«Вот она – жизнь».
Маркус чувствовал себя королем мира. Слева, практически повиснув на его руке, без умолку тараторила Эмбер. Справа элегантная и тихая Лили то и дело бросала на него нежные, полные обожания взгляды. Их маленькое трио заставляло прохожих оборачиваться. Мужчины, мимо которых они проходили, глазели с чистой, неразбавленной завистью, а женщины стреляли острыми, оценивающими взглядами. И это было понятно: и Эмбер, и Лили были сногсшибательными красавицами. Любой парень счел бы за счастье оказаться рядом хотя бы с одной из них, а он шел сразу с обеими.
Эго Маркуса раздулось до эпических масштабов. Приходилось признать: чужая зависть чертовски приятна на вкус.
Глядя на спутниц, он ощутил прилив собственнического счастья. Маркус медленно протянул правую руку и впервые интимно переплел пальцы с пальцами Лили, крепко сжав её ладонь.
Лили не ожидала столь публичного жеста. Никогда прежде парень не держал её за руку вот так, просто идя по улице, и её первым инстинктом было отстраниться. Но хватка его была твердой – она не смогла сдвинуться ни на дюйм.
Затем она вспомнила, что человек, держащий её за руку, – тот самый, в кого она влюблена по уши. Сладкое тепло разлилось по груди, и она позволила этому бесстыднику поступать по-своему. Она придвинулась на шаг ближе, ещё крепче сцепив их пальцы.
Этот простой акт не только сократил физическую дистанцию, но и заставил густой румянец залить застенчивое лицо Лили, отчего она стала выглядеть ещё пленительнее. Что, разумеется, вызвало ещё больше завистливых вздохов у окружающих.
«Вы, должно быть, шутите».
Маркус уставился на витрину магазина электроники. Доминион находился в стадии публичного бета-тестирования всего четыре дня, а очередь за VR-гарнитурами всё ещё тянулась через весь квартал и заворачивала за угол. Она была даже длиннее той, в которой он мучился несколько дней назад.
У Маркуса не было выбора, кроме как терпеливо ждать. Стоя в толпе, он невольно подслушал немало разговоров о Доминионе.
— Без шуток, — сказал первый в очереди, мужчина в поношенной куртке. — Говорят, Доминион набрал триста миллионов игроков меньше чем за четыре дня, и каждый день прибавляется ещё по несколько десятков миллионов. Он высасывает соки из всех остальных игр; поговаривают, некоторые мелкие студии уже закрываются.
— Еще бы, — ответила вторая, женщина с планшетом. — У меня вся лента забита тем, как про-игроки и крупные гильдии из других проектов бегут оттуда, заявляя, что ставят всё на Доминион. Хайп нереальный. Я слышала, некоторые гильдии, которые решили подождать, теперь локти кусают – пропустили всю первую волну.
— О, войны гильдий будут безумными, — согласился первый мужчина.
Третий, молодой человек с рюкзаком, лишь фыркнул:
— Пф-ф, это только начало. Знаете, что на самом деле происходит? Доминион становится глобальным. Огромные корпорации в Японии, Индии, Китае, Германии и Великобритании – все заключили сделки с Корпорацией Стрекоза. Миллиард баксов авансом плюс двадцать процентов годовой прибыли только за региональные права. У них будут свои серверы, а в итоге всё объединится в одну сеть. Представляете битвы «мир против мира», когда границы падут?
Женщина с планшетом посмотрела скептически. — Да брось ты. Я не видела ни одного заголовка об этом. Ты всё выдумываешь.
— Конечно, не видела, — самодовольно отозвался юноша. — Это инфа высшего уровня. Компания моего кузена занимается немецкой стороной. Контракт подписали буквально вчера, официальное объявление ещё даже не набросали. Просто ждите. Сами увидите.
— Черт, а я могу в это поверить, — задумчиво произнес первый мужчина. — Если это правда, то самое время показать этим ребятам, кто здесь главный.
— О да! Погнали! — Вклинился четвертый, победно вскинув кулак.
Пара случайных прохожих обсуждала другую тему.
— Эй, видел это? — Спросил один у своего друга. — В Доминионе появился какой-то призрачный игрок, который полностью захватил таблицы лидеров. Он на целых два уровня опережает второе место. На форумах только об этом и трубят.
— И не говори, — вздохнул второй. — Всё сообщество с ума сходит, пытаясь выяснить, кто это, как он выглядит и в чем его секрет. Я видел ролики, где девчонки в соцсетях буквально делают предложение этому «призраку». Даже топовые гильдии пытаются деанонимизировать парня, чтобы завербовать его.
— Как думаешь, кто это? — Вслух размышлял третий. — Ставлю на сынка какого-нибудь шишки из Корпорации Стрекоза или, может, на разработчика. Нужно знать код игры вдоль и поперек, чтобы так оторваться.
— Ты безнадежно отстал, — поправил его второй собеседник. — Все знают, что Доминионом управляет тот ИИ, Скайнет. Весь мир генерируется процедурно. Никто не получает форы, условия для всех равны.
— А я слышал, это сын какого-то криптомиллиардера, — предположил первый. — У кого еще могут быть такие ресурсы?
— Не, не сходится, — возразил третий. — Будь это какой-нибудь мажор на папиных деньгах, он бы уже вовсю светил своим именем ради хайпа. Зачем скрываться?
— Так, слушайте сюда, — вмешался четвертый, понизив голос. — Топовый игрок – настоящий гангстер из города. У него целая банда в подчинении, реальный крутой парень с судимостью. В сети это уже подтвердили.
— Забудьте про миллиардеров и горе-гангстеров, — заявил пятый, выпятив грудь. — Я знаю этого парня. Мы с ним вчера тусовались. Он мой кореш.
— Да ладно! Чувак, на, затянись. Ты должен замолвить за меня словечко!
«Что вообще происходит?», – подумал Маркус, качая головой. Стоит только прислушаться, и такого наслушаешься. Количество диких слухов просто поражало. Было ясно, что Доминион уже стал культурным феноменом, чем-то гораздо большим, чем просто игра.
Маркус не мог не почувствовать тихий прилив гордости. Он был рад, что проявил дальновидность и зашел в игру пораньше, хотя уж точно не ожидал, что сам станет объектом стольких пересудов.
Ожидание было долгим и утомительным, но Маркус был счастлив. Он непринужденно болтал с Лили и со своей сестрой, Эмбер. Глядя на их прекрасные лица прямо перед собой, улавливая их тонкий, сладкий аромат и чувствуя их близость – когда их глаза были устремлены только на него, – он ловил на себе завистливые взгляды всех вокруг. Разве жизнь могла быть еще лучше?
— Извините, мне нужно две базовые VR-гарнитуры.
Наконец настала их очередь. Пора было покупать оборудование и возвращаться домой.
— Лили, тебе стоит переехать ко мне.
На обратном пути Маркус держал Лили за руку, глядя ей прямо в глаза, когда произносил то, о чем давно думал. Это прозвучало не как вопрос, а скорее как констатация факта.
— Хорошо, — Лили кивнула, голос её был тихим.
Её преданность ему на протяжении последних трех лет была неоспорима. Всё это время Лили, одна из самых ослепительных девушек Университета Крествуд, могла выбрать любого парня в кампусе. И всё же она тихо любила его – даже когда он был со Снежинкой, даже когда казалось, что им никогда не быть вместе. Её тихая сила была невероятной, и Маркус чувствовал к ней мощную смесь благодарности и любви.
Вид застенчивой улыбки Лили наполнил Маркуса внезапным, всепоглощающим восторгом. Прямо там он обхватил её за талию, поднял в воздух и закружил, выкрикивая:
— Лили, я люблю тебя!
Поскольку они находились посреди оживленной площади, его крик мгновенно заставил людей обернуться. Прохожие останавливались и начинали перешептываться.
— Ого, какая красивая леди! Они похожи на пару из кино, — сказала маленькая девочка, игравшая неподалеку.
— Это так романтично, — вздохнула молодая женщина, ждавшая друзей, и начала мечтать. — Хотела бы я, чтобы парень вот так признался мне в любви при всех.
— Посмотри на это! Я тоже хочу публичного признания!
— Не знаю, выглядит как-то кринжово…
— Ты вообще меня любишь или нет?!
Из-за них какая-то парочка неподалеку начала препираться.
— Фрэнк, посмотри на этих детей. Такие смелые, просто взяли и открылись всем.
— Ты права, Марта. Прости, что я никогда не делал для тебя таких красивых жестов в свое время. Спасибо, что прошла со мной этот долгий путь.
— Ох, старик, ты всё ещё такой милый. Перестань, а то я сейчас покраснею.
Пожилая чета лет семидесяти разделила трогательный момент благодаря Маркусу и Лили.
— Маркус, что ты делаешь? — Прошептала Лили, смущенно пряча лицо у него на плече. — Все смотрят!
Лили не ожидала сцены. Под пристальными взглядами толпы её обычное самообладание сменилось растерянным, очаровательным смущением, которое Маркус просто обожал.
— Я люблю тебя, — повторил Маркус, ни капли не стыдясь своих слов, потому что они были правдой. — И я не собираюсь этого скрывать.
Девушки любят романтику, и даже тихая, нетребовательная Лили не была исключением. Несмотря на застенчивость, она светилась от блаженства и подарила ему сияющую, ангельскую улыбку.
— Ну ты и сердцеед, — сказала Эмбер, и в её голосе прозвучали нотки зависти. — Не знала, что ты на такое способен. Это было по-настоящему романтично. Лили, тебе повезло. Никто не смог бы отказать после такого.
— Да что ты понимаешь, малявка? — Поддразнил её Маркус, пребывая в полном восторге. Он ласково щелкнул её по носу.
— Я не малявка! — Тут же запротестовала Эмбер.
Затем Маркус перевез компьютер Лили из её комнаты в общежитии к себе. Он подключил и её компьютер, и компьютер Эмбер к новым VR-гарнитурам. Теперь они могли играть все вместе.
— Итак, план такой, — инструктировал Маркус. — Как только достигнете 10-го уровня и покинете стартовую зону, вернуться назад будет нельзя. Я нахожусь в другой области, так что просто сосредоточьтесь на прокачке. Когда возьмете десятый и выберете класс, я смогу начать водить вас по подземельям.
— Мой игровой ник – Стоунхейвен. Если застрянете, просто пишите в личку.
Объяснив Лили и Эмбер основы, он проследил, как они входят в систему. Теперь настала его очередь.
«Хех», – подумал он. Задание в Шпиле Чёрной Скалы всё ещё ждало. С двадцатым уровнем он был к нему определенно готов. Сверившись с часами, он увидел, что переезд Лили затянулся до девяти вечера. Закончить квест сегодня точно не получится. Он просто разведает второй этаж Шпиля и опробует новое снаряжение.
«Дзынь-дзынь… Братишка, телефон…», – зазвучал рингтон, записанный голосом Эмбер.
Обновлено: 08.04.2026