Она достала соленья и принялась есть их вприкуску с сухим пайком.
В толпе из поместья Дядюшки юный Линь, почуяв в воздухе запах солёного, принялся непрестанно реветь.
— Мама! Я тоже хочу! Я тоже хочу!!!
Госпожа Ван измучилась от его капризов, не в силах успокоить, и лишь уставилась на Жуань Цзяо...
Вскоре после того, как Жуань Мянь и остальные закончили завтракать, чиновник велел готовиться к отправлению, и все поспешили собирать вещи.
Жуань Мянь уже уложила их поклажу, как вдруг услышала какую-то возню в кустах впереди.
Несколько человек из поместья Дядюшки пинали ногами лежавшую на земле Жуань Цзяо, а какая-то старуха проклинала её: «Если не раздобудешь для Линя сухого пайка, можешь не возвращаться!»
В этот момент к ним подошла Жуань Цин и, как и Жуань Мянь, стала свидетельницей этой сцены.
Её тонкие брови сошлись на переносице, и она крепче сжала булочку в руке.
Жуань Мянь сделала вид, что ничего не видит, и повернулась, чтобы продолжить сборы.
Но, вопреки ожиданиям, эта девчонка, Жуань Цин, подошла к Жуань Цзяо и протянула руку, чтобы помочь ей подняться.
Она с некоторой неловкостью показала булочку, но, не придав этому большого значения, протянула её.
— Третья сестра, вот, возьми.
В конце концов, Жуань Цзяо была дочерью семьи Жуань; хоть её мать и была всего лишь наложницей, и жила она обычно во флигеле, мало общаясь с Жуань Цин и остальными.
Позже она вышла замуж в поместье Дядюшки в качестве наложницы и больше никогда не связывалась с семьёй.
И всё же Жуань Цин по-прежнему называла её третьей сестрой.
Теперь, видя её униженной и избитой, она не смогла сдержаться.
Неожиданно Жуань Цзяо уставилась на булочку и вдруг раздaвила её!
И со всей силы швырнула Жуань Цин в лицо!
— Третья сестра! — Жуань Цин никак не ожидала, что её доброту так растопчут!
— Думаешь, мне нужна твоя подачка?! Жуань Цин, это всего лишь булочка, возомнила себя благородной барышней? Я — наложница из поместья Дядюшки!
Она с широко раскрытыми глазами подчеркнула свой статус и с презрением оттолкнула Жуань Цин.
— А ты, дочь торговца, должна становиться на колени при виде меня! Даже выйдя замуж, тебе не породниться со знатными семьями, как мне! Смотри, как родители лелеяли тебя полжизни, и что в итоге? Оказалась на пороге смерти? Ха-ха, просто посмешище!
Она громко рассмеялась, а её налитые кровью глаза, казалось, готовы были пожрать Жуань Цин.
Жуань Цин знала, что третья сестра всегда была холодна к ней, но никогда не видела её такой одержимой.
Она тут же нахмурилась и гневно крикнула:
— Я просто хотела тебе помочь, неблагодарная тварь!
— К тому же, брак с поместьем Дядюшки ничего не меняет. Мы теперь все ссыльные, какая разница?
Жуань Цзяо в ярости замахнулась на неё, но в следующее мгновение Жуань Мянь оттащила сестру себе за спину и, опередив Жуань Цзяо, наотмашь ударила ту по лицу.
Удар был таким сильным, что сшиб её с ног.
В этот самый миг из-за пояса Жуань Цзяо выкатилась деревянная шпилька с резным пионом.
Брови Жуань Мянь слегка дрогнули, и она подняла её.
Увидев это, Жуань Цзяо запаниковала и бросилась к ней, чтобы выхватить шпильку.
Но Жуань Мянь отступила назад и холодно произнесла:
— На колени! И проси прощения!
Похоже, Жуань Цзяо, как и прежняя владелица этого тела, питала какие-то чувства к тому кузену.
Иначе она не дорожила бы так этой вещью.
Жуань Цзяо затрясло от ярости, и она злобно зыркнула на неё:
— Это подарок от моего кузена, верни его мне!
— Я сказала: на колени и проси прощения. Если твоё поведение изменится к лучшему, я отдам её тебе.
Такой утончённый господин-кузен, знай он, что его третья сестра ведёт себя так низко, не признавая родных, даже на том свете пожалел бы, что подарил ей эту шпильку.
В этом противостоянии Жуань Мянь не особо надеялась на успех и уже собиралась что-то сказать, как вдруг Жуань Цзяо опустилась на колени перед Жуань Цин и, скрипя зубами, неохотно процедила:
— Прости, я была неправа. Не стоило мне этого говорить.
Даже Жуань Цин была потрясена и, не зная, как реагировать, растерянно посмотрела на Жуань Мянь.
Неужели эта деревянная шпилька так важна для неё?
Жуань Мянь вспомнила облик кузена, глубоко вздохнула и, бросив шпильку в руки Жуань Цзяо, увела сестру прочь.
Неподалёку, прислонившись к стволу дерева, Ци Наньфэн неотрывно следил за Жуань Мянь. Его губы невольно изогнулись в улыбке, когда он пристально смотрел на неё, но тут госпожа Лю тут же обернулась и мрачно зыркнула.
— Эта маленькая потаскушка три года прожила в нашем поместье Ци, и я никогда не думала, что она такая грозная особа! Мы все были одурачены ею!
Услышав это, Ци Наньфэн отвёл взгляд и спросил:
— Она прожила в поместье три года, и никто из вас не заметил, что она такая грозная?
Нынешняя она — словно дикая, необъезженная лошадь и колючая роза.
Знай я, что она так своенравна, возможно, не стал бы три года скитаться на чужбине.
Госпожа Лю, всё больше замечая странное выражение его лица, напомнила:
— Наньфэн! Не смей поддаваться чарам этой ведьмы, мы должны избавиться от неё и погубить поместье Жуань! Только тогда наша жизнь наладится!
Ци Наньфэн хмыкнул, бросив на госпожу Лю взгляд:
— Я прекрасно всё знаю.
Увидев его таким, госпожа Лю почувствовала, как в груди всё сжалось:
— Я родила тебя, вырастила! Как ты смеешь так на меня смотреть?
Ци Наньфэна раздражали её слова, он оттолкнул её и крикнул людям поблизости, чтобы те торопились собираться — пора в путь.
Когда они двинулись дальше, из толпы, где шла семья из поместья Дядюшки, всё ещё доносились гневные проклятия.
Чиновнику было всё равно, а остальные помалкивали, лишь бы это не задерживало их в пути.
Жуань Цин смотрела в сторону поместья Дядюшки с невероятно подавленным настроением.
— Вторая сестра, я всегда думала, что Жуань Цзяо разорвала связи с поместьем после замужества из-за строгости порядков в доме Дядюшки, а мама говорила нам не беспокоить её. Никогда бы не подумала, что она такой человек! Я ведь явно из добрых побуждений, а она отнеслась к этому как к последней гадости!
— Нет, пожалуй, даже гадость и то лучше! — Жуань Мянь ободряюще похлопала её по плечу и с улыбкой сказала. — Раз она смотрит на тебя свысока, презирает нашу семью, то и нам нечего с ней знаться! Если она попытается тебя обидеть, смело давай сдачи, я, твоя вторая сестра, за тебя заступлюсь!
Жуань Цин была тронута и крепко обняла её:
— У-у-у, только ты у меня самая лучшая, сестрица.
Стоявшая рядом госпожа Чжан, видя, как сёстры дорожат друг другом, почувствовала тепло на сердце.
Хоть им и приходилось терпеть лишения, но пока семья была вместе и в безопасности, ничто не казалось горьким.
После полудня они вернулись на главную дорогу.
Чтобы ускорить путь, чиновник не дал им отдохнуть, а лишь раздал твёрдые, чёрствые лепёшки, которые было трудно жевать.
К счастью, погода улучшилась: тёплое солнце пробилось сквозь тучи, растопив дождь и снег, что сделало путь менее утомительным.
Наконец, с наступлением темноты, они прибыли на почтовую станцию.
По сравнению с предыдущей, эта станция казалась более процветающей, соседствуя с городским рынком, который был оживлён даже в темноте.
Но как ссыльных, их не пустили в городские ворота, а сразу отправили в самый уединённый двор почтовой станции.
Обновлено: 21.01.2026