Внедорожник мчался по дикой местности. После всех модификаций и усилений, этот джип стал настоящим вездеходом, способным выдержать многое. Над ним кружила птица, похожая на орла. Она то и дело пикировала вниз, чтобы расправиться с монстрами, осмелившимися приблизиться к машине.
На пассажирском сиденье сидел Е Фань, неспешно разглядывая пейзажи за окном. За рулем был молодой офицер с чистым лицом и короткой стрижкой по имени Сюэ Юн. Он был младшим лейтенантом. Именно его визитку дал тогда Цай Шэнъюань Е Фаню. Поэтому, когда Е Фань позвонил, Сюэ Юн сразу же согласился. На следующий день он приехал и повез Е Фаня к Драконьей Кости.
В пути Е Фань расспрашивал о Драконьей Кости, а Сюэ Юн охотно отвечал. На данный момент имя Е Фаня было на слуху у всех Призывателей Зверей. Его признали уже многие, и слухи о нем быстро распространялись. Если так пойдет и дальше, то Е Фань точно станет мастером девятого ранга, а возможно, достигнет и более высокого уровня. Такой гений вызывал у Сюэ Юна желание подружиться с ним, поэтому он был очень любезен.
– С тех пор, как открылась Драконья Кость, аристократические семьи, некоторые финансовые группы и даже организации искателей приключений отправили туда много молодежи, – рассказывал Сюэ Юн. – В Северной Скале ситуация похожая. Каждый день к Драконьей Кости стекается столько Призывателей Зверей, что приходится стоять в длинных очередях. Там очень оживленно.
Е Фань заинтересовался:
– А почему нужно стоять в очереди? Только один человек может туда войти?
– Да. Драконья Кость – это своего рода испытание, состоящее из девяти уровней. Если ты пройдешь первый уровень, получишь щедрую награду. А если сможешь добраться до самого высокого, девятого уровня, то, как говорят, есть шанс получить древнее наследство. Но пока никто туда не добирался, так что не знаю, правда это или нет.
Древнее наследство… Е Фань сразу же проявил к этому интерес.
Он чувствовал, что всё, связанное с древностью, непременно будет чем-то необыкновенным и ценным.
– Однако никто пока не прошёл все уровни, – вздохнул Сюэ Юн, полагая, что это попросту невозможно. – Молодые люди из двух городов постоянно пробуют свои силы в испытании Драконьего Хребта. Но до сих пор практически никто не смог преодолеть девятый уровень, ведь сложность там запредельная.
Пока они беседовали, то уже добрались до входа в испытание Драконьего Хребта.
Хотя с начала испытаний прошло больше двух месяцев, лагерь у входа всё ещё был полон жизни. Количество людей не только не уменьшилось, но и, наоборот, заметно возросло.
– Мы выходим здесь. Остальной путь нужно пройти пешком, – сказал Сюэ Юн Е Фаню, припарковав машину.
Е Фань кивнул. Они вышли из машины и углубились в лес.
Е Фань призвал Сяо Цзю и велел ему следовать за ним. Он мог использовать его талант восприятия, чтобы проверять окружающую территорию.
Монстры четвёртого и пятого рангов в лесу были ничтожными по сравнению со Сяо Цзю. Каждый раз, прежде чем они успевали приблизиться, Сяо Цзю уже чувствовал их и быстро расправлялся с угрозой.
Сюэ Юн, идущий рядом с Е Фанем, был сильно удивлён, но сумел сохранить спокойствие. Он присутствовал на финале и видел всех призванных Е Фанем питомцев, однако эту девушку в маске тогда не наблюдалось. Более того, боевая мощь этой девушки в маске, вероятно, была на шестом ранге. Это означало, что в том финале Е Фань не использовал все свои силы и многое скрывал.
Сюэ Юн был шокирован, но не подал виду. Истинная сила Е Фаня оказалась намного выше того, что они видели тогда. Если бы об этом узнали другие, их, наверное, до смерти напугало бы, что существует такой гений.
Е Фань улыбнулся. Его не волновало выражение лица Сюэ Юна. Он смотрел на окрестных монстров. Он ждал, чтобы приручить питомцев с хорошими способностями. Ведь это всё очки опыта!
Участники того соревнования получили щедрые награды, но Е Фан, будучи одним из главных деятелей Академии Западного Орла, заработал больше всех очков заслуг. Хотя, разве бывают лишние деньги?
Ведь в будущем питомцев будет становиться всё больше, и на их содержание потребуются немалые средства. Взять хотя бы элементальные кристаллы – они стоят целое состояние. Так что, когда появилась возможность подзаработать, Е Фан ни секунды не сомневался.
Примерно через час перед ними выросла стена. Высокая, неприступная. Сюэ Юн радостно воскликнул:
– Мы пришли! Это оборонительный лагерь! Кость дракона за этой стеной!
Они быстрым шагом направились к лагерю. При входе их тщательно досмотрели, и только после проверки пропустили. Пройдя мимо палаток, они оказались на огромной площади. Повсюду стояли воины в военной форме, полностью экипированные, среди них были и укротители зверей.
Е Фан огляделся, и его взгляд остановился на огромной драконьей голове. Она была сделана из кости, без плоти и крови, с парой огромных рогов. Рога были настолько большими, что, подняв голову, невозможно было разглядеть дракона целиком. От него исходила необъяснимая аура, смешанная с величием. Это была Драконья Мощь. Сила, способная заставить дрожать любое живое существо.
– Впечатляет, правда? – Сюэ Юн с благоговением смотрел на череп дракона. – Я был так же потрясён, когда впервые увидел эту кость дракона.
Е Фан кивнул. Этот дракон, должно быть, умер много лет назад. Его кожа и плоть исчезли, остались лишь кости. Но даже так, он всё ещё излучал невероятно мощную ауру. Каким же сильным и свирепым он был при жизни? Подумав об этом, Е Фан ещё больше предвкушал награду, его сердце пылало огнём.
В этот момент прибыло уже много людей. Некоторые из них собрались, чтобы поболтать.
Их было около сотни!
Все они — молодые люди лет двадцати.
Вероятно, это были те самые юноши и девушки из двух городов, о которых упомянул Сюэ Юн.
Но Е Фань приковывал к себе всеобщее внимание.
Все были тайно удивлены, увидев рядом с ним офицера в форме.
Награда появлялась только тогда, когда человек впервые проходил определённый уровень Кости Дракона.
Армии этих двух городов контролировали Кость Дракона более двух месяцев.
Молодые офицеры должны были давно пройти эти уровни и обычно не приходили, чтобы присоединиться к веселью.
Но теперь перед ними стоял молодой человек, который выглядел так, будто он из военных, и это привлекло к нему всеобщее внимание.
Вскоре.
В мгновение ока.
Дрессировщики Зверей узнали Е Фаня.
— Кажется, это Е Фань.
— Он тоже здесь.
— Не шумите. Е Фань такой же шестой ранг, как и мы, и он тоже молод. Разве не нормально, что он здесь?
— Да. Кто из молодых людей этого поколения не знает Е Фаня?
— Интересно, сколько уровней он сможет пройти?
Дрессировщики Зверей из Северного Города Скал были любопытны.
Они одновременно посмотрели на Е Фаня.
Им было интересно, откуда родом этот человек. Столько людей его знали.
Более того, Е Фань выглядел очень молодым, ему, вероятно, не было и двадцати лет.
Первым условием для входа в Кость Дракона был шестой ранг в возрасте до двадцати пяти лет.
Даже если все присутствующие были сильными молодыми людьми, им, вероятно, было больше двадцати трёх лет.
Очень немногие были моложе двадцати трёх лет.
Не говоря уже о Е Фане, которому не было и двадцати.
— Кто этот красавец?
— Не знаю. Он не выглядит знакомым. Должно быть, он здесь в первый раз!
— Все молодые люди из аристократических семей уже были здесь. Он не должен быть одним из них. Может быть, его тайно выращивали военные?
— Не думаю, в нём совершенно не чувствуется военной выправки.
— Тогда кто же он, интересно?
Площадь гудела от шума и оживления. Все вокруг обсуждали Е Фаня.
Е Фань смутился. Он совершенно не ожидал, что станет предметом всеобщего обсуждения. На его лице появилось беспомощное выражение.
Он не обращал внимания на окружающих. Е Фань забрал номерной жетон у солдат и отошёл в сторону вместе с Сюэ Юном. Он ждал своей очереди, рассматривая людей впереди.
В этот момент перед Е Фанем неожиданно появился знакомый. Это был Цинь Хао, которого он встречал на соревнованиях.
— Он тоже здесь, оказывается, — Е Фань приподнял брови. Затем он подумал, что Цинь Хао — наследник аристократического рода, а значит, у него есть все основания для входа в Зал Драконьей Кости.
Цинь Хао тоже увидел Е Фаня, и его одолели смешанные чувства. С самого детства он был выдающимся. Его сила была необыкновенной. Семья тщательно воспитывала его, давая ему преимущество на старте. Он и сам был очень одарённым, намного превосходя своих сверстников. С юных лет он жил под завистливыми взглядами окружающих. По крайней мере, это другие завидовали ему. Он думал, что так будет всегда.
Но тут он встретил Е Фаня на соревнованиях. С того дня ореол гения, который изначально принадлежал ему, словно бы покинул его. Отныне он принадлежал кому-то другому и спустился на Е Фаня.
Весть о том, как Е Фань победил его, разлетелась повсюду. Каждый раз, когда кто-то упоминал Е Фаня, все сразу вспоминали, как легко тот одолел Цинь Хао.
Он словно стал ступенькой для Е Фаня. За последние двадцать лет Цинь Хао никогда не испытывал такого унижения. Он был полон неприязни и зависти к Е Фаню. Однако к этим эмоциям примешивалось и восхищение. Ведь Е Фань одолел его благодаря своей силе.
Рядом с Цинь Хао стоял старейшина его семьи. Старейшина заметил перемену в выражении лица Цинь Хао, вздохнул и похлопал его по плечу.
— Победа и поражение – обычное дело на войне, — произнес кто-то. — Ты проиграл лишь однажды, не стоит зацикливаться на этом. Семья всегда будет за твоей спиной, она – твоя надёжная опора. Если ты будешь усердно трудиться, то сможешь ещё побороться с Е Фанем в будущем.
Цинь Хао глубоко вздохнул и кивнул.
Открыв глаза, он почувствовал, как исчезли прежняя растерянность и разочарование. Теперь в нём горел лишь пламенный боевой дух.
Да.
Поражение от Е Фаня сейчас не означало, что так будет всегда.
— Нынешняя сила не определяет будущее! Ещё неизвестно, кто взойдёт на вершину!
Обновлено: 13.02.2026