элейну. — «Ведьма»... так у вас называют магов?
Глядя на этого эксцентричного типа с огромным гробом, одетого в мрачные тона, Элейна проигнорировала его немного забавный вопрос. Улыбка не сходила с её лица, но палочка в руке незаметно направляла потоки магии.
— Прошу прощения, я случайно услышала ваш разговор. Пожалуйста, ответьте мне честно на один вопрос.
Рон кивнул, приглашая продолжать.
— Спрашивай.
Взгляд Элейны стал острее, она начала постукивать палочкой по ладони левой руки, словно учитель указкой.
— Учитывая ваши хладнокровные высказывания, я просто хотела бы знать: что вы собираетесь делать с этим несчастным?
Услышав вопрос, Рон сначала опешил. Казалось, он совершенно не ожидал, что его спросят именно об этом. Затем он с абсолютно естественным видом указал на огромный гроб за спиной:
— Конечно же, дождаться смерти и положить труп в гроб. Разве его можно съесть?
— Только и всего? — в голосе Элейны прозвучало недоверие с ноткой абсурда.
— А что еще? — Рон посмотрел на неё как на умалишенную. — Подобрать труп — это базовая этика некроманта. Ты его тоже особо не знаешь. Кто знает, что бы ты сделала с его телом. А я? Что я могу сделать с трупом, кроме как любоваться им? Или его тело какое-то особенное?
Элейна переспросила, не веря своим ушам:
— Любоваться трупом?
Рон кивнул.
Повисла тишина. Ветер перебирал её пепельные волосы, несколько прядей коснулись бледной щеки, и нахмуренные брови ведьмы слегка разгладились. Пальцы, сжимавшие палочку, непроизвольно расслабились, и магическое свечение на её кончике запульсировало.
В пути она случайно встретила этого умирающего старика. Его предсмертная мольба и предложенные золотые монеты заставили её совесть — и кошелек — перевесить принцип «только наблюдай, не вмешивайся». Её совесть еще не настолько очерствела, чтобы просто взять деньги и уйти. Это ведь пустяк: отправить письмо, вернуться, сообщить об успехе и дать старику уйти с миром.
Как путешественница, привыкшая быть сторонним наблюдателем, Элейна знала, что не стоит слишком вмешиваться в чужие судьбы. Но в мелкой помощи она никогда не отказывала. Например, найти место упокоения для незнакомца, чей путь подошел к концу. Магией разрыть мягкую землю, поставить простой надгробный камень — дать человеку сохранить достоинство даже в глуши.
Возвращаясь сюда, она уже всё спланировала. Это успокоило бы и её совесть, и оправдало бы полученные монеты. Дело одного взмаха палочки, пустяк для ведьмы. Письмо было оплаченным заказом, а похороны стали бы её искренним, бесплатным подарком.
Элейна сама чуть не растрогалась от собственных мыслей. «Какая же я всё-таки добрая и красивая ведьма».
Но всё это великолепие рушилось из-за присутствия этого типа. Человек после смерти заслуживает достойного ухода, а не гниения в поле или попадания в ящик к подозрительному чудаку. Кто знает, что случится дальше?
Взгляд Элейны снова стал колючим, изучая Рона и его гроб, который выглядел так, будто был сшит по мерке самого некроманта. Этот самопровозглашенный маг смерти с самого начала казался подозрительным, а уж фраза про «любование трупами» и вовсе звучала дико. Ассоциации со словом «некромант» моментально вызвали в голове образы запретной магии и осквернения мертвых.
Может, он хочет использовать еще теплое тело для какого-то зловещего ритуала?
Однако их недавний диалог сбил её с толку. Он говорил настолько серьезно, что это не было похоже на ложь. Элейна считала себя неплохой актрисой и повидала много лжецов, но никто из них не играл так убедительно.
Пока она колебалась, Рон указал ей за спину:
— У тебя ещё есть дела? Если нет, я забираю тело.
Не дожидаясь ответа, он просто обошел её и направился к холмику, где покоился старик.
— Что?!
У Элейны вырвался короткий вскрик. Её мысли всё ещё блуждали между подозрениями и страшилками о некромантии, поэтому резкая смена действий застала её врасплох. Она резко развернулась, сердце забилось быстрее.
Рон подошел к старику, присел на корточки. Он очень осторожно поднес палец к носу умершего, убеждаясь, что последнее дыхание действительно иссякло.
Обновлено: 19.02.2026