— Кря-кря!
Уточка наконец-то соизволила посторониться, и Элизабет ловко повесила на верёвку последнюю вещь — детскую рубашку, хлопком защёлкнув прищепку.
Верёвку для сушки каждое утро натягивали все сёстры дружными усилиями: один конец крепили к крыше церкви, другой — к могучему дереву на территории.
Свежевыстиранное бельё развевалось на ветру стройным рядом, и вид этот был почти величественный — словно знамёна добра и чистоты.
— Готово! — довольно вздохнула Элизабет, отступая на шаг, чтобы полюбоваться результатом.
Но тут же за её спиной раздался восторженный визг и топот маленьких ножек.
— Сестра Элизабет! Поиграем!
— Ты уже всё закончила? Пошли с нами!
— Эй, сестра Элизабет!
И тут же кто-то запрыгнул ей на спину, а двое ухватили за руки, дёргая в разные стороны.
Это были дети приюта, её неуёмные хвостики.
Работа закончена — теперь можно и расслабиться. Больше в ней не было ни следа той «злодейки», какой её когда-то считали... А если вдруг и было — честные детские глаза насквозь видели её настоящую.
Ах, какое блаженство... какое умиление!
Неужели я наконец-то дождалась, что меня тут хоть кто-то любит?!
В этот трогательный момент один особенно предприимчивый ребёнок начал карабкаться по её спине, используя плечи как ступеньки.
Ну всё... только не это. Лишь бы они не начали воспринимать меня за ровню... или того хуже — за игровую площадку!
— На спину карабкаться нельзя! Слезай, Тони!
— Сестра Элизабет, ну ты и зануда!
— Ага, зануда!
— Ты что, сердишься?
Элизабет перевела взгляд на Тони — самого озорного среди малышей. Ему было уже целых восемь лет, и это чувствовалось.
Для них не существовало разницы, опытная ли ты сестра или только-только послушница: раз носишь фату и рясу — значит, сестра. А значит, мать. Все они звали сестёр «мамами», и относились к ним как к самым родным.
— Давайте я понесу корзину с бельём! — выступил вперёд маленький джентльмен Март, семи лет от роду, глядя на Элизабет глазами, полными решимости.
— Расскажи ещё про замок! Про семью! Про королевскую семью! — встряла Ферси, тоже семилетняя, с нарочито взрослой интонацией. Истории о дворце были её слабостью, и Элизабет улыбнулась ей с теплом.
Ферси крепче сжала её руку и прижалась всем тельцем, и от этого жеста сердце Элизабет предательски дрогнуло.
Дети ведь и правда видят всё без прикрас... какое счастье — наконец-то быть признанной такой, какая я есть, а не такой, какой меня хотят видеть.
С лёгким смешком она пошла рядом с ребятнёй, совершенно довольная своей жизнью.
Элизабет... вернее, сестра Элизабет, чувствовала себя по-настоящему наполненной.
Идти рядом с детьми было так естественно, но в голове невольно всплыло воспоминание о том дне, когда она впервые приехала сюда.
Тогда её переполняла тревога: какая жизнь ждёт впереди?
Родители, герцог и герцогиня Фонтани, торжественно «проводили» её, будто это был бал, а не изгнание. И после всей этой показухи оставили только чувство стыда — словно обрубить связи было для них действительно правильным решением.
Месяц назад. День прибытия.
Карета Элизабет добралась до церкви Нортиа лишь к середине дня. А вот герцог Олег Фонтани с супругой Софией примчались позже — и привезли с собой целый обоз.
Четыре лошади тащили экипаж, накренившийся вбок так, что смотреть было страшно. Элизабет предпочла отвернуться.
На крыше — башня из сундуков и кожаных чемоданов, перевязанных верёвками. Как только слуги начали их развязывать, произошла мини-лавина.
Ну а вишенкой на торте покатился бочонок. Естественно.
Когда бардак более-менее утих, семейство Фонтани велело слугам выгружать весь этот «скарб», заваливая церковный двор предметами, от которых даже богатые дворяне прикусили бы язык.
Три сестры и священник, вышедшие встречать Элизабет, стояли молча, лица у них были каменные.
Зато София, её мать, разразилась звонким смехом и стала обмахиваться фиолетовым веером.
— О-хо-хо-хо! Этот чек — пожертвование церкви... всё остальное — прощальные подарки для дочери. Постарайся не опозориться.
— Элизабет, с этого момента ты больше не часть семьи Фонтани. Живи так, чтобы не навлечь позор на нас! — добавил отец, Олег, явно намекая, что дочка должна прожить на том, что они ей навалили.
Подарков, конечно, хватало... но если «жизнь без позора» они понимали как продолжение их расточительного стиля, то Элизабет была бы обречена.
Они правда думают, что деньги сами собой текут рекой?
— Мы ограничились всего пятью парами обуви и шляп, — гордо добила София.
Элизабет едва сдержала желание спросить, собирались ли они на бал... после её изгнания.
— И не вздумай покупать больше драгоценностей! — вставил Олег, явно не имея ни малейшего понятия, какая жизнь её теперь ждёт.
Элизабет проводила родителей печальным взглядом. Больше всего её тяготил не разрыв, а их цирковая манера прощания.
А их «подарки»? Почти всё вскоре ушло с молотка. Оно ей было уже ни к чему.
— Элизабет, ты голодная? У тебя вид грустный, — вывел её из воспоминаний Тони, встав на цыпочки и заглянув ей в глаза.
— Н-нет! Бывшая дочь герцога никогда не признается, что хочет есть!
— Ха-ха, глупая сестра Элизабет!
Слова у детей были нелепые, но смех их — тёплый, настоящий. Настолько, что сердце Элизабет сразу оттаяло. И ведь правда, голодными они не бывали.
Церковь Нортиа, гордясь самодостаточностью, вовсе не стеснялась докупать продукты у деревни или торговцев.
Сёстры жили скромно, но мясо ели не только куриное — и рыбу, и свинину. Для такого места — удивительно щедро.
Запрета на личное богатство тоже не существовало.
Каждый день вовсе не проходил в бесконечных молитвах и тяжком труде...
Молимся по утрам, перед едой и по воскресеньям. Вполне терпимо.
Держа детей за руки, Элизабет посмотрела на каменное здание церкви — и вспомнила и бывшее королевство Моуз, и нынешнее Лимизер.
Эта часть континента Дакрестон была землёй почитателей богини Хелевейры, вокруг её культа и строилась вера.
Естественно, в церкви Нортиа тоже стояла статуя богини — с лилией в руке, символом чистоты и целомудрия. Говорили, что когда земля окажется в опасности, лилия превратится в меч, чтобы защитить мир.
Подняв взгляд к резьбе на колоннах, Элизабет заметила, как одна из сестёр, стоя на лестнице, драила камень.
Это была послушница, фата у неё чуть длиннее, чем у Элизабет, и весь вид говорил: «я здесь новенькая, но уже вся в работе».
— О! Элизабет, сегодня на ужин жареная свинина с яблоками! Помоги на кухне! — весело крикнула она, маша рукой. Это была Люсинда, рыжеволосая, с характером в огонь и в воду.
— Конечно, помогу! — улыбнулась Элизабет.
С улыбкой она вошла на кухню, чувствуя умиротворение, и принялась за подготовку к трапезе.
Обновлено: 03.02.2026