Именно в этот момент три резких звука внезапно пронзили тишину долины! Они мгновенно разорвали ночное безмолвие, встревожив всех в лагере.
Пань Чэнь посмотрел в небо и сурово крикнул:
— Сигнальная стрела?! Кто её выпустил?!
Звук услышали не только они, но и Жуань Мянь. Стрела, похожая на сигнальную ракету, взметнулась прямо в небо.
Вскоре Пань Чэнь быстро откинул полог шатра и сказал Жуань Мянь:
— Госпожа Жуань, кто-то выпустил сигнал. На всякий случай, мы должны немедленно уходить.
Не успела Жуань Мянь и слова сказать, как Пань Чэнь уже торопливо отдавал приказы солдатам:
— Бросайте всё, хватайте зерно и жалованье — и уходим!
Они прошли казарменную подготовку и были хорошо дисциплинированы. По приказу Пань Чэня все покинули шатёр с невероятной скоростью.
Шаоси оттащила Жуань Мянь в сторону и сказала:
— Госпожа Жуань, эту сигнальную стрелу обычно используют в военных лагерях. Мы не знаем, кого она может привлечь, может, нам тоже…
— Не торопись, Шаоси. Ты и Жуань Цин сначала соберите наших людей, пусть чиновники присмотрят за ними. Я скоро буду. Мы — ссыльные по указу двора, в отличие от них, бегущих из военного лагеря. Так что, кого бы ни привлекла эта стрела, нам не о чем паниковать.
— Хорошо. — Шаоси с облегчением покинула шатёр вместе с Жуань Цин.
К этому моменту Ли Мин уже потерял сознание, не выдержав пыток. Жуань Мянь опустила глаза и осмотрелась.
Пань Чэнь и его люди, готовые к смерти, прихватили с собой при побеге с границы немало вещей. Хоть и немного, но тёплые звериные шкуры, свежепойманная дичь, а также кремень и свечи — всё это Жуань Мянь переместила в своё пространство. Внутри шатра не осталось ничего.
Затем она отправилась в главный шатёр Пань Чэня и нашла жетон, который он оставил. На нём был выгравирован тотем пограничной армии. Рядом с жетоном стояла маленькая деревянная шкатулка. Открыв её, она почувствовала едкий запах, исходящий от небольшого флакона с лекарством. Интуиция подсказывала, что это, скорее всего, какой-то яд.
Когда она обыскала последний шатёр, в который ещё не заходила, то обнаружила внутри дюжину мужчин! Они были связаны вместе, рты надёжно заткнуты, не оставляя им ни малейшей возможности для борьбы. Увидев Жуань Мянь, все они в один голос широко раскрыли глаза!
Жуань Мянь развязала одного из них и спросила:
— Кто вы такие?
Мужчина тут же без слов опустился на колени и, дрожа, произнёс:
— Госпожа! Пожалуйста, спасите нас!
— Мы — мирные жители из Учжоу, но… но теперь Учжоу пал, и эти господа захватили нас для каторжных работ.
Все они были измождены, было ясно, что они почти не ели. Но теперь, когда Пань Чэнь и его люди ушли, оставаться здесь было бессмысленно.
Она быстро развязала верёвки остальным:
— Та банда господ ушла, вы тоже можете возвращаться.
Едва эти слова сорвались с её губ, как кто-то из толпы закричал:
— Возвращаться… как нам вернуться? Учжоу уже пал, весь город вырезали! Куда нам возвращаться, где наши дома?!
После этих слов всех присутствующих охватило чувство отчаяния, их взгляды стали мрачными.
Учжоу, Учжоу… Жуань Мянь невольно вспомнила, что в оригинальной книге один пограничный город был вырезан дочиста. И настоящей причиной резни было не то, что они не смогли одолеть вражескую армию, а то, что их использовал князь Янь. Он намеренно отвёл военный лагерь, отдав город на растерзание врагу.
После резни этот предлог был использован, чтобы влить его частную армию в ряды подкрепления, спровоцировав войну на границе и оказав значительное давление на двор! Эти невинные пограничные жители стали пешками в плане восстания князя Яня, оставшись без крова и средств к существованию… Скорее всего, этот город и был их родным домом, Учжоу.
Теперь они были бездомными, столкнулись со стихийным бедствием, и даже если их отпустить, надежды на выживание было мало.
Жуань Мянь на мгновение задумалась, затем вышла из шатра, коснулась нефритового браслета и достала из пространства немного сухих пайков, сложив их в мешок. Вернувшись, она передала мешок им и указала ясный путь.
— Если вам некуда идти, отправляйтесь на Восточную улицу столичного рынка и найдите человека по имени Ци Цунъян. Он сейчас активно нанимает людей, а раз вы из Учжоу, то наверняка умеете ездить верхом.
— У вас есть врождённое преимущество. Я дам вам немного серебра, чтобы вы купили хороших лошадей из Западных регионов — они сильные и выносливые. Если сделаете, как я говорю, вы непременно сможете устроиться в столице, не беспокоясь о еде и одежде.
С этими словами она достала из своего кошелька ассигнацию на пятьсот лянов серебра.
Мужчины были поражены!
— Госпожа! Мы уже безмерно благодарны за сухие пайки, мы не можем принять эту ассигнацию!
— Я не даю её вам просто так. Считайте это займом, и к следующей весне я приду в вашу конную артель, чтобы вернуть свой основной долг и проценты. Как вам такое?
Мужчины переглянулись. Пока они колебались, Жуань Мянь поняла, что они честные и прямые люди, так что отдать им ассигнацию не было убытком. В оригинальной книге снежная катастрофа этого года ударит по транспортной торговле столицы, а каналы замёрзнут. К тому времени конная артель станет единственным перевозчиком, способным транспортировать зерно и товары.
Тот Ци Цунъян был старым одноклассником премьер-министра, но в оригинальной книге Ци Наньфэн и Пятая принцесса использовали пространство, чтобы украсть лошадей его артели, монополизировав столичные перевозки. Воспользовавшись этим, Пятая принцесса помогла двору, перевезя зерно и фураж из своего пространства для пострадавших от бедствия в городе Хуэй, тем самым заслужив похвалу и собрав большую поддержку при дворе.
На этот раз, когда пространство было в её руках, а эти люди привели лошадей на помощь Ци Цунъяну, сторона принцессы, естественно, не сможет никого переманить. К тому же, Ци Наньфэн всё ещё в пути в ссылку!
Пока она размышляла, мужчины дружно опустились перед ней на колени.
— Мы никогда не забудем спасительной милости госпожи! Мы непременно сделаем так, как вы сказали. Если мы действительно сможем устроиться в столице, к следующей весне мы обязательно подготовим достаточные проценты, и госпожа не потеряет эти пятьсот лянов зря!
— Могу я спросить, как обращаться к госпоже? Где ваше жилище? Чтобы мы могли…
— К следующей весне я сама приеду в столицу и найду вас. А сейчас вам стоит поторопиться и уходить. Что бы вы ни увидели снаружи, не вмешивайтесь. Уходите через заднюю гору и направляйтесь на юг, в город Хуэй.
— Этих дорожных денег вам хватит, чтобы добраться до столицы.
Она не питала стопроцентных надежд, а лишь давала им путь к выживанию. Окончательный жизненный выбор всё равно оставался за ними.
После того как она их отправила, со стороны речной отмели внезапно донеслись скорбные рыдания и вопли. Жуань Мянь сдержала взгляд и поспешила в том направлении.
Там она увидела, что на место происшествия прибыла группа солдат в форме инспекторов. Чиновники из их отряда вели с ними переговоры, а пространство у шатров было заполнено людьми. Казалось, все члены отряда собрались вместе.
Обновлено: 18.02.2026