«Герцогская резиденция Касен находилась в некотором отдалении от центра... Путь до нашего штаба рыцарей на экипаже займет около часа».
Обычно городские особняки дворян не отличались большой площадью. По закону, городские особняки, принадлежащие знатным семьям, могли строиться только на землях, определенных императорской семьей, и эта земля передавалась в аренду. Поскольку императорской семье приходилось платить огромную арендную плату, брать в аренду большую площадь было обременительно. Один лишь факт наличия городского особняка в столице считался символом аристократии, позволявшим ходить с гордо поднятой головой.
Однако существовало исключение — Герцогский дом Касен. У герцогской семьи в столице был не просто городской особняк, а целый манор-хаус (основная резиденция крупного лорда). Более того, это была не арендованная у императорской семьи земля, а территория, признанная частной собственностью герцогской семьи. Это можно было назвать беспрецедентным жестом признания былых заслуг дома Касен. Если и был в этом какой-то изъян, так это то, что поместье находилось немного в стороне от центра. Насколько я знала, это объяснялось тем, что поместье герцога граничит со столицей, и резиденция расположена ближе к их основным землям.
Как бы то ни было, антикварное величие герцогской резиденции действительно поражало. Даже на мой взгляд человека, который по долгу службы не раз посещал Императорский дворец и поместья высокопоставленных дворян, это место выделялось своим достоинством и роскошью.
Хотя передо мной он часто представал на удивление простым, я кожей ощущала, что Рудгер Кассен — человек, который вскоре станет хозяином этого особняка и обширных владений.
«Впрочем, с тех пор как скончался предыдущий герцог, прошло много времени, так что он давно мог бы официально унаследовать титул».
Причина, по которой Рудгер до сих пор оставался «Юным господином», заключалась в том, что он еще не вступил в брак.
В Империи Леуке долгая история, поэтому сохранилось много нерациональных норм обычного права, и это был типичный случай. Кажется, право созыва вассалов для признания наследования титула принадлежало только тем, кто состоит в браке.
«Удивительно, что он всё еще холост».
Сколько же предложений о браке, должно быть, хлынуло на драгоценного юношу из дома Касен со дня смерти предыдущей герцогской четы.
Тем не менее, к двадцати четырем годам он так и не женился. У него нет даже пресловутой невесты.
Когда я читала это как романтическое фэнтези, я думала, что это естественно — будучи одним из трофеев героини, вторым мужским персонажем, он должен был сохранять «безупречный статус» ради неё, но...
«Разве это не странно с точки зрения логики?»
Может быть, за этим стоит какая-то тайна? Когда я начала размышлять об этом всерьез, информация стала казаться довольно тревожной.
Он единственный сын предыдущего герцога, и его наследование титула — предрешенный факт, так что спешить некуда, но...
«Нет. Если подумать, разве нет человека с правом наследования титула герцога следующим за Рудгером?»
Младший брат покойного герцога и дядя Рудгера.
Этим человеком был граф Портрам Ленторич, который получил графство от дома Касен и стал независимым представителем побочной ветви.
После того как инцидент с Хайльброннером стал достоянием общественности, я часто читала газетные статьи о делах Рудгера, поскольку оригинальный сюжет заставлял меня проявлять интерес.
Благодаря этому я знала биографию графа Ленторича и Рудгера. Видя, что Рудгер Кассен возглавил Управление по делам руин, которое далеко от ключевых политических постов, многие гадали, не лишен ли он интереса к титулу герцога. Отношения между дядей и племянником казались хорошими. Существовала вероятность, что титул унаследует не Рудгер Кассен, а граф Ленторич. Примерно в таком тоне писали газеты.
В то время я лишь усмехнулась, думая, неужели теневой кукловод Рудгер откажется от титула герцога, но сейчас это казалось странным.
«...Нет, ну и ну. Почему я так увлеклась чужими сплетнями?»
Я уже собиралась мотнуть головой, прогоняя эти мысли, как вдруг оказалась у входа в особняк. Следуя вежливому приглашению лакея, я направилась к экипажу.
— Доброе утро, командор Клара.
— ...Ю-юный господин?
Зрачки мои расширились: в экипаже уже сидел человек, которого я никак не ожидала увидеть. Нет, почему в такую рань?
От неожиданности я поняла, что не поприветствовала его должным образом, поэтому поспешно пожелала доброго утра и села в экипаж.
— Похоже, ты удивлена.
— Да, я была уверена, что поеду одна.
— У меня накопилось много дел, поэтому я просто выезжаю на работу пораньше, не обращай на это внимания.
— Да...
Рудгер мягко улыбнулся и откинулся на спинку сиденья.
— Хотя, конечно, я подгадал время, потому что хотел поговорить.
— ...Вы только что сказали не обращать внимания, и тут же говорите то, что заставляет меня нервничать.
— На самом деле можешь не переживать.
В его глазах промелькнул озорной блеск. Казалось, этот Юный господин всерьез вознамерился подразнить меня. Наверняка то вчерашнее ночное прощание тоже было шуткой. Этот грешный человек!
— Прежде всего, как твое самочувствие? Ты ведь не заставляешь себя выходить на работу, если всё еще чувствуешь недомогание?
— Никак нет. Я очень раскаиваюсь в том, что не уделяла должного внимания восстановлению, и если бы чувствовала себя плохо, то немедленно отложила бы выход. Я полна сил.
— Приятно это слышать.
— Да. Так что за разговор вы хотели начать...?
— ...Я бы предпочел, чтобы ты не слушала меня с таким напряжением, будто получаешь рабочее задание. Это личный разговор.
— Если личный...
— Хм... Речь пойдет о Втором принце Альфонсе и леди Элизе Серпенне.
— Слушаю.
— Я хочу, чтобы ты держалась от них подальше.
— ...
Я моргнула, не ожидая услышать нечто подобное.
— Это потому, что вы поддерживаете Первого принца как будущего императора?
— ...
Он расслабил плечи и горько усмехнулся.
— Я старался максимально воздерживаться от политических шагов, неужели это было так заметно?
«Ну, это было в оригинальном сюжете... Как теневой кукловод, ты считал Второго принца политическим противником и мешал ему».
— Я лишь слышала слухи о том, что вы и Первый принц — друзья. Поэтому я и предположила.
— ...Вот как.
— Однако большинство людей думают, что вы вообще не интересуетесь политикой. Я тоже так считала, читая газеты.
Наследник герцогского дома, который не ведет светскую жизнь, кроме посещения обязательного минимума приемов, погружен в работу Управления по делам руин, далекого от центральной власти, и не проявляет активных действий по наследованию титула — настоящий изгой.
В аристократических кругах у Рудгера был имидж эдакого книжного червя, ученого до мозга костей.
Это и было тем самым приемом, показывающим его противоположную сторону как теневого кукловода в оригинале. «На поверхности у него такой образ, но на самом деле он — призрачный вор, стоящий на пути у главного героя».
— Это радует. Было бы... несколько затруднительно, если бы это выплыло наружу.
«Еще бы, ты ведь теневой кукловод».
— Не волнуйтесь. Я не побегу к Второму принцу доносить, что Юный господин Рудгер Кассен на самом деле Призрачный вор Хайльброннер.
Рудгер опешил на мгновение, а затем рассмеялся.
— Нет... Конечно, такие слова внушают уверенность, но я сказал это не поэтому.
— Вот как?
— Я думаю, тебе и самой пойдет на пользу держаться от них в стороне.
— Вы хотите сказать, что если я сближусь со Вторым принцем или леди Серпенне, у меня возникнут неприятности?
— Можешь понимать это так.
«Он предостерегает от них обоих... Неужели его любовная линия с Элизой оборвалась?»
Прокручивая в голове последнюю надежду на «а вдруг», я осторожно продолжила:
— Леди Серпенне показалась мне приятным человеком. На балу было заметно, что она хотела бы подружиться с вами. Разве вы не могли бы сами сблизиться с ней и переманить на свою сторону?
— Что?
— И, возможно, со временем ваши отношения переросли бы в нечто большее...?
— ...
Как только он услышал мои слова, выражение лица Рудгера стало странным.
— Этого не случится.
— Простите?
— У меня нет ни малейшей симпатии к леди Серпенне, и нет ни малейшей вероятности, что это изменится в будущем, так что тебе не стоит об этом беспокоиться.
— О... Понятно...
Не стоило так решительно выносить приговор романтической линии оригинала.
Честно говоря, я предчувствовала это, но всё равно стало как-то горько. Видимо, мне и дальше придется бдительно следить за Рудгером и стараться изо всех сил.
— В общем, со мной всё ясно. Ты должна быть осторожна.
— В любом случае, у меня вряд ли будет возможность сблизиться с ними.
— Ну, не знаю. Хоть я и перебросился с леди Серпенне парой слов на балу, мне показалось, что она проявляет к тебе большой интерес.
Я невольно выдохнула. Не ожидала, что привлеку внимание главной героини оригинала.
— Я говорю это из добрых побуждений, поэтому буду рад, если ты не пропустишь мои слова мимо ушей.
— ...Да, я так и сделаю.
От этого почему-то стало даже холоднее, чем если бы он прямо сказал: «Если увижу, что ты к ним приближаешься — пеняй на себя».
«Впрочем, если Первый принц станет наследным принцем, как того хочет Рудгер, Второй принц окажется в положении оборванного змея. Так что лучше и вправду держаться подальше».
Возможно, это было проявлением доброты и заботы обо мне.
«Раз уж оригинал запутался окончательно, не исключено, что Второй принц действительно не сможет победить».
Мне было всё равно, кто станет следующим императором, но вот черная магия вызывала беспокойство. Нужно быть начеку и следить, не проявит ли Рудгер подозрительных признаков.
Будучи под наблюдением, самой наблюдать за Рудгером. Это было забавно — не совсем «если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя», но что-то в этом роде.
— На этом мои дела окончены.
— Вы могли бы передать это письмом, вам, должно быть, было трудно подстраиваться под мое время выхода на работу.
Я сказала это просто так, зная, что утро у аристократов обычно начинается поздно, но Рудгер нежно сощурился в улыбке.
— Что ж, под этим предлогом... мне хотелось хотя бы немного продлить время, проведенное с леди Кларой.
Обновлено: 08.04.2026