Сяо Цю ещё долго потом будет корить себя за ту секунду колебания. Он видел, как из мёртвого тела змея поднялась тонкая полоска зелёного света, и всё‑таки не успел крикнуть. Ему казалось потом — окликни он чуть раньше, всё сложилось бы иначе.
Пятистихийный маг Ли Юэчи, ветеран бесчисленных битв, на чьём счету сто сорок с лишним убитых чудовищ и почти три сотни пленённых, — один из лучших даосов Паньшаня. Но даже он совершил ошибку — маленькую, почти незначительную, и та обернулась катастрофой.
Тело демона было уничтожено, ядро извлечено, порча изгнана. По всем признакам змеёный демон перестал существовать: осталась лишь груда никчёмного мяса, которое вскоре разнесут дикие звери.
Труп змея лежал вытянувшись, два гигантских зуба вонзились в землю. Один из них внезапно вспыхнул тонкой зелёной чертой, будто осторожная гусеница высунулась, проверить, нет ли опасности.
Сяо Цю моргнул, решив, что ему чудится.
Первым среагировал не Ли Юэчи, а меч у него за спиной — из ножен вырвавшись со звонким вскриком, звон его прошиб воздух, заглушив всё вокруг.
Ли Юэчи лишь чуть опоздал — с улыбкой на лице он собирался что‑то пояснить ребятам из Посёлка Елинь. В тот же миг, когда меч дрогнул за спиной, он поднял руки, готовясь развернуться и ударить.
Но зуб вспыхнул — зелёный свет вырвался наружу, распух, стал толщиной со змеиное тело, метнулся вперёд, как осатаневший бык, едва не задев мага.
Меч в небе резко перевернулся и упал остриём в центральную часть свечения.
Зелёная масса билась и трепетала, звучало что‑то вроде крика, в котором слышались и агония, и ненависть, и страх.
Наконец свет начал бледнеть; меч в воздухе зазвенел в последний раз и рассыпался в пыли. Тоненькая жилка зелени отпрянула и умчалась вглубь леса, вскоре исчезнув.
Ли Юэчи опустился на землю, лицо его побледнело и стало сосредоточенным. Он не бросился вслед за светом, а только поманил рукой ребят.
Они робко подошли, разглядывая мертвого змея, словно ожидая, что тот снова пошевелится.
— Это я проявил беспечность, — сказал маг устало, — запомните это. Если когда‑нибудь сами станете пятистихийными мастерами, никогда не переоценивайте свою победу. Труп демона проверяйте от начала до конца.
Остальные ребята уставились на мага с тем же ожиданием.
Ли Юэчи улыбнулся.
— Я не вербую учеников, и не мне судить, кому путь открыт. Но попрошу вас об одном. Когда вернётесь в Посёлок, придёт человек, он проверит, у кого из вас есть корень пути.
— Корень пути — редчайший дар, — подхватил военный чиновник, поспешив показать осведомлённость.
Ли Юэчи лишь хмыкнул. Ребятам из отдалённого Елиня эти слова ничего не говорили, но уважения в их взгляде прибавилось.
Офицер усмехнулся про себя: «Ни у одного из этих балбесов нет никакого корня… Раз ему нужна помощь, я сам могу…»
— Скажи только, чего надо, — встрял Эршуан. — Мой отец — городской страж, всё устроит.
Слово «страж» вызвало у офицера кривую улыбку, но он смолчал.
— Передайте мастеру Паньшаню эту вещь, — спокойно сказал Ли Юэчи.
Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и открыл рот — на ладонь медленно скатился шарик, желтоватый, как голубиное яйцо, с мягким свечением.
Юноши задёргались в отвращении, только Сяо Цю устоял, принял шар в ладонь.
— Это моя внутренняя жемчужина, — сказал маг все тише, — никому о ней не говорите и никому, кроме мастера, не передавайте.
Жемчужина оказалась тёплой и сухой, почти невесомой.
Ли Юэчи ослабел, достал у пояса маленький мешочек и протянул его ребятам: — Возьмите…
Сяо Цю негромко спросил, но маг перебил: — Проглоти.
— Что?.. — Сяо Цю опешил.
— Она не должна оставаться на воздухе, — пояснил военный, не спеша приближаться.
Сяо Цю сжал кулак, взглянул на меркнущее лицо мага и всё‑таки задрал голову, глотнув жемчужину. Тепло разлилось по телу, и всё.
Ли Юэчи медленно опустил взгляд: — Возьмите лампу и идите за её светом, она вас защитит. Я уже не пойду…
Он опустил голову и замер.
Сяо Цю первым проверил дыхание. — Он умер… — прошептал он, руку прёрло назад, будто ударом.
Все отступили, озираясь на офицера. Тот откашлялся: — Я говорил, порча — страшная вещь. Наверное, яд дошёл до сердца.
— Таково даосское название, — сморгнул офицер, увлекаясь сложными рассуждениями, в которых никто ничего не понял.
— Жаль, что кусочек всё‑таки убежал, — глухо сказал Сяо Цю.
— Может, он ещё жив, — надеялся Сяо Цю, но офицер только фыркнул: — Раз он отдал жемчужину — значит, понял, что умрёт.
Сяо Цю наклонился вновь, кожа мага уже остыла. — Похороним его.
Офицер оглянулся по лесу, взволнованно: — Лучше уйдём. Порча может вернуться.
Сяо Цю снял с ветки маленькую лампу. Теперь её свет падал только в одну сторону. Он понял — лампа укажет дорогу.
— Давайте копать, — велел он.
Ребята нашли палок, даже Эршуан вынул меч. Офицер остался в стороне.
— Ты тоже, — приказал Сяо Цю.
— Я не должен — и не умею, — упрямился тот, пока Эршуан не промял воздух кулаком у него перед носом. Тогда офицер нашёл ветку и стал копать рядом.
Земля была рыхлой, но корни мешали — яма вышла мелкой. Они уложили мага, накрыли листвой.
Далян обыскивал тело: — Все артефакты пропали…
— У магов всё в сумке сотни‑чудес, — фыркнул офицер, покосившись на мешочек у Сяо Цю.
— Он сам сказал, что это наш дар, — ответил тот, — выйдем из леса — поделим.
Военный отряхнулся и ничего не сказал.
Когда они наконец вышли к просеке, небо уже светлело. Следов битвы не осталось. Лампада в руках Фанфан потухла, будто выполнила своё назначение.
— Что теперь? — спросил Далян.
— Конечно, — торопливо сказал тот. — Нужно сначала дойти до Крепости Сяоэр, там станция и путь свободен.
— Он врет. Вернёмся в Посёлок, — отрезал Эршуан. — Отец знает, где Паньшань.
Все поддержали его. Сил и желания на приключения не оставалось.
Они повернули назад. Офицер попытался отпроситься, но Эршуан толкнул его в спину: — Заключённые не решают, куда идти.
Шли они веселее — всё‑таки дом вблизи. Никто не догадался, что в тот же день Посёлок Елинь уже не будет прежним.
Обновлено: 23.01.2026