Глава 13 — Глава 13. Определение победителя

Мои ожидания не оправдались. Или, вернее, оправдались лишь отчасти.   Юноша, который был на четыре года старше Клауса, оказался действительно умелым и опытным бойцом. Однако против мощи Клауса он был совершенно бессилен. Я и представить не мог, что разница в их силе окажется настолько колоссальной!   - Хаа… хаа… - противник тяжело дышал, поникнув от усталости и пропущенных ударов. - Ты неплохо владеешь мечом, - снисходительно бросил Клаус, оглядывая поверженного соперника. - Но скажу тебе одно: врожденный талант у нас с тобой слишком разный. Чтобы тягаться со мной, истинным гением, тебе нужно тренироваться еще лет десять, не меньше!   Беднягу притащили сюда в качестве срочной замены, хорошенько избили, а напоследок еще и добили унизительной тирадой. Я всегда считал свою роль мелкого прислужника неблагодарной, но главным пострадавшим в этой истории был определенно он.   Поединок, по сути, был решен уже первым же столкновением. Разница в силе их Укрепления Тела была просто чудовищной.   Это было похоже на схватку разъяренной гориллы со слабым подростком - разница в чистой физической силе была такова, что никакие основы фехтования и отточенная техника уже не имели никакого значения. Хорошо еще, что обошлось без серьезных травм.   - Ну как, Хати? Моя сила и мастерство впечатляют, не так ли? - самодовольно спросил Клаус, поворачиваясь ко мне. - Да с такими способностями вы можете хоть весь мир под себя подмять! - с преувеличенным восторгом воскликнул я. - То-то же! - гордо выпятил он грудь. - Но не волнуйся, наша семья свято чтит верность королевскому дому. Мы и не помышляем о том, чтобы его свергнуть. Хотя… если сама эпоха настоятельно потребует моего восхождения на трон, то тут уж я буду бессилен сопротивляться судьбе. - А, ну да, типа, так получилось само собой, историческая необходимость, все дела, - поддакнул я. - Ха-ха! Хати, ты все схватываешь на лету! - Клаус был явно в прекрасном настроении. - А знаешь, я так раззадорился! Пожалуй, покажу тебе еще один захватывающий бой!   Вот черт! Кажется, я его слишком расхвалил и переборщил с лестью. Мое драгоценное время на тренировку утекало сквозь пальцы!   - Ну же! Есть ли здесь еще смельчаки, готовые бросить мне вызов?! - громогласно провозгласил Клаус, обводя взглядом затихшую толпу.   Желающих, как и ожидалось, не нашлось. Мало того, что он был сыном графа, персоной, с которой лучше не связываться, так он еще и только что наглядно продемонстрировал свою ужасающую силу и мастерство.   Те немногие, кто, возможно, и был сильнее Клауса, прекрасно понимали: если они станут поддаваться, то рискуют сами получить серьезную травму от его яростных атак. А если будут драться в полную силу и случайно ранят его, то поднимется страшный скандал. Этот парень наматывал себе на голову целый тюрбан из бинтов из-за пустяковой царапины на макушке! Сломай он, не дай бог, руку, и пришлось бы созывать всех целителей с навыком лечения со всей страны! Поднялся бы такой переполох, словно случилось стихийное бедствие!   - Хмф, похоже, смельчаков больше нет, - с притворным сожалением протянул Клаус. - Не буду называть вас трусами. Преклоняться перед истинной силой - это вполне естественно и даже похвально. К тому же, я уже потратил довольно много магической силы на Укрепление Тела, так что, так и быть, на этом сегодня и закончим.   Никто не произнес ни слова, но я буквально физически ощутил, как все присутствующие облегченно выдохнули.   - Эй, а ну-ка погоди! А ты, оказывается, не так уж и плох! - раздался вдруг звонкий голос сверху. - Пожалуй, я все-таки составлю тебе компанию!   На террасе второго этажа тренировочной площадки стоял тот самый красавчик Аркен и с легкой усмешкой смотрел на Клауса сверху вниз. - А? - Клаус резко вскинул голову, и на его лбу вздулась вена. То ли от того, что на него смотрели сверху вниз, то ли от того, что у него были какие-то старые счеты с этим Аркеном.   - Щенок! Да я тебя сейчас!… Я могу и убить тебя ненароком, ты понял?! - прошипел Клаус, сжимая кулаки. - Не-а, не думаю, - лениво протянул Аркен. - Скорее всего, выиграю все равно я.   Он легко спрыгнул с террасы второго этажа и грациозно приземлился на ноги. Его движения были легкими и точными, напоминая движения дикого зверя.   - Хати, будь добр, напиши за этого наглеца предсмертное завещание, - распорядился Клаус ледяным тоном. - …Э-э… Боюсь, я не знаю, как это делается, - пролепетал я. - Хмф, ладно, как хочешь, - бросил он.   Клаус снова схватил деревянный меч, который до этого бросил на пол, и решительно шагнул вперед.   Между ними словно искры летали! Оба были настроены крайне решительно и готовы к бою.   - Правила те же - деремся, пока один не скажет "сдаюсь", - объявил Аркен. - Ты дерешься уже второй раз подряд, так что если хочешь какую-нибудь фору, то говори сейчас. - Похоже, ты действительно нарываешься на неприятности! - взревел Клаус. - Предлагать мне, великому Клаусу, какую-то фору?! Да это просто смешно! - Ну, как хочешь. Тогда деремся на равных, - пожал плечами Аркен. - Первый ход я уступаю тебе.   Он вызывающе поманил Клауса пальцем, мол, давай, нападай в любой момент.   Черт возьми, когда это делает такой красавчик, это действительно выглядит невероятно эффектно!   Окружающие тоже затаили дыхание, предвкушая захватывающее зрелище. Почти все сто человек, находившиеся на тренировочной площадке, сгрудились вокруг, чтобы лучше видеть поединок.   Клаус - важная шишка, только что доказавшая свою недюжинную силу. Аркен - очевидно, местная восходящая звезда и главная надежда. Неудивительно, что их поединок приковал к себе всеобщее напряженное внимание.   Как хорошо, что здесь не было свиты Клауса! Иначе эти девицы разрывались бы от мучительного выбора, за кого же им болеть. За своего могущественного господина Клауса? Или за этого неотразимого красавчика Аркена?   - Я уложу тебя за одну секунду! - прорычал Клаус.   Он снова сорвался с места с той же взрывной скоростью, которую демонстрировал ранее, мгновенно сокращая дистанцию. Это было ужасающее ускорение, ставшее возможным благодаря его огромному запасу магической силы и невероятно мощному Укреплению Тела. Удивительно, сколько выносливости у него еще оставалось после первого боя!   Предыдущий противник Клауса проиграл именно потому, что попытался принять этот первый сокрушительный удар. Его отбросило назад невообразимой силой, он потерял равновесие и тут же попал под шквал яростных атак. Он так и не смог увернуться от последующих ударов и был окончательно нокаутирован последним мощным выпадом в бок. Сейчас он все еще стоял в углу, согнувшись пополам, и его мучительно тошнило недавно съеденным обедом. Бедняга.   Как же на этот раз поступит Аркен?   Естественно, он и не подумал принимать такой удар в лоб.   Он легко, словно бабочка, уклонился назад и в то же мгновение нанес молниеносный контрудар своим длинным деревянным мечом. Клаус инстинктивно пригнулся, чтобы увернуться, но его ответный удар немного запоздал, и Аркен успел увеличить дистанцию.   После этого последовали непрерывные серии яростных атак Клауса, основанные на его чудовищном Укреплении Тела, но Аркен с невероятной ловкостью уворачивался от них всех.   - Н-ну! Да что ж ты все время уворачиваешься, трус презренный?! - взревел Клаус, начиная терять терпение. - А что, разве есть такое правило, что уворачиваться нельзя? - невозмутимо парировал Аркен. - К тому же, я вполне себе контратакую.   И действительно, хотя его собственных ударов было немного, он постоянно и очень точно контратаковал. И, что было еще важнее, именно Аркен раз за разом наносил легкие, но чувствительные удары по корпусу Клауса.   Если бой затянется надолго, такие вот точечные уколы будут действовать не хуже боксерских джебов.   И все же, почему Клаус никак не может попасть?   Разница в силе их Укрепления Тела, несомненно, была, и весьма значительная. Не такая колоссальная, как между мной и Клаусом, но все же Аркен явно уступал ему в чистой мощи.   По здравой логике, из-за этой разницы в физических способностях Аркен просто не должен был успевать уворачиваться от столь быстрых и сильных атак. Но он, хоть и действовал на самом пределе своих возможностей, до сих пор не пропустил ни одного серьезного удара!   - Пф-ф! Такие твои легкие комариные укусы мне совершенно нипочем, сколько бы их ни было! - бахвалился Клаус, пытаясь скрыть свое раздражение. - Да неужели? А мне вот так совсем не кажется, - с легкой усмешкой ответил Аркен.   Один утверждал, что урона нет и быть не может, другой - что он прекрасно чувствует результат своих попаданий.   С моей точки зрения, как стороннего наблюдателя… было совершенно непонятно, кто из них прав.   Хотя исход боя все еще оставался неясным, секрет удивительной неуловимости Аркена постепенно начал для меня проясняться.   Почему атаки Клауса никак не достигали цели? Секрет, похоже, крылся в двух вещах: в длине его оружия и в его удивительных глазах.   Из-за невероятной длины его меча и длинных рук Клаус просто физически не мог подобраться к нему на достаточно близкое расстояние для нанесения своего коронного удара.   И самое главное - его глаза!   Проще говоря, он просто очень хорошо видел и анализировал происходящее. Но при более внимательном сравнении с Клаусом становилось ясно, что их манера восприятия боя кардинально отличается.   Клаус упрямо смотрел в одну точку перед собой, без какой-либо определенной цели, словно бык на красную тряпку. А Аркен, напротив, постоянно и быстро двигал взглядом, выхватывая малейшие движения противника, предваряющие атаку, - едва заметные смещения плеч, ног, корпуса. У Клауса взгляд был словно расфокусирован, а у Аркена - идеально сфокусирован, и он обладал поразительной способностью мгновенно переключать фокус с одной детали на другую.   Возможно, дело было и в его природной остроте зрения, и в феноменальной реакции на движущиеся объекты, но главное - он был невероятно опытным и хладнокровным бойцом. Он инстинктивно, на уровне рефлексов, понимал, как именно нужно двигаться, чтобы уклониться от любой атаки противника.   Я-то думал, что моя участь - это скучная и унизительная роль подхалима при Клаусе, но этот поединок оказался для меня настоящей и неожиданной находкой! В будущем мне наверняка придется столкнуться с множеством противников, чей уровень магической силы будет гораздо выше моего. И уникальный стиль боя Аркена давал мне бесценную подсказку, которая могла определить всю мою дальнейшую жизнь!   - У-удивительно! Невероятно! - прошептал я, не в силах сдержать восхищения.   Хотя формально я все еще числился в "лагере" Клауса, всем сердцем я теперь болел за Аркена. Его вызывающее поведение и громкие слова были полностью оправданы его невероятным мастерством!   Клаус, все еще пылая яростью, продолжал безостановочно атаковать, но его удары по-прежнему не достигали цели. И вот, наконец, он пропустил по-настоящему болезненный и хлесткий контрудар. Острие меча Аркена молниеносно чиркнуло его по подбородку.   Но этого легкого касания оказалось вполне достаточно. Мозг Клауса на одно короткое мгновение сотрясся от удара, и его движения на долю секунды замедлились. Аркен, с его звериной реакцией, этого момента не упустил.   Мгновенно используя свое преимущество в длине оружия, он нанес сокрушительный удар по ногам Клауса. На этот раз это был уже не легкий урон, как от предыдущих уколов. Это был по-настоящему сильный и болезненный удар, от которого Клаус невольно скривился, и по залу разнесся скрежет его зубов.   - Ай?! Проклятье! Даааааа! - взревел он от боли и ярости.   Вероятно, это произошло совершенно инстинктивно. Он резко выбросил вперед правую руку - характерный жест для использования боевого навыка! Но ведь это была всего лишь тренировка, а не настоящий бой насмерть!   Использовать боевой навык в такой ситуации - это было явным нарушением правил, или, проще говоря, полным неумением читать атмосферу и контролировать себя.   - Достаточно! Прекратить бой! - начальник площадки стремительно подбежал и решительно встал между двумя разгоряченными бойцами. - Клаус-сама, использование боевых навыков на тренировке категорически запрещено! - строго сказал он. - Это могло привести к серьезным травмам или даже гибели! - …Хмф, как скажете, - процедил Клаус сквозь зубы. - Итак, с какого момента продолжим поединок? - Прошу прощения, Клаус-сама, - с сожалением развел руками начальник. - Но это означает ваше немедленное поражение из-за грубого нарушения правил. - Какие глупости! - фыркнул Клаус. - Ну да ладно, мне все равно.   "Хватит с меня", - буркнул он, с силой швырнул меч на пол и, демонстративно разминая затекшую шею и плечи, направился в мою сторону.   - М-да уж, досадно, - проворчал он, подойдя ко мне. - Если бы мне позволили использовать мои навыки, я бы ни за что не проиграл этому выскочке!   Это звучало как типичные оправдания проигравшего… Хотя нет, почему "как"? Это и были самые настоящие оправдания проигравшего!   Однако то, что он, будучи загнанным в угол, инстинктивно и не раздумывая попытался применить свой боевой навык, говорило о его огромной уверенности в нем. Вероятно, у него в арсенале действительно имелся какой-то сокрушительный коронный удар.   Учитывая его колоссальный запас магической силы, унаследованный от могущественной графской семьи, мощь его навыка должна была быть просто чудовищной. А тип навыка у него, без сомнения, был "Бой".   В таком случае, возможно, он и вправду мог бы одним ударом переломить ход боя в свою пользу.   Но все равно… это были жалкие оправдания проигравшего.   - Ты ведь тоже так думаешь? Правда, Хати? - требовательно спросил он, ища поддержки. - О, да! Если бы вам позволили использовать ваши навыки, вы бы стопроцентно победили! - горячо заверил я его. - Хе-хе, я так и знал, что ты согласишься… - он немного повеселел, но тут же снова нахмурился, глядя на Аркена. - Но как же меня бесит этот парень!   Аркен, одержавший победу над Клаусом, сейчас стоял в центре зала, окруженный восхищенными зрителями, и принимал их поздравления. Клаус буквально сверлил его взглядом, полным черной, неприкрытой злобы.   Похоже, о красивом спортивном духе, когда после поединка противники пожимают друг другу руки и благодарят за бой, здесь и речи не шло. В воздухе висела лишь гнетущая и неприятная атмосфера затаенной обиды и зависти, достойная самых склочных придворных дам.   - Эй ты, - неожиданно окликнул меня Аркен. - Я тут с самого начала внимательно за тобой наблюдаю. Ты ведь тоже хочешь со мной сразиться, верно?   Он небрежно направил свой длинный меч в мою сторону. Он все еще был разгорячен после предыдущего боя, и его дыхание было слегка сбивчивым.   Он определенно обращался ко мне. Вот черт! Значит, он все-таки заметил, что я все это время не сводил с него глаз, изучая его движения? Что же у него за внимательность такая?!   - Вовсе нет! Что вы! Я мирный обыватель, совершенно не воин! - поспешно запротестовал я. - Да ладно тебе, Хати, не скромничай! - неожиданно вмешался Клаус. - Хоть и по чистой случайности, но он все-таки победил меня! Ты, конечно, ему не ровня и наверняка проиграешь, но это будет для тебя отличным уроком! Соглашайся! - …Ну, раз Клаус-сама настаивает… тогда, может быть, совсем немного, - пробормотал я, делая вид, что уступаю его настояниям.   Если спросить меня честно, действительно ли я не хотел сражаться? То я бы ответил "нет". На самом деле, я просто горел желанием как можно скорее опробовать на практике те удивительные движения и приемы, которые только что продемонстрировал Аркен. Мне было чертовски интересно, смогу ли я повторить хотя бы часть из них.   - Тебе не нужно время на подготовку Укрепления Тела? - вежливо поинтересовался Аркен.   Благодаря моему уникальному Бесконечному Укреплению Тела, я всегда находился в полной боевой готовности. Обычным, особенно слабым людям, требовалась примерно минута или даже больше на концентрацию и активацию этой способности, так что его вопрос, вероятно, был проявлением обычной вежливости. В нашем юном возрасте на это могло уходить еще больше времени.   - Спасибо, но я уже готов, - ответил я. - Хе, значит, ты все-таки с самого начала хотел со мной драться, признайся? - усмехнулся он. - Ну… получается, что так, - уклончиво ответил я.   Я не собирался никому рассказывать о своем Бесконечном Укреплении Тела, так что пусть думает, что хочет.   Я подобрал с пола деревянный меч, который до этого швырнул Клаус, и сделал несколько пробных взмахов.   Он был очень похож на тот, которым я обычно тренировался дома. Проблем быть не должно. Я смогу показать все, на что способен.   - Можешь нападать в любое время. Я тоже уже готов, - сказал Аркен, принимая боевую стойку. - Хорошо, - кивнул я. - Тогда не буду стесняться.   Как и в поединке с Клаусом, мне уступили право первого хода.   Я ринулся в атаку точно так же, как и Клаус, но из-за существенной разницы в уровне Укрепления Тела моя скорость и сила заметно уступали ему. Естественно, Аркен с легкостью увернулся от моего выпада и тут же нанес ответный контрудар.   Когда я сам ощутил его удар на себе, он показался мне не таким уж и сильным. Однако стоило ему разорвать дистанцию, как из-за невероятной длины его оружия он мгновенно показался мне находящимся на недосягаемом расстоянии.   Клаус в этой ситуации попытался взять противника грубой силой, но я заранее продумал свою тактику и собирался действовать иначе.   Я перехватил меч поближе к эфесу, сделав его как бы короче и тем самым еще больше увеличив разницу в досягаемости. На первый взгляд, это казалось невыгодным, но я понимал, что в соревновании на дальность удара мне все равно не победить.   Значит, это будет соревнование в скорости и реакции!   На этот раз я полностью сосредоточился на том, чтобы не пропускать его атаки, и снова перешел в наступление.   И, о чудо! Контратаки Аркена, которые всего несколько минут назад казались мне невероятно быстрыми и неуловимыми, теперь, когда я полностью сконцентрировался, я мог четко видеть и предугадывать!   Получается! У меня получается!   Это было неопровержимым доказательством того, что я тоже постепенно начинаю осваивать его удивительную технику "глаз"!   Я пробовал снова и снова, атаковал и уклонялся, ошибался и несколько раз пропускал легкие удары, но ни один из них не был по-настоящему опасным. Конечно, будь это настоящий бой на стальных мечах, я бы уже давно истекал кровью, но на тренировке ошибки были простительны и даже полезны.   - А? Странно как-то… - пробормотал Аркен, с удивлением глядя на меня. - Ты какой-то… не такой. Я впервые в жизни вижу такое ровное Укрепление Тела… совсем без скачков… без этой неравномерности. - Скачков? Неравномерности? - не понял я. - Ну да, - пояснил он. - Обычно у всех бойцов при атаке, при защите и в спокойном состоянии точность и сила Укрепления Тела немного разные, они как бы колеблются. А у тебя она все время абсолютно постоянная, на одном уровне! К тому же, ты, похоже, совсем не устаешь! Я впервые встречаю противника, с которым я сам, кажется, выдыхаюсь первым!   "Это все благодаря моему Бесконечному Укреплению Тела", - мысленно усмехнулся я.   Мне не нужно было сознательно регулировать силу и экономить энергию, ведь она у меня была бесконечной! Я всегда мог действовать на все 100%, не заботясь о последствиях. Это было похоже на то, как если бы я был очень экономным человеком, но вдруг установил себе во дворе личную солнечную электростанцию и теперь мог тратить электричество сколько душе угодно!   - Что-то мой обычный стиль боя против тебя совсем не работает, - задумчиво произнес Аркен. - Похоже, так я точно проиграю. Хм… А как насчет вот такого?   И он резко перешел от своего привычного контратакующего стиля к яростному, непрерывному наступлению! Но и я к этому моменту уже набрал обороты и почувствовал уверенность в своих силах. Я внимательно следил за каждой его атакой, уклоняясь в самый последний момент с минимальным движением. А на любую его ошибку или слишком открытую атаку я тут же отвечал точным и резким контрударом. И вот, наконец, мой мощный удар сверху вниз по диагонали достиг цели!   После этого преимущество явно перешло ко мне. Вероятно, сказалась усталость от двух боев подряд, и движения Аркена стали заметно медленнее и менее точными.   И тут одна из его атак сильно отклонилась от цели, уйдя куда-то в сторону. Я было подумал, что это отличный шанс для решающего удара, но в этот момент раздался резкий треск ломающегося дерева!   Вот черт!   Атака с большим отклонением была не случайной ошибкой, а преднамеренным финтом! Он целился не в меня, а в мой меч! А сломанным мечом, как известно, много не навоюешь. Я инстинктивно развернулся спиной к зрителям, пряча меч за спину. И в то же мгновение, используя свое преимущество, скрытно и молниеносно починил сломанный меч своим навыком Ремонта!   - А? Что такое? Я же вроде сломал твой меч… - растерянно пробормотал Аркен, глядя на целый и невредимый меч в моей руке. - Наверное, тебе просто показалось, - невинно пожал я плечами. - Ну что, давай продолжим?   Я сейчас был на таком подъеме! Не хватало еще проиграть из-за такой глупой формальности, как сломанное оружие!   Но, похоже, тот отчаянный удар по мечу был последней надеждой Аркена.   Сразу после этого качество его движений резко упало. Он стал медлительным и неуклюжим, оставляя множество брешей в своей обороне. Я мог атаковать его в любой момент и закончить бой одним ударом.   "То есть, у него просто окончательно кончилась магическая сила", - понял я. Ну да, это был его второй серьезный бой подряд, так что удивительно, как он вообще продержался так долго.   А раз так, то и бой, по сути, окончен.   Чтобы картинно "пропустить" последний решающий удар, я демонстративно бросился прямо на него в лобовую атаку. Аркен, хоть и был явно сбит с толку моим слишком уж очевидным и предсказуемым движением, инстинктивно, благодаря своему природному таланту, выбросил вперед руку для контрудара. Выставленный вперед меч вонзился мне в живот с довольно ощутимой силой, и я с громким стоном рухнул на землю.   - Гуаааааа! С… силен… невероятно силен! - прохрипел я, изображая предсмертную агонию. - Ты… - Аркен смотрел на меня с явным недоумением.   М-да уж. Вот она, горькая и неблагодарная доля мелкого провинциального дворянина.   Если бы я сейчас взял и победил того, кто только что унизительно победил самого Клауса, это снова вызвало бы массу проблем и пересудов.   Победа в этой ситуации не принесла бы мне ровным счетом никакой пользы, а вот поражение - наоборот, могло бы принести. А я, как вы помните, большой любитель всяческой выгоды, так что, конечно же, я выбрал поражение.   - Ах-ха-ха-ха! Хати, ну что это за жалкое поражение?! - Клаус буквально покатывался со смеху, указывая на меня пальцем. - Ты выглядишь просто уморительно и до смешного жалко!   Ну, раз он в таком хорошем настроении, значит, мой план сработал идеально.   - Эй, как тебя зовут? - тем временем Аркен подошел ко мне и протянул руку помощи. - М? Хати, - ответил я, принимая его руку и поднимаясь на ноги. - Хати, значит, - задумчиво повторил он. - Ты первый ровесник, в бою с которым я всерьез был готов к поражению. Я тебя не забуду, Хати. - Я тоже запомню тебя, Аркен, - искренне ответил я. - Я сегодня многому у тебя научился. Спасибо за урок. - Надеюсь, мы с тобой еще когда-нибудь встретимся на поле боя, - сказал он с неожиданной теплотой в голосе. - И я на это надеюсь, - кивнул я.   Мы крепко пожали друг другу руки, и я поспешил вернуться к Клаусу. Формально я ведь все еще числился в его "лагере".   Клаус был в прекрасном расположении духа, а я получил отличную и очень познавательную тренировку.   Время, проведенное в гостях у семьи Розмару, в итоге оказалось гораздо более насыщенным, плодотворным и интересным, чем я мог себе представить в самых смелых мечтах.