Разведчики Сенджу.
Трое, не более чем в двадцати метрах к югу, двигались медленно. Методично. Обученные быть невидимыми — как когда-то он сам.
Он натянул капюшон плаща ниже на лицо, затянув его под подбородком. Его снаряжение было лёгким — модифицированным за недели под руководством Такеши, чтобы минимизировать звук, вес и заметность. Эмблема Сенджу давно исчезла с его одежды. Но они бы его узнали.
Или могли бы.
Он не мог позволить себе быть уверенным.
Он соскользнул назад с выступа в тень, приземлившись бесшумно, согнув колени. Влажная земля приняла его.
Он двигался осторожными шагами, петляя между папоротниками и низко висящими ветвями, ступая только там, где земля была самой мягкой. Его чакра уже была подавлена, сплетена внутрь, как туго затянутый узел. Это было искусство, которому его научил Такеши, — как исчезнуть не только из виду, но и из ощущений.
Но даже двигаясь, он знал: если они хорошо обучены, они его в конце концов найдут.
Он не был призраком.
Больше нет.
Он достиг края поляны — той самой, где начались его первые эксперименты с древесной чакрой. Его глаза скользнули по линии деревьев. Разведчики ещё не последовали за ним.
Хорошо.
Он вышел на открытое пространство.
Там, в центре поляны, он медленно опустился на колени, прижав ладони к земле. Он закрыл глаза, пытаясь снова почувствовать это — тонкий гул, ритм корней глубоко внизу. В прошлый раз, когда он вызвал его, откликнулся росток.
Теперь ему нужно было больше.
Он прошептал земле. Не словами, а дыханием и намерением. Низкий всплеск чакры распространился наружу через его ладони, едва ли больше ряби.
На краю его поля зрения трава задрожала.
Один корень медленно вылез на поверхность и изогнулся дугой, словно палец, чертящий путь. Недостаточно, чтобы поймать или ударить, но достаточно, чтобы предупредить.
Теперь они были в пределах досягаемости.
Он поднялся на ноги.
Три сигнатуры чакры приближались с южной стороны. Он чувствовал колебания в их движениях. Они что-то почувствовали. Может, не его, но изменение в местности. Изменение в потоке чакры.
Первый разведчик вышел на поляну.
Итама не шелохнулся.
Глаза разведчицы встретились с его, мгновенно расширившись. Женщина — высокая, стройная, лицо частично закрыто маской. Её рука метнулась к сумке с кунаями, но замерла на полпути.
— Итама? — выдохнула она.
Второй и третий появились за ней, оба молодые, оба мгновенно напряглись.
Никто не говорил.
Итама ничего не сказал. Он стоял под полумёртвым деревом на краю поляны, капюшон был откинут, черты Сенджу безошибочно узнавались в мягком свете. На его лице теперь были шрамы — один через правую щеку, слабый, но заметный. Его глаза были острее. Старше. Уже не тот ребёнок, которого они знали.
— Ты должен быть мёртв, — тихо сказал второй разведчик.
Итама поднял руки — не в знак сдачи, а чтобы показать отсутствие агрессии.
— Я был, — сказал он.
Тишина. Даже ветер не смел шелохнуться.
— Что... что случилось? — спросила женщина, всё ещё сжимая кунай, но не вытаскивая его.
Взгляд Итамы скользил между ними. Он узнал её — Аяка. Она была на два года старше, следопыт в низших рангах. Остальные были незнакомы.
— Нет времени объяснять, — сказал он. — Я не ваш враг.
— Тогда почему ты прячешься от клана? — бросил вызов третий разведчик. — Почему не вернулся?
Челюсть Итамы сжалась.
— Я не мог, — сказал он.
Ещё тишина.
— Тебя не было несколько месяцев, — осторожно сказала Аяка. — Хаширама... он оплакивал тебя. Весь клан...
— Я знаю.
Слова дались ему тяжелее, чем он ожидал.
— Я знаю, — повторил он мягче. — Но тот Итама, который умер... он был всего лишь ребёнком. Злым. Слепым. Я слишком много видел теперь, чтобы вернуться, как ни в чём не бывало.
Второй разведчик шагнул вперёд.
— Тебе придётся пойти с нами. Ты ведь это понимаешь, не так ли?
Итама опустил взгляд на свои руки.
— Я не готов, — пробормотал он. — Пока нет.
— У нас нет выбора, — мягко сказала Аяка. — Мы вернём тебя мирно, если сможем, но остальные долго ждать не будут. Если будешь сопротивляться, они пришлют ещё.
Он закрыл глаза.
Корни под его ногами шевельнулись — мягко, ровно настолько, чтобы он почувствовал их готовность. Он не хотел с ними драться. Но его нельзя было забирать. Пока нет.
Пока он не поймёт, что ему суждено делать.
Пока он не сможет посмотреть Хашираме и Тобираме в глаза и сказать свою правду.
— Простите, — сказал он, открывая глаза.
И затем он двинулся.
Корни взметнулись вверх — не чтобы навредить, а чтобы скрыть. Толстые лозы сплелись в внезапную стену из мха и коры, разделив поляну зелёной завесой. Разведчики вскрикнули от удивления, их чакра вспыхнула.
Итама бросил дымовую шашку и исчез в деревьях.
Он бежал низко, бесшумно, сердце бешено колотилось. Корни вели его, расступаясь перед его шагами, сплетаясь за ним, чтобы замедлить преследование. Он не был достаточно силён, чтобы поймать их — пока нет, — но ему это и не было нужно. Лишь немного помех. Лишь немного времени.
Ветки хлестали его по плечам. Листья рвали его плащ.
«Пока нет. Пока нет. Пока нет».
Эта мантра пульсировала с каждым ударом сердца.
Он слышал их преследование, крики приказов, треск веток. Но на этой местности они были медленнее.
Он знал её лучше.
Он тренировался в ней.
Выживал в ней.
Он свернул направо, пересёк узкий ручей и прыгнул в выдолбленное бревно. Тяжело дыша, он успокоил свою чакру, снова плотно запечатав её.
Последовала тишина.
Ни шагов.
Ни голосов.
Он ждал пять минут.
Десять.
Когда он вышел, лес снова был тих.
Он двинулся на север.
Не обратно в сарай.
Пока нет.
Они его найдут.
Такеши мог постоять за себя, и они давно договорились никогда не раскрывать местоположение друг друга. Теперь они действовали в тени — как шёпот среди корней.
Когда солнце опустилось низко, окрасив лес в янтарный свет, Итама поднялся на гребень, с которого открывался вид на долину.
Он выпрямился, откинув капюшон.
Теперь они знали, что он жив.
И скоро об этом узнает весь клан.
Он не будет прятаться вечно.
Но когда он вернётся, это будет не мальчик, отчаянно пытающийся доказать себя.
Он вернётся как тот, кто усомнился в наследии, данном ему.
И нашёл что-то более сильное.
Обновлено: 19.01.2026