Рай наполовину зашел на балкон и замер, обнаружив там Иву.
— Входите, — сказала Ива, даже не взглянув на него. Как только она дала свое согласие и Рай полностью ступил на балкон, Ива попыталась уйти. Растерявшись, он преградил ей путь рукой.
— Куда вы идете?
— Я собиралась уйти, чтобы не мешать вам.
— Я не просил вас уходить.
— Ах, а я и не говорила, что хочу остаться с вами.
Чем дольше они находились вместе, тем больше это напоминало кратчайший путь к месту казни, что вызывало у нее тревогу. Однако он не опускал руку, преграждая путь.
— В этом нет необходимости. Я побуду здесь совсем недолго и уйду первым.
Он бросил взгляд внутрь зала. Проследив за его взором, Ива услышала доносившиеся голоса других юных леди и их кавалеров.
— Я была так потрясена! Вы не представляете, как я старалась не встретиться с ним взглядом.
— А я так разнервничалась во время танца, боялась, что он разозлится, если я собьюсь с шага.
— Леди, должно быть, вам было ужасно страшно. Кто же знал, что на Бал дебютанток придет тот, кто умеет лишь махать мечом.
Имена не назывались, но было очевидно, что речь идет о Рае.
Несмотря на то, что он был главным героем романа, его любили далеко не все.
Давным-давно герцогский род Кастро был лишь баронским родом, происходившим от рыцарей, защищавших императорскую семью. Предки Рая оттачивали свое мастерство и дослужились до звания Рыцаря-командора. За заслуги перед императорской семьей, ради которой они были готовы отдать жизни, роду был дарован титул герцогов. Однако другие аристократы этого не признавали.
Тот факт, что захудалый барон в одночасье стал герцогом, вызывал у них жгучую зависть. Хотя род носил герцогский титул уже дольше, чем баронский, это клеймо все еще преследовало их.
«Этот шрам на брови тоже сыграл свою роль».
У благородных детей из знатных семей не было шрамов ни на лице, ни на теле. Ведь их внешность — это их достояние и честь. Рай был полной противоположностью типичным аристократам, и пренебрежение к нему росло с каждым днем. Ива легко могла представить, с каким отношением он столкнулся в зале, прежде чем выйти на балкон.
Ситуация была прискорбной, но это не давало ей повода оставаться здесь.
— Оставайтесь. Я уйду, — Ива снова попыталась уйти, но Рай опустил руку и преградил ей путь всем телом.
— Я не собирался прогонять вас. Я уйду первым через пять минут.
Даже в такой ситуации Рай проявлял упрямство, свойственное Рыцарю-командору.
— Я просто сама хочу уйти отсюда.
— ...Если вам неприятна моя внешность, я уйду немедленно, — Рай, неверно истолковав поведение Ивы, поспешно поднял руку, прикрывая кончик брови со шрамом.
Он поступил так из вежливости, боясь, что напугает ее так же, как и людей в зале.
Глядя на это, Ива почувствовала, как внутри закипает гнев.
Никчемные людишки, которые не могут сказать и слова в лицо, но шепчутся за спиной, и Рай, который не может им ответить — все они казались ей жалкими.
«В прошлой жизни ты так легко бросал мне холодные слова, так почему сейчас ты прячешься от них и не можешь вымолвить ни звука?»
— Я думала, что Рыцарь-командор — это некто особенный, но, кажется, в вас нет ничего выдающегося.
В конце концов Ива не выдержала и высказала все, что думала. Лицо Рая, который мгновение назад был само вежливое участие, тут же окаменело.
— Что вы сейчас сказали?
— Вы думаете, что если будете избегать их и притворяться, что не слышите, то все исчезнет? Думаете, эти люди перестанут болтать?
— Это мой способ справляться с подобным.
— Это трусость, — сказала Ива, прямо глядя на Рая. Он тоже не отводил взгляда.
— Никогда бы не подумала, что вы просто убегаете, и у вас не хватает смелости даже ударить первым. Что ж, надеюсь, вы так и проживете всю жизнь, убегая и не смея сказать ни слова.
— О чем вы говорите?
— Сами додумайтесь. А теперь прошу меня извинить.
Ива намеревалась пройти мимо него в зал. Но раз уж она начала говорить, то решила высказать все до конца и снова остановилась.
— И еще, вы знаете, что у вас ужасное зрение?
— ...Вы об остроте зрения?
Рай не понял смысла ее слов, и его зрачки заметно дрогнули.
— Почаще смотритесь в зеркало. С чего бы такому лицу быть неприятным? Да вы бы и одним лицом в любой битве победили.
От этой внезапной похвалы его внешности Рай лишь захлопал глазами, все еще прикрывая шрам.
— Терять уверенность из-за слов людей, которые вас совсем не знают — это действительно не круто.
— ...
— Лучше бы вы в гневе ответили им, что шрам рыцаря — это его заслуженная награда, словно почетный орден. Тогда бы никто не посмел пренебрежительно относиться ни к вам, ни к герцогскому роду Кастро.
Ее раздражало, что Рай просто избегает конфликта, не в силах ответить.
«И ради такого парня я когда-то так унижалась, выслушивая его колкости? По крайней мере, он не должен заставлять меня стыдиться того, что я когда-то любила его».
Ива направилась к залу, но его взволнованный голос остановил ее.
— Мы действительно нигде раньше не встречались?
Он задал тот же вопрос, что и во время танца, с тем же беспокойством в глазах. Ива ответила, сердито нахмурившись:
— Я никогда прежде не видела вас, господин герцог. И, скорее всего, в будущем нам тоже незачем встречаться.
Бросив холодное прощание, она, наконец, вошла в зал.
Рай, оставшись на балконе в одиночестве, смотрел в ту сторону, где только что стояла Ива. Ее лицо и манера речи определенно казались ему знакомыми, но он не мог вспомнить, где их видел.
Он нахмурился, пытаясь восстановить события в памяти.
«Ты никогда меня не любил? Ни единого раза?»
Внезапная боль пронзила его сердце, и Рай крепко схватился за грудь.
— Ух...
В его голове эхом отозвался голос незнакомой женщины. Голос, очень похожий на голос Ивы.
Рай, прижимая руку к бешено бьющемуся сердцу, оцепенело смотрел на перила, у которых стояла Ива.
— Все-таки в постели лучше всего!
Вернувшись в поместье, Ива тут же плюхнулась на кровать.
— Госпожа? Вы вернулись раньше обычного?
— Ага, было совершенно скучно.
— Неужели вам не приглянулся ни один молодой господин?
— Я приложила все усилия, чтобы никто мне не приглянулся.
— Что? О чем вы говорите?
— Это значит, что я, наконец-то, свободна!
Ива с удовольствием потянулась.
— Я ничего не буду делать. Совсем ничего. И планирую делать это «ничего» еще активнее.
«Для начала я неплохо справилась и вовремя ушла. В этой жизни буду только развлекаться и отдыхать!»
С тех пор, как она решила жить в свое удовольствие, словно беспечная Ива Бланше, прошла всего неделя.
— Кто пришел?
Солнце стояло уже высоко. Ива, лениво валявшаяся в постели, широко раскрыла глаза и спросила Джейн:
— Приехал герцог Кастро.
— За... зачем?
— Откуда мне знать? Но он привез с собой огромный букет цветов.
— Ц-цветы?
Зачем? Она была уверена, что на Балу дебютанток они поставили жирную точку.
Ива не хотела с ним видеться и не шевелилась, пока Джейн не помогла ей подняться.
— Госпожа сказала, что нельзя заставлять гостя долго ждать, и велела вам поскорее собираться и спускаться. Живее вставайте.
— Не пойду.
— Раз гость пришел, нужно хотя бы показаться ему, прежде чем он уйдет.
— Нет, кажется, я заболела. У меня жар. Наверное, простуда.
— Судя по тому, как бойко вы говорите, вы совершенно здоровы.
Никакие оправдания не действовали на Джейн. Иве пришлось нехотя встать с кровати, привести себя в порядок и отправиться в гостиную.
— Господин герцог?
— Вы пришли, юная леди.
Войдя в гостиную, она увидела букет цветов настолько огромный, что он занимал почти весь стол. А Рай был одет еще более нарядно, чем на балу. Если тогда на нем было что-то темное и неприметное, то сейчас он выбрал светлый бежевый костюм, который делал его образ очень ярким. Впрочем, учитывая его внушительное телосложение, даже этот наряд чем-то напоминал боевые доспехи.
Ива, не скрывая неловкости, подошла к столу и встала напротив него.
— По какому делу вы прибыли?
— Прежде всего, не примите ли вы этот букет?
— Это мне?
— Да. Я выбрал цветы, цветом напоминающие ваши волосы.
«Такое впервые, не так ли?» Из-за непривычного поведения Рая она невольно уставилась на букет с подозрением. Это выглядело слишком странно.
— Я не очень люблю цветы, так что мне трудно их принять.
— Ах, вот как? Простите. Думая о том, что бы вам подошло, я вспомнил о цветах и приготовил их на свое усмотрение.
Он снова извинился. Неужели он всегда так легко просил прощения? Из-за этой неловкой атмосферы Ива хотела поскорее уйти.
— Я заберу букет с собой, когда буду уходить.
— Буду признательна. Если у вас есть что сказать, говорите скорее.
— Могу ли я для начала присесть?
— Это долгий разговор?
— Да. Похоже на то.
«У меня нет ни малейшего желания вести с тобой долгие разговоры». Но Ива понимала, что продолжать беседу стоя невежливо, поэтому жестом пригласила его сесть.
Они сели друг против друга, стараясь не встречаться взглядами.
— У меня скоро запланированы другие дела, поэтому, если возможно, постарайтесь говорить короче.
На самом деле, единственным ее планом было проваляться в постели весь день, но она сделала вид, что очень занята.
— Ах, вот как. Тогда я скажу кратко.
— Да, благодарю.
Рай замялся, не в силах сразу начать. Чем дольше он молчал, тем сильнее Ива молилась про себя, чтобы это были «не те самые слова».
После недолгого молчания Рай, словно приняв важное решение, посмотрел прямо в изумрудные глаза Ивы и произнес:
— Я хочу на вас жениться.
О, Боже. Именно этого она и боялась.
Ива приложила ладонь ко лбу.
Обновлено: 20.02.2026