Я схватилась за гудящую голову.
Вне зависимости от моих мыслей, мы незаметно добрались до Императорского дворца.
Предъявив удостоверение рыцаря и оставив лошадь, я последовала за слугой в кабинет Капитана ордена Алмаза.
«Влиятельные ордена всё же отличаются от остальных».
Рыцарскому ордену Алмаза принадлежало не только величественное здание, но и огромная площадка для тренировок на открытом воздухе.
Добравшись до кабинета Командора на третьем этаже, я восхитилась ещё больше. От входа веяло такой мощью, будто это был кабинет главы корпорации из дорам моей прошлой жизни.
«А я мало того что не имею своего кабинета, так ещё и сижу за таким же столом, как и рядовые рыцари».
Мне стало немного грустно от своего положения — хоть я и была Командором, никаких привилегий, кроме грошового жалованья, у меня не было.
Поворчав про себя, я постаралась сохранить беспристрастное лицо.
Даже если на душе кошки скребут, нельзя показывать это начальству.
Я осторожно постучала в дверь, и изнутри донёсся густой мужской голос:
— Кто там?
— Командор Рыцарского ордена Рубина, Клара Веберн.
— О, рыцарь Клара. Подождите минутку.
Судя по звукам, у Гелоика, Капитана ордена Алмаза и по совместительству Генерального магистра, был гость, которого он сейчас провожал в соседнюю приёмную.
Я думала, меня попросят зайти позже из-за посетителя, но, на моё удивление, магистр Гелоик сразу же впустил меня.
— Прошу прощения за беспокойство.
— Проходи-проходи.
Магистр Гелоик был мужчиной лет пятидесяти пяти и с первого взгляда казался крайне педантичным.
Хотя мы оба носили звание «Командор», он был фигурой совсем иного полета. Человек, сделавший себя сам: начав с простого рыцаря незнатного происхождения, он собственными силами заслужил титул графа.
К тому же он возглавлял все рыцарские ордена, так что был для меня недосягаемо высоким начальством.
— Давно не виделись. Кажется, с тех самых пор, как тебя назначили Командором?
— Да. Прошу прощения, что не навещала вас чаще, Генеральный магистр.
Конечно, это были лишь слова — я ни капельки не раскаивалась. Как вспомню те времена, когда я вкалывала под его началом… Став Командором Рыцарского ордена Рубина, я испытала такое облегчение от того, что больше не нужно видеть его лицо.
— Вот именно. Я был весьма раздосадован.
— …Про-простите.
Что за дела? Неужели он обиделся на то, что я не заходила поздороваться, и решил спихнуть на нас эту бомбу в лице Хайльброннера?
— Если не оттачивать мастерство фехтования, клинок ржавеет. Заглядывай ко мне, как только выдастся свободная минутка.
— …Слушаюсь.
Я проглотила ругательство. Магистр Гелоик когда-то был моим наставником… Громко сказано, конечно, но в те времена, когда я ещё не возглавляла Рыцарский орден Рубина, он время от времени приглядывал за моими тренировками.
Но гонял он меня настолько сурово, что в наших отношениях накопилось скорее чувство обиды, чем благодарности.
«Неужели я была такой притягательной ученицей, что меня хотелось так муштровать?..»
Сердце моё обливалось кровью, когда магистр Гелоик прямо намекнул на возобновление частных уроков.
— К тому же Хайльброннер — личность крайне неуловимая. Ради поимки такого преступника я хотел бы помочь тебе с фехтованием.
«А я бы хотела обойтись без этой помощи и просто жить, разбираясь с пьяницами…»
— …Да. Благодарю за вашу постоянную заботу.
— Это всё потому, что я очень ценю тебя.
«Да неужели…»
Я сделала отсутствующий взгляд и перешла к делу:
— Кстати, насчёт того официального предписания о передаче нам дел, связанных с Хайльброннером…
— Ах, да. Материалы, присланные городской стражей.
— Верно.
— Мой подчиненный как раз их собрал. Он сейчас на тренировочной площадке, зайди к нему позже и забери.
— Поняла.
— Ну что же, удачи. Желаю успеха.
— …
«Минутку, и это всё?»
Согласно оригинальному сюжету, это задание должен был выполнять Рыцарский орден Алмаза, но теперь его сбросили на нас.
Я не знала, почему сюжет исказился, но, глядя на ситуацию, могла догадаться о причинах.
«Они хотят, чтобы мы послужили приманкой и прощупали почву, прежде чем элитный орден Алмаза возьмется за дело!»
Сначала Рыцарский орден Рубина будет бегать за Хайльброннером и собирать информацию.
Затем орден Алмаза перехватит инициативу и с триумфом его арестует. А до тех пор именно наш орден будет мишенью для горожан, обвиняющих власти в некомпетентности.
Мало того что это абсолютно неблагодарная работа, так она ещё и неизбежно увеличит общую нагрузку на наш орден.
Даже если мы не сможем его поймать, придётся делать вид, что мы пытаемся, каждый раз, когда придёт уведомление о краже.
А после каждого инцидента придётся возиться с кучей бумаг.
От одной мысли об этом у меня закружилась голова, разве нам не полагается какая-то компенсация за такой объём работы?
Успокоив дрожащие уголки губ, я заговорила самым елейным голосом:
— Э-эм, магистр.
— У тебя есть вопрос?
— Это дело станет крайне важным и ответственным для нашего ордена.
— Да, полагаю, так и есть.
— В связи с этим… Нельзя ли рассчитывать на увеличение бюджета или дополнительный набор людей?
— …Хм. Вот как. Я об этом не подумал.
«Так подумай об этом в первую очередь!»
— Как вы знаете, в нашем ордене вместо положенных семи человек осталось всего четверо, считая писаря…
— Вот оно что…
Магистр Гелоик погладил подбородок и кивнул.
— Я подумаю над этим.
— …
«Этот старик издевается…»
В этой сфере фраза «Я подумаю» равносильна «Это даже не стоит рассмотрения».
Другими словами, нам предлагалось вкалывать самим, без всякого бюджета и подкрепления.
Заметив моё помрачневшее лицо, он снова спросил:
— Тебя это так сильно тяготит? Если считаешь, что не справишься, я могу рассмотреть вариант передачи дела Изумрудному рыцарскому ордену.
— …
Говорит-то он про Изумрудный орден, но станут ли они брать это гиблое дело, если только окончательно не лишатся рассудка?
В итоге оно всё равно вернётся к нам по прямому указу императорской семьи.
«Чёрт возьми, раз уж всё равно придётся разбираться с этой миной, лучше принять её добровольно».
Уж лучше сейчас покорно согласиться, чем потом получить то же самое задание, но уже с испорченными отношениями.
Если я сейчас покажу себя с лучшей стороны перед этим ворчливым стариком, может, он потом и подкинет нам хоть крохи бюджета или людей.
«Да, это низко и противно, но нужно зарабатывать очки».
Быстро придя к такому выводу, я громко и уверенно произнесла:
— Никак нет, Генеральный магистр Гелоик! Раз уж вы доверили это нам, мы справимся в лучшем виде!
— …Охо, вот как?
— Так точно! Этот вор Хайльброннер, тревожащий покой граждан, давно был у меня как бельмо в глазу! Мы обязаны надеть на него ошейник и показать всем, как суровы и незыблемы законы империи Леуке!
— О-о…
Магистр Гелоик с восхищением захлопал, впечатлённый моей тирадой.
— Я действительно не ошибся с кандидатурой. Уверен, наверху тоже будут довольны.
— Что вы, не стоит. Я лишь приложу все свои скромные силы.
— Хм, хорошо. Раз ты полна энтузиазма, это как раз кстати. Вам предстоит часто видеться в будущем, так что познакомься с гостем, который сейчас здесь.
— С гостем?
— Да. Из-за твоего прихода я попросил его подождать в соседней приёмной… Идём.
Я кивнула, встала и последовала за ним.
Однако…
Стоило мне столкнуться взглядом с молодым аристократом, смотревшим на меня с холодной улыбкой, как я буквально оцепенела.
— Позволь представить. Это юный герцог Рудгер Кассен.
— …
Вор, тревожащий покой граждан.
Тот самый тип, на которого я обещала надеть ошейник в назидание другим.
Тот, кого я только что яростно поносила в своей речи, изящно восседал на диване в приёмной.
«Т-ты… Ты что здесь делаешь?!»
Я едва сдержала крик, рвущийся наружу.
Пока я стояла как вкопанная, магистр Гелоик, видимо, совершенно превратно истолковал моё состояние. Он поддразнил меня с усмешкой:
— Ха-ха. Внешность нашего юного герцога, конечно, выдающаяся, но не стоит так терять голову, рыцарь Клара.
«Да не в этом дело!»
Но разве могла я возразить начальнику и наставнику, который был для меня почти как бог? Я склонила голову в извинении:
— П-прошу прощения. Этого больше не повторится.
— Ничего страшного. Поздоровайся же.
Я сглотнула и снова посмотрела на Рудгера.
— …Рада знакомству. Я Командор Рыцарского ордена Рубина, Клара Веберн.
— Взаимно. Я Рудгер Кассен.
После короткого рукопожатия я невольно восхитилась про себя.
«…А он и вправду чертовски хорош собой».
Его аккуратно зачёсанные назад серебристые волосы словно были сотканы из лунного света.
А прямой, как лезвие, нос? Не говоря уже о светло-зелёных глазах, чей цвет напоминал нежную весеннюю зелень.
«Да, с такой внешностью только и быть вторым главным героем».
Я видела его снимки в газетах, но фотографии и близко не передавали его истинной красоты.
Однако сейчас его лицо было наименьшей из моих проблем.
«Он же слышал, как я его поливала грязью… Не выйдет ли мне это боком?»
К тому же он теперь знает, что именно я буду охотиться за Хайльброннером.
Не решит ли он поиздеваться надо мной? Поводов для беспокойства было хоть отбавля.
— Юный герцог Кассен работает в Императорском дворце. В его ведении находятся руины и культурные ценности империи.
«Я знаю. В оригинальном сюжете читала».
— А поскольку этот дерзкий Хайльброннер в последнее время зачастил в руины, вам придётся часто докладывать юному герцогу о ходе дела.
— …Так точно. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Когда я снова вежливо поклонилась, Рудгер, изучающе смотревший на меня с легкой улыбкой, наконец заговорил:
— Кажется, вы испытываете к Хайльброннеру очень сильную неприязнь. Есть ли для этого какая-то особая причина?
— …
Обновлено: 08.04.2026