да — источник жизни...
Сказал ли когда-нибудь кто-то из высоких чинов церкви эту мудрость — вопрос тёмный. Но одно было несомненно: кухня при церкви Нортиа была великолепна.
Над очагом возвышалась огромная труба, в потолке качались канделябры, заливая светом каждую щель. Рабочий стол — не меньше банкетного для пары десятков человек, а вдоль стен полки, до отказа забитые кухонной утварью. Специи, банки, мешочки — всё в порядке, так что лениться тут было решительно некому.
Хотя, если быть точной, все повара здесь были монахини.
Иными словами, кухня церкви вполне могла поспорить с кухней герцогского особняка.
За это Элизабет мысленно благодарила вовсе не Бога, а щедрых спонсоров, которые расщедрились на подобную роскошь. Кощунство? Возможно. Но если я никому не скажу — это останется нашим маленьким секретом.
— Ну что ж, ради детских улыбок — как обычно, Элизабет, — мягко, но уверенно произнесла Хильда.
— Да! Полагайтесь на меня! — с пафосом вскинула кулак Элизабет, будто клятву давала.
А потом тут же спохватилась и спрятала руку за спину. Леди и монахини так не делают. Вот ведь — чуть не сожгла себе репутацию, ещё до того как мясо в печь отправили.
— Хильда, я займусь подготовкой. А ты смотри за печкой, — кивнула она.
— Хорошо, — ответ прозвучал с той самой благородной сдержанностью, которой от неё и ждали. И тут же Хильда ушла в работу.
Обычно хлопоты с огнём и дровами падали на плечи вроде Элизабет — копоть, тяжёлые чурбаки, всё как положено «младшей». Но стоило ей пару раз «осторожно заметить», что суп не стоит доводить до кипения, а соли в соусе можно бы и добавить... и вот уже Хильда торжественно вручила ей ответственность за готовку.
Старшая сестра Хильда была женщиной строгой, холодной красоты, резкой на суждения, но не жестокой. Умна, надёжна, и, главное, внушающая уважение. Хотя когда она сердилась... лучше уж спорить с раскалённой печкой.
Но сейчас — мясо.
— Ах, хорошее мясо, — пробормотала Элизабет, снимая с полки кусище свинины, что купила утром на рынке. Внимательно оглядела — ни малейшего намёка на порчу, соль, втертая заранее, своё дело сделала.
Она надрезала середину, набила лавровыми листьями и чесноком, потом вынула их и порезала мясо порционными кусками. Чеснок накрошила крупно, выложила всё на чугунный противень.
— Сестра Хильда, подготовка закончена.
— Тогда, будь добра, в печь, — отозвалась та, заканчивая свои дела.
Взяв прихватки, Элизабет ловко задвинула противень внутрь. Теперь её обязанность — следить за процессом.
Лоб запотел, глаза не отрывались от золотистой корочки, а Хильда уже просеивала муку для других блюд — без малейшей паузы, как и положено идеальной старшей.
— Ещё чуть-чуть... — пробормотала Элизабет, слушая весёлый треск капающего жира.
Наконец, она снова схватила прихватки и торжественно извлекла противень.
— Сестра Хильда! Самая правильная корочка — идеальная! — объявила она, ставя мясо на стол.
Проверила ещё раз, накрыла крышкой, чтобы тепло не уходило, и ловким движением перевернула деревянные песочные часы. Пусть мясо доходит под собственной жаркой — так даже вкуснее.
— Сестра Элизабет, вы, право, мастер на кухне, — заметила Хильда таким тоном, что в её словах слышался отзвук чего-то большего, чем простая похвала.
Впервые за всё время Хильда перестала работать и просто смотрела на неё. Элизабет напряглась. Что-то тут явно не так...
— С-спасибо... — выдавила она, ощущая вес её взгляда.
— Знаете, благородные леди обычно не встречаются в кухнях, — продолжила Хильда вроде бы небрежно, но в голосе её звенела нотка, от которой сердце Элизабет ухнуло вниз.
— Ах... да... наверное, вы правы, — пробормотала Элизабет и почти машинально сделала шаг назад.
И правда — в родовом имении герцогов Фонтани её ни разу не пустили в кухню, хоть она и пыталась. Хмурый шеф-повар с вечным выражением «я не для этого учился» всегда отрицательно качал головой, а две горничные смотрели на неё с таким укором, словно она вздумала украсть серебряные ложки.
— Даже не думайте переступать порог кухни, — предупреждали они в унисон.
Когда же Элизабет возмущённо спрашивала «почему», они лишь холодно бросали:
— Если хотите войти — сперва победите нас.
Она и правда рассматривала варианты бунта... но быстро оставила эту идею. Ну серьёзно, бить горничных ради права порезать морковку? И что дальше — герцогиня с половником вместо скипетра? Нет, этот спектакль она решила не ставить.
В этом мире дворяне и впрямь не имели права приближаться к плите. Это считалось делом простолюдинов — тех, у кого нет средств на прислугу.
Герцогине не пристало мешать суп.
Всё, абсолютно всё — каждую мелочь — должны были делать слуги.
— С тех пор как я здесь, вы уже месяц как сами одеваетесь и стираете бельё... Интересно, почему это, — задумчиво протянула Хильда.
По спине Элизабет пробежал холодок.
Вот оно... она меня проверяет. Если раскусит — конец.
— Я-я просто очень хотела попробовать... — с трудом выдавила она, голос предательски дрогнул.
— Странно, — отметила Хильда, всматриваясь в неё. — Желание делать работу прислуги... такое редкое явление.
— Д-да, наверное... — поспешно кивнула Элизабет, молясь, чтобы дрожь в руках не слишком бросалась в глаза.
Ведь правда, здесь было редкостью, если аристократка даже задумывалась о подобных вещах.
Хильда ещё мгновение сверлила её взглядом, а потом, будто ничего и не было, перевела тему:
— Впрочем, свинина уже готова.
Элизабет с облегчением переключилась на дело. Песочные часы как раз отмерили положенное время, и она сняла крышку: мясо оказалось идеально розовым, сочным — то, что надо.
— Отлично выглядит, — удовлетворённо произнесла она.
— Тогда подайте, — кивнула Хильда, достав с полки большое блюдо.
Сердце Элизабет радостно дрогнуло. Может, всё идёт не так уж плохо?
Но стоило ей лишь начать выкладывать мясо, как Хильда снова повернулась и подарила ей едва заметную, но многозначительную улыбку.
— Мне было просто любопытно, — бросила она небрежно. — Но ваши причины меня не интересуют. Важно одно: ваша семья щедро поддерживает нас, а вы усердно трудитесь ради детей. Этого достаточно.
Элизабет выдохнула, едва не повалившись на стол от облегчения.
— Поняла, — ответила она, стараясь вложить в голос благодарность. Похоже, Хильда была куда более практичной, чем казалась. И вовсе не такая суровая, как представлялось в легендах о строгой церковной жизни.
— А теперь — за жаркое! — бодро заявила Элизабет и разделила мясо на порции.
— Следом суп, — добавила она.
С ним всё было просто: лук, морковь, травы, вода, соль и щепотка чеснока, запечённого с мясом. Пара пробных глотков — и специи подогнаны идеально. Пусть себе тихо булькает.
— Готово, — пробормотала она, поглядывая, как Хильда переворачивает толстые блины.
Элизабет невольно улыбнулась. Сегодняшний стол получался настоящим пиром: жаркое, суп, блины и салат. Дети будут в восторге.
Блины, к слову, были её личной «революцией». Она терпеть не могла эти плоские местные лепёшки и решила печь блины как положено — толстые, пышные.
— Чем толще, тем вкуснее, — проворчала она себе под нос, довольная своим кулинарным упрямством.
— Пора к детям! — весело сказала она и направилась в сад, куда доносились звонкие голоса.
На пороге она снова вспомнила Хильду. А может... она вовсе и не так уж любит детей?
Но одно было несомненно — в работе она была безупречна. И за это Элизабет уважала её.
— Ну, вперёд, играть с малышнёй! — воскликнула она, подхваченная тёплым ветерком.
И Элизабет покинула кухню, на мгновение оставив всё позади — аристократические запреты, прошлое и сомнения. Теперь она была не герцогиня, а девушка с целой корзиной новых желаний и надежд.
Обновлено: 03.02.2026