Глава 16 — Глава 16

Глава 16 = — Серьёзно… — Кусакабе прищурился и, не скрывая усталого скепсиса, оглядел Тайо сверху вниз. — Я так погляжу, Особые уровни уже не те, что раньше, а? Тайо лежал на спине, уставившись в тёмнеющее небо, и пытался заставить себя встать. Ноги дрожали так, будто его часами держали на виброплатформе, а не на полигоне. Он упёрся ладонью в траву, почувствовал влажную прохладу земли и, скривившись, всё-таки поднялся на колено. Был поздний вечер, уже почти ночь. Кампус затих: окна общежитий светились редкими прямоугольниками, где-то далеко щёлкнула дверь, и снова всё накрыло ровное, сонное беззвучие. Их полигон находился на дальнем краю территории — там, где фонари светили скупее, а тени от деревьев ложились густыми полосами, будто кто-то специально размечал площадку для боя. Кусакабе потёр шею и поправил ворот рубашки. На нём не было ни капли лишнего напряжения — дыхание ровное, лицо спокойное, одежда почти сухая. Тайо же выглядел так, словно его по очереди били, топили и сушили на ветру: голый торс в синяках и ссадинах, плечи блестели от пота, футболка валялась где-то у края площадки мокрым комком. — Помни, что я говорил, — продолжил Кусакабе и кивком указал Тайо поднять руки. — Не зажимай тело. И не относись к Проклятой энергии как к «суперудару» из игры. Ты не нажимаешь кнопку. Ты открываешь кран. Тайо, тяжело выдыхая, поднял кулаки. Пальцы сами пытались сжаться сильнее, чем нужно, и ему пришлось буквально разжать их усилием воли. — Позволь ей течь, — наставлял Кусакабе. — От живота, где она рождается, к мозгу, где ты её удерживаешь и направляешь. А потом — в остальное тело, туда, где она работает. Если ты вжимаешься в собственные мышцы, энергия не течёт. Она бьётся о твои же «зажимы» и уходит в песок. Тайо прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. На вдохе он ощутил знакомую тяжесть внизу живота — как тёплый узел, как свёрнутую пружину. На выдохе пружина будто расправилась: тонкая дрожь побежала вверх по позвоночнику к затылку, и мир вокруг стал чуть резче, будто кто-то подкрутил фокус. Синяки под глазами потускнели, кожа на скулах подтянулась, но Кусакабе нахмурился, не впечатлившись. — Ты всё ещё тратишь слишком много, — сказал он сухо. — Обратная Проклятая Техника у тебя есть, это факт. Но, по-моему, из-за интуиции ты слишком упрощаешь процесс. Ты лечишься так, будто кидаешь ведро воды на костёр. А надо — перекрывать кислород и тушить очаг. — Но я делаю, как ты сказал, — устало огрызнулся Тайо, и в этом «как ты сказал» слышалась злость на самого себя. — По крайней мере, мне так казалось. Ты же говорил: умножать проклятую энергию на саму себя, чтобы два минуса дали плюс. Я почти уверен, что именно это и делал. Кусакабе протянул «хм», потёр подбородок и пару секунд молчал, будто решал, как объяснить без лишней философии. — У тебя энергии достаточно, чтобы махаться со мной сутки, — сказал он наконец. — Но только за сегодня мне пришлось давать тебе передышку раз… дюжину. Ты не слабый. Ты не экономный. Это, знаешь ли, разница. И эта неэффективность — настоящая заноза в заднице. — Я заметил, — мрачно признал Тайо. Кусакабе фыркнул и кивнул в сторону центра площадки. — И почему ты не спешил пулять тепловыми лучами или пробовать Расширение Территории? Тайо пожал плечами, стараясь не показать, как у него тянет бок после последнего удара. — Сначала техника безопасности, потом стрельба. Кусакабе неожиданно улыбнулся — не широко, но теплее, чем обычно. — Ну, по крайней мере, ты не фанатик. Для мага фанатизм — это быстрое самоубийство. Тайо сплюнул в сторону и с трудом провёл ладонью по мокрому лбу. — А что насчёт моего Укрепления тела и Усиления ударов? — Становилось лучше, — признал Кусакабе. — Но тебе нужен опыт. Переключение потока с усиления ударов на укрепление защиты сжигало кучу энергии. Ты каждый раз будто вручную переключал рычаг, вместо того чтобы поставить автоматику. Со временем ты сможешь просто позволить энергии течь и реагировать подсознательно. Тайо приподнял бровь. — Подсознательно… это типа «само»? — Типа «ты натренируешься настолько, что мозг перестанет паниковать», — уточнил Кусакабе. — Энергию можно программировать на определённые действия. Но это позже, когда дойдём до Барьерных техник. Тайо, чтобы не упасть, перенёс вес на носки и снова поднял руки. Он попытался представить поток энергии не как взрыв, а как реку, и это почему-то оказалось труднее, чем он ожидал. — То есть мне нужно быть как вода: врезаться с огромной силой… — он запнулся, подбирая слова, — но если врезаются в меня, поверхностное натяжение должно быть твёрдым, как бетон? — Именно, — Кусакабе щёлкнул пальцами, будто поставил галочку. — И это навело меня на мысль про твою Обратную технику. Тайо напрягся, уже готовый к новой «формуле», от которой будет болеть голова. — Вместо того чтобы думать о ней как о «−2×−2=4−2×−2=4», — продолжил Кусакабе, — представь, что каждое число, умноженное само на себя, — это Проклятая энергия. И знак умножения — тоже Проклятая энергия. Она не просто «между». Она стабилизирует процесс. Она держит контакт так, чтобы ты не разбивал себе мозги об собственные попытки исцеления. Тайо медленно кивнул, пытаясь нащупать образ. — Типа… подушки между ними? Чтобы смягчить столкновение? — В точку. Чем лучше ты это поймёшь, тем лучше начнёшь это чувствовать, — Кусакабе коротко махнул рукой. — В стойку. Они встали напротив. Кусакабе сделал это лениво, без видимых усилий, как человек, который просто меняет позу, чтобы удобнее стоять. Тайо же собрался так, будто под ним проваливался пол. Кусакабе подманил его жестом: давай. Тайо рванул вперёд. В момент первого шага энергия действительно пошла — не вспышкой, а струёй, как будто кто-то открыл клапан. Удар пошёл в корпус, и на долю секунды ему показалось: вот сейчас он пробьёт. Кусакабе парировал. Лёгким движением, даже без показной силы — и всё равно контакт ощущался как удар о стальную стену. Тайо почувствовал это не только в кисти: вибрация прошла по предплечью, застряла в локте и отдалась неприятным звоном в зубах. Кусакабе двигался как ветер — тихо, без рывков, но всегда ровно там, где нужно. Даже без меча от него исходила скрытая смертоносность, как от лезвия, спрятанного в рукаве. «Так вот он какой… сильнейший маг первого ранга. Единственный, кто дошёл до этого без Врожденной техники», — пронеслось у Тайо. И следом, как назойливый поток мыслей, который не заткнуть: «Окна не могут контролировать энергию — только видят. Менеджеры могут, но слишком слабы по рангу, поэтому не участвуют в боях. Маги изгоняют Проклятых духов и Проклинателей — людей, которые используют магию против нас…» Тайо попытался перехватить инициативу — второй удар, потом третий, связка, которую он отрабатывал уже несколько часов. Но каждое движение читалось Кусакабе так, будто тот заранее видел траекторию. «И всё же большинство застревает на третьем ранге. Студенты начинают с четвёртого. Упорные доходят до второго, талантливые — до первого. Но всё это почти всегда при условии наличия техники…» Кусакабе шагнул в сторону — на полшага, не больше — и Тайо ударил воздух. В следующую секунду локоть Кусакабе оказался там, где у Тайо был вдох. «А этот человек без техники не застрял на третьем. Он на вершине первого. Яга говорил, что в чистом бою некоторые клановые маги лучше него в атаке, но…» Тайо попытался закрыться, но защита запоздала. Он почувствовал тупой, очень практичный удар — без злобы, без лишнего пафоса, просто «правильный» удар. Воздух вышибло из лёгких, и на секунду мир стал плоским. «Он освоил всё, что может человек без врождённой техники. Будь у него больше энергии, он бы и ОПТ освоил…» Кусакабе пробил кик в живот. Нога вошла точно, словно по метке, и Тайо оторвало от земли. Он успел увидеть тёмную кромку деревьев, затем траву, затем снова небо — и покатился, сдирая кожу с плеча и чувствуя, как мелкие камешки впиваются в спину.