— ......Мне стыдно, что я предстала в таком неприглядном свете. Каковы бы ни были причины, я была крайне неосторожна.
Я тоже ответила вежливой социальной двусмысленностью, намекая: «Это не моя вина, просто так сложились обстоятельства».
Лицо Рудгера, которое оставалось холодным, пока он смотрел на Густава, изменилось, в его глазах промелькнул интерес.
— Нет, вам не за что извиняться передо мной. Напротив, хоть это и вышло не по моей воле, мне неловко за то, что я стал свидетелем столь личного разговора.
— Что вы, это... Это мы с вице-капитаном Густавом проявили неосторожность.
Как бы мы ни были ослеплены спором, рыцарям, использующим Ауру, позорно не заметить человека, подошедшего к террасе. Конечно, пока пользователь Ауры не находится в состоянии боевой готовности, его чувства мало чем отличаются от чувств обычного человека.
— Похоже, у вашего рыцарского ордена... немало трудностей.
— Вы и это слышали?..
— Лишь про высокопоставленных особ... и расформирование ордена. Но и этого было достаточно, чтобы понять суть вопроса.
Из-за этого паршивца Густава мне приходится выставлять себя в таком жалком виде.
По крайней мере, кажется, он не слышал того бреда, что нёс этот тип, — про то, что я должна принадлежать только ему. И на том спасибо.
Я тяжело вздохнула.
— Юный господин, вы знали об этом?
— Было бы ложью сказать, что нет людей с подобными намерениями. Однако, если вы спрашиваете, является ли это преобладающим мнением, я отвечу «нет».
— .......
Выходит, Густав раздул мнение кучки людей и болтал так, будто всё уже решено.
Прежде чем я уйду в отставку, мне нужно будет когда-нибудь с ним поквитаться.
— Однако я добавлю, что вероятность того, что число сторонников этого мнения возрастет, в зависимости от ситуации... существует.
— ...Значит, утверждение о том, что положение нашего ордена пошатнется, если мы продолжим упускать Хайльброннера, не так уж далеко от истины.
— Ну, даже если его не поймают, от вас будут ждать хоть какого-то результата. Будь то улики, оставленные им, или успехи в расследовании.
— Пожалуй... вы правы.
Учитывая, что сейчас мы не можем даже наступить на тень неуловимого Хайльброннера, власть имущих вряд ли волнуют наши трудности.
— Я поняла. Благодарю, что решили поделиться этим, хотя вопрос весьма деликатный.
Я поклонилась и отступила.
Тогда он негромко окликнул меня:
— Леди Клара.
— Да?
— Я также хотел упомянуть то, о чем говорил ранее... Результаты проверки бюджета и персонала, вероятно, будут зависеть от следующих достижений Рыцарского ордена Рубина.
— .......
— Конечно, вопрос жизни и смерти ордена не стоит так остро, как утверждал господин Густав, но для вас это, должно быть, важно.
— ...Да. Это так.
— С вашей стороны... вам остается лишь надеяться, что Хайльброннер проявит неосторожность.
— .......
Эти слова звучали довольно ехидно, учитывая, что их произносил сам Хайльброннер, но, глядя на лицо Рудгера, я не заметила намерения поиздеваться. Напротив, казалось, он искренне сопереживает нашему ордену.
Однако... каков бы ни был его посыл, для меня это стало своего рода объявлением войны.
Я слегка изогнула губы в улыбке и посмотрела прямо в глаза Рудгеру.
— Кто знает. Какой смысл в этих рассуждениях, если только вы, Юный господин Кассен, не являетесь Хайльброннером?
— ...!
Игнорируя его дрогнувший взгляд, я развернулась.
— Даже если Хайльброннер где-то подслушивает... он не станет действовать неосторожно только потому, что я этого хочу.
— .......
— Я просто сделаю всё, что в моих силах. Хайльброннер тоже сделает всё, что в его силах. Вот и всё.
Когда я взялась за ручку двери, сзади раздался голос Рудгера:
— Что ж. Буду ждать ваших успехов.
Я не видела его лица, но...
Его голос звучал так, будто он был очень доволен.
После этого случая нам больше не доводилось оставаться наедине, так что Густав больше не лез на рожон.
Разумеется, это касалось только сегодняшнего дня, и не было никакой гарантии, что подобное не повторится в будущем.
Тем более, если этот мерзавец вскоре займет пост командора, он, скорее всего, станет вести себя еще наглее, чем сейчас, исполняя обязанности заместителя, и вряд ли будет сдерживаться.
Когда я, измотанная, вернулась в свою съемную комнату, на часах было почти два часа ночи.
«Ха-а... Я тоже хочу гибкий график, как у господина Сейна...»
Но как бы то ни было, завтра мне снова нужно быть на работе вовремя. Молясь, чтобы завтра удалось уйти пораньше и не задерживаться, я провалилась в сон, словно потеряв сознание.
Во сне — темное пространство.
Вдалеке я увидела саму себя в прошлом.
Цвет инсигнии на моем плаще — молочно-белый.
Символ Рыцарского ордена Опала.
Я стояла на коленях, едва удерживаясь на руках, и надрывно кашляла.
— Ха, ну и стерва. Ни звука не проронила.
— Давай уже, признай вину. Мы же сказали, что тогда простим тебя?
Слизнув кровь с губ, я ответила охрипшим голосом:
— Повторяю еще раз: я ничего не крала. Это недоразумение.
— Эй, кроме тебя красть некому, а ты несешь эту чушь?
— Думаешь, если будешь упираться, это тебе поможет?
Я зажмурилась, зная, что будет дальше.
Но это не помогло. Не знаю, по какому механизму работают сны, но я не могла сбежать от этого зрелища.
Я старалась смотреть на это отстраненно, как совершенно чужой человек.
Глухие звуки ударов, и я, терпящая боль, не способная даже на стон.
В конце концов, старшим по званию надоело мое упрямство, и они, выплевывая ругательства, отошли от меня.
Клара из прошлого тяжело дышала, ее плечи дрожали. Было ясно, что она изо всех сил старается сохранять стойкость.
Она закусила губу до крови, и я знала: это не от обиды, а для того, чтобы сдержать слезы.
Хотя эти попытки и были бесполезны.
— ...Клара.
Ласковый и ужасающий голос позвал меня. Густав, выглядевший чуть моложе, чем сейчас, подошел и присел, чтобы встретиться со мной взглядом. С этим выражением лица, с сочувственно опущенными бровями, он казался воплощением доброты.
Он достал мазь и начал наносить ее на мое лицо.
— Прости, что не смог помочь... Я тоже продолжаю настаивать на твоей невиновности, но...
— Нет. Что мы можем поделать, раз у нас обоих нет связей. Придется терпеть на чистом упрямстве.
Я попыталась улыбнуться, притворяясь, что всё в порядке. Но это не была настоящая улыбка — уголки моих губ дрожали, словно я вот-вот расплачусь.
— ...Тебе не нужно притворяться сильной передо мной.
— .......
— М-м? Клара.
От этих слов во мне проснулось еще большее упрямство. Я не сломалась и изо всех сил улыбнулась.
— Тяжеловато, конечно. Но всё в порядке, Густав.
— .......
— Я никогда не проиграю. Меня не сломить.
Выражение лица Густава стало странным. Словно он был разочарован тем, что его ожидания не оправдались.
— Ты не думала о том, чтобы уйти из рыцарей?
— Нет. Я собираюсь зарабатывать этим на жизнь до конца своих дней.
— Вот как...
Густав вдохнул и сказал мне:
— Клара.
— А..?
— Всё же, не могла бы ты подумать?
— О чем?
— О том, чтобы оставить службу и выйти за меня замуж.
— ...!
Мои глаза расширились от неожиданного предложения.
До сих пор он был для меня исключительно коллегой и другом. Он даже ни разу не признавался в чувствах.
Ошеломленная, словно меня ударили по затылку, я едва смогла выдавить вопрос:
— Ты... ты что, любил меня?
— Хм...
Густав прищурился, и его доброе лицо озарилось ангельской улыбкой.
— Наверное, это чувство и правда можно назвать любовью.
— А-ах!
Я наконец вырвалась из ужасного кошмара. Мои руки дрожали.
Этот кошмар не снился мне уже давно, должно быть, встреча с этим подонком Густавом вызвала вспышку воспоминаний.
Я закрыла лицо руками.
Мне было не столько больно от этих воспоминаний, сколько стыдно. Хотелось просто отпинать одеяло от досады.
Я не могла вынести того, какой глупой и наивной была тогда, поддавшись на уловки Густава.
Пусть я и не любила его как мужчину, но то, что я полагалась на него как на друга, было неоспоримым фактом.
— Ха-а...
Снаружи брезжил рассвет. Похоже, мне удалось поспать всего несколько часов.
Я не стала пытаться уснуть снова и встала. Решила, что раз уж проснулась рано, пойду на работу и поскорее разберусь с делами.
Дойдя пешком до здания, где находился штаб рыцарей, я поднялась по лестнице, подставляя лицо прохладному ветру ранней весны.
«Наверное, я пришла первой?»
Я уже собиралась привычно толкнуть дверь, но внезапно замерла.
Не было ничего явно странного. Ни звука, ничего необычного не бросалось в глаза.
Просто возникло тревожное, леденящее чувство.
«Может, я стала слишком чувствительной из-за недосыпа?»
Но, не в силах полностью проигнорировать интуицию, я максимально осторожно открыла дверь в штаб рыцарей.
И в тот же миг.
Хлоп!
Стоило двери открыться, как в воздухе, словно после взрыва хлопушки, поплыл дым.
В самом центре густого дыма парил магический свет, складываясь в слова:
«Дорогому командору Кларе Веберн
От Призрачного вора Хайльброннера»
Обновлено: 08.04.2026