Глава 4 — Глава 4

Первая вылазка... Простая, как и положено дебюту, задача: сбор данных. Я парила в небе — слепящая, бесконечная синь, в которой тонули редкие облака. Само это ощущение, когда ветер — не помеха для сенсоров, а ласковый поток, омывающий мой корпус, — было диковинным. Я, существо из мира вечного металла и искусственных сумерек, вдыхала полной грудью чистый озон. Но даже это первобытное наслаждение полетом не могло отвлечь мои внутренние системы. Спустя мгновение они забили тревогу, зафиксировав аномалию — чудовищный всплеск энергии, какого я еще не встречала. Система мгновенно запустила протокол анализа, прогнав полученные данные через колоссальный массив информации, что хранился в моей памяти. Странный симбиоз из холодного машинного знания моей расы и обрывков теплых, трепетных воспоминаний той человеческой девушки, которой я когда-то была. Результат был однозначным, и от него по моим нейронным сетям пробежал фантомный холодок, доставшийся в наследство от человеческой плоти. Пространственный разлом. Катаклизм, порожденный прибытием «Духа» — существа, чья сама суть искажала реальность. Шрам на самом полотне бытия. И там, где реальность кровоточила, всегда можно было найти и самого Духа. Идеальный полигон. Лучшей возможности для полевых испытаний и не придумать. Без малейшего колебания я сменила курс. Мой полет — беззвучная, математически выверенная прямая — вел точно в эпицентр энергетической бури. Что и привело меня сюда. В сердце свежей раны, зияющей посреди города. Мы застыли друг напротив друга. — Ты... — повторила девушка в причудливых доспехах, и её пронзительный, на грани срыва девичий голос звенел от напряжения. — Ты тоже пришла убить меня? Она не видела во мне союзника. Не знала, что я такое. Видела лишь не-человека, парящего над руинами, и в её истерзанном мире этого было достаточно, чтобы нажать на спусковой крючок. Мои немигающие золотые глаза были прикованы к ней, а внутренние сенсоры с жадностью каталогизировали каждое колебание энергии, что волнами расходилось от её тела. Для неё, должно быть, это был хищный, оценивающий взгляд охотника. Воздух между нами затрещал, пропитанный её растущей, отчаянной враждебностью. Я собиралась ответить. Простая констатация факта была бы логична, но человеческие воспоминания подсказывали: здесь важен тон. Ответ должен был быть не человеческим, но и не враждебным. Он должен был установить правила игры. Мой вокализатор едва слышно зажужжал, подбирая оптимальную модуляцию. — Отрицательно, — произнесла я, и мой голос, лишенный малейших обертонов, прозвучал спокойной синтезированной мелодией. — В текущую директиву данной единицы не входит задача по вашей ликвидации. Моя цель — наблюдение. Оценка уровня угрозы, исходящей от неопознанной формы жизни. Её плечи, напряженные до предела, на миг обмякли. Огромный, немыслимый меч в её руках дрогнул и опустился, кончиком чиркнув по расколотому бетону. В её глазах мелькнула искорка надежды, такая яркая, что почти ослепила, но тут же угасла, утонув в бездонной тоске. — Понятно... — выдохнула она, и во взгляде не осталось и тени былого вызова, только пустота. — Значит, ты просто еще одна... из них. И в следующее мгновение она ринулась в бой. Искалеченный бетон под её сапогами взорвался фонтаном крошки. Она взмыла в воздух фиолетовой кометой, сплетением стали и чистой ярости. Воздух взвыл, разорванный её стремительным рывком. Её клинок — орудие абсурдных размеров и веса — прочертил в воздухе сияющую дугу, целясь точно в моё ядро. Она сжигала дистанцию с нечеловеческой скоростью, не давая времени на раздумья, стремясь оборвать всё одним сокрушительным, неотвратимым ударом. Так она, без сомнения, поступала и с другими. Моё лицо оставалось бесстрастной маской, но внутренние процессоры раскалились до предела. Вот он. Первое боевое крещение. Подлинный тест моих новых возможностей. За микросекунду до того, как ревущая сталь должна была коснуться меня, я отдала одну-единственную мысленную команду. — Aeterna Defensio. Щит из чистого золотого света, сотканный из идеальных, перекрывающих друг друга гексагонов, материализовался передо мной. Меч девушки врезался в него с оглушительным, стеклоподобным ТРЕСКОМ, который эхом прокатился по всему кратеру. Удар был колоссальным. Ударная волна, зримая и плотная, как марево в жаркий день, заставила воздух вокруг завибрировать. Щит выдержал, поглотив львиную долю кинетической энергии, но защита не была абсолютной. Остаточный импульс, золотистое гало, просочился сквозь барьер и ударил по шаткой горе мусора, на которой я стояла. Конструкция из искореженного металла и битого камня протестующе застонала и посыпалась вниз. С ревом и скрежетом мы рухнули в удушливый мрак пыли и крошащегося бетона. … Тишина продлилась недолго. Два взрыва, один за другим, разорвали пыльное облако. Первой вырвалась я — невредимая и чистая. Мои антигравитационные системы с легкостью вынесли меня обратно в прояснившееся небо. Секундой позже из той же дыры фиолетовой ракетой вылетела девушка в доспехах, устремившись в погоню. Она была неумолима. При каждом взмахе её меча с него срывались серповидные сгустки фиолетовой энергии — грубые, необузданные заряды чистой силы. Они разрывали воздух с шипением, оставляя за собой вибрирующие фиолетовые шлейфы. Но её тактика была примитивна, атаки — предсказуемы. Лёгкой, почти ленивой коррекции вектора полета хватало, чтобы уклониться от каждой из них. Уворачиваясь, я продолжала анализировать. Каждый выпад, каждый всплеск её энергии, каждое неуловимое движение сочленений её доспехов было бесценной точкой данных. Мои сенсоры, словно губка, впитывали всё, составляя подробную карту самой сути её силы, её боевого стиля, её души. Раз за разом она бросалась на меня, сокращая дистанцию. И каждый раз, когда её клинок со свистом приближался, мой золотой щит вспыхивал, безразлично парируя удар. Звон их столкновений стал отрывистым, монотонным ритмом, отбивающим такт в раскаленном небе. С её губ сорвался крик, полный бессильной ярости. Атаки становились всё отчаяннее. Она не понимала. Она вкладывала в эту битву всю себя, всю свою боль и мощь, а это безмолвное, неподвижное создание напротив воспринимало всё как досадную помеху. И она была права в своем замешательстве.