Глава 30 — Глава 15.2: Чжоу Иньчжи

Двор был невелик, всего четыре-пять комнат. Приемная находилась посередине. Женщина назвалась Яонян, признавшись, что ее купил сам Чжоу Иньчжи. Она пригласила Цзян Сюэнин присесть и подала чай. Будто смущаясь перед такой ослепительной особой, она не знала, куда девать глаза, и только пробормотала: — Чай свежий, нынешнего года, но не ахти какой. Прошу не судить строго. О Яонян Цзян Сюэнин в прошлой жизни слышала. Она была одной из немногих наложниц Чжоу Иньчжи, кому удалось надолго удержать его внимание. Говорили даже, будто любимая. Теперь стало ясно: уже в столь ранние годы она была рядом с ним. Неудивительно, что потом, при всем множестве красавиц, он никогда не относился к ней холодно. — Пустяки, — отмахнулась Цзян Сюэнин. — Посижу немного. Если твой господин не вернется, вскоре уйду. Она пригубила чай. Это был улун с холмов Дундин, но вкус показался ей терпким и немного горьким. В проведенные во дворце годы ее вкус давно избаловали самыми изысканными напитками. К пище и питью она предъявляла высокие требования, отчего теперь лишь слегка коснулась губами чашки и отставила ее. Прошло четверть часа, почти три четверти, и вот с конца переулка донесся звук быстрых шагов. Яонян поспешила отворить ворота. Вошел Чжоу Иньчжи в черном мундире сотника Придворной стражи, с узором облаков по швам. Дворик был тесен, ни единого укрытия, и стоило поднять глаза от порога, как он сразу увидел сидящую в зале Цзян Сюэнин. Взгляд его моментально изменился. Он вошел в дом. Яонян шагнула за ним. — Ступай, — бросил он через плечо. Женщина на секунду замерла, бросив взгляд на Цзян Сюэнин, но возразить не решилась: — Если господин позовет, я рядом. Лишь тогда он переступил порог. Мужчина склонился в почтительном поклоне: — В прошлый раз вторая госпожа милостиво призвала меня, а я по необходимости ушел не простившись, чем повел себя непростительно. Сегодня же еще и заставил вас самой пожаловать. Надеюсь на прощение. Он был высок ростом и, стоя в тесной приемной, словно принижал низкие потолки. Цзян Сюэнин подняла глаза: — Быстро же ты вернулся. — В управе как раз не было неотложных дел, я и собирался домой. На деле же все обстояло иначе: дел там хватало, и когда Наньчжоу нашел его, он как раз слушал ссору тысячника* Чжоу с чжаншэ** Чжан Чже из уголовного ведомства. Стоило мальчишке упомянуть больного коня, он сразу понял: здесь кроется что-то другое. П.р.: *Тысячник (千戶, цяньху) — это военная должность в Китае. Тысячник был командиром военного подразделения, известного как «тысяча» (千戶所, цяньху со), которое теоретически состояло из примерно тысячи солдат, хотя на практике численность могла варьироваться. Эта должность входила в структуру системы вэйсо (衛所), представлявшей собой сеть военных гарнизонов, созданных для поддержания порядка и защиты империи. **Чжаншэ (給事中, цзишичжун) — это должность в административной системе имперского Китая. Чжаншэ были чиновниками среднего ранга, входившими в состав Цензората или других административных органов. Их основная функция заключалась в надзоре, контроле и предоставлении рекомендаций императору по вопросам управления, политики и деятельности других чиновников. Они имели право подавать доклады (мемориалы) императору, критиковать действия должностных лиц и предлагать улучшения в работе государства. Утром он сам кормил лошадь и не заметил ни малейших признаков хвори. Значит, речь шла о чем-то ином. Приняв тревожный вид, он обронил начальнику, что срочно возвращается домой, и поспешил. По дороге он выяснил у Наньчжоу, что у ворот ждет Цзян Сюэнин. Чжоу Иньчжи с честолюбием в сердце сам пробивался из самых низов. И теперь, глядя на изящную девушку, он вовсе не показывал ни гордыни, ни заносчивости; напротив, держался даже почтительнее, чем следовало: — Но, быть может, через пару дней я сам пришел бы к вам, даже если бы вы не искали меня. Цзян Сюэнин догадалась, но изобразила удивление: — Правда? Он пояснил: — Недавно тысячник Чжоу при задержании вора не обратился в наказную палату за санкцией, и чжаншэ Чжан Чже подал доклад о проступке, требуя наказать по закону. Хоть у тысячника и есть покровители при дворе, но дело замять трудно. Каков будет исход для Чжан Чже — пока неясно, но тысячник Чжоу едва ли сохранит место. Освободится чин, однако я человек мелкий, без денег на взятки и без влиятельных связей. Потому я и думал осмелиться прийти к вам за помощью. Оказалось, что должность, которую он так хотел заполучить, после стольких кружных обходов все же имела некое отношение к Чжан Чже. О ранних годах Чжан Чже она знала совсем мало и совершенно не ведала, каким образом он тогда сумел все пережить. Цзян Сюэнин опустила ресницы. Сюда она пришла уже с выстроенным планом, просто не ожидала, что Чжоу Иньчжи окажется столь прямолинеен и заговорит об этом первым. Впрочем, и хорошо, что он избавил ее от лишних слов. Подумав, она спокойно произнесла: — Ты хочешь, чтобы я познакомила тебя с Янь Линем? Чжоу Иньчжи уселся рядом, ниже по месту. В соколиных глазах его скользнула темная искра, и он сказал: — Дом храброго княжича Юнъи способен соперничать с родом Сяо, и в делах двора его слово весомо. К тому же, вторая барышня близка с молодым господином, наследником княжеского рода, которому вскоре предстоит достичь совершеннолетия. Если я сумею заслужить его расположение, то в будущем смогу верно служить вам, исполняя любые ваши поручения Смысл был прозрачен: речь шла о ее возможном браке в дом Юнъи. В прошлой жизни с таким прошением он обратился потому, что она прежде поручила ему разузнать о личности Шэнь Цзе и сама надеялась сделать Чжоу Иньчжи своим человеком, вот и помогла. А теперь все было иначе: личность Шэнь Цзе ей уже была известна, просить было не о чем. И все же… Цзян Сюэнин взглянула на него и медленно улыбнулась: — Мой отец — помощник министра казначейства. Пусть он и не ведает делами министерства чинов, но все же занимает видное место среди шести ведомств. Если тебе нужна всего лишь должность тысячника, ты мог бы просто обратиться к нему. Но вместо этого ты решил действовать через меня, чтобы добраться до наследника Яня. Любопытно, почему же? Чжоу Иньчжи, выслушав ее слова, испытал странное, невыразимое чувство. С каких это пор вторая барышня стала так хорошо разбираться в делах двора? Ведь раньше она была просто капризной, своенравной девицей, все больше бегала за Янь Линем да затевала проказы. Он молча посмотрел на Цзян Сюэнин и не нашелся с ответом. А она продолжила: — Познакомить тебя с Янь Линем возможно. Но прежде у меня есть вопрос. Ради него я, собственно, и пришла. Чжоу Иньчжи невозмутимо кивнул: — Спрашивайте. — Решение по твоему делу в гвардии еще не принято, а ты уже торопишься просить меня о встрече с Янь Линем. Неужели, помимо желания занять место тысячника, ты получил приказ от императорских гвардейцев? Они ведь расследуют старое дело о мятеже князя Пиннаня и, похоже, велели тебе внедриться в дом князя Юнъи и все разузнать, не так ли? *Скрип!* Резкий, пронзительный звук раздался из-за того, что Чжоу Иньчжи вскочил столь стремительно, что стул отодвинулся, и ножка царапнула пол. Его зрачки сузились, когда он уставился на Цзян Сюэнин. Взгляд выражал сплошное недоверие и потрясение. Ведь об этом он узнал всего пару дней назад, а сегодня начальник управления императорской стражи тайно дал ему указания. Это была тайна из тайн! Он никому, точно никому не говорил! Откуда же она знает?! Увидев столь явную реакцию, Цзян Сюэнин и без слов поняла, что ее догадка попала прямо в цель. И сердце наполнилось горечью. Неудивительно, что в прошлой жизни Чжоу Иньчжи закончил так плачевно. Когда дом Юнъи оказался втянутым в дело о мятеже князя Пиннаня, их имущество конфисковали, всех сослали, и он сам оказался замешан в этом. Потому и Се Вэй потом добился, чтобы его изрешетили стрелами, а голову отсекли и выставили у ворот дворца… А ведь эту змею привела тогда к Янь Линю именно она. Цзян Сюэнин на миг прикрыла глаза, прежде чем тихо сказала: — Чжоу Иньчжи, если ты хочешь жить, послушай мой совет. Это дело слишком опасно, держись от него подальше. Добьешься успеха — быть может, взлетишь к вершинам славы и на время обретешь почет. Но подожди еще немного, и я боюсь, что тебя ждет лишь смерть, а тело твое не найдет покоя в могиле. *** После откровенного разговора Цзян Сюэнин задержалась еще ненадолго, а потом ушла. Становилось поздно, и она боялась, что Янь Лин слишком долго будет ждать ее в павильоне «Цэньсяо». После ее ухода Чжоу Иньчжи еще долго и неподвижно сидел в зале с мрачным лицом. Пока не вошла Яонян и, увидев его таким, не перепугалась: — Господин, вы… Что с вами? Он не ответил. Только перевел взгляд на двор. У самого угла стояла конюшня, и там рыжий конь с белой отметиной, опустив голову, жевал корм. Этого коня он купил два года назад, когда только получил чин сотника в императорской гвардии. Каждый день он непременно кормил его сам, а потом выезжал с ним за город. Чжоу Иньчжи наблюдал за ним, а потом поднялся, подошел и провел рукой по гладкой гриве. Конь признал хозяина и ласково ткнулся в ладонь. Однако Яонян, стоявшая под навесом, ясно увидела, как другой рукой Чжоу Иньчжи уже выхватил из-за пояса клинок, и вскрикнула. *Хрясь!* Острое лезвие вошло в шею коня с глухим звуком. От боли конь взвился на дыбы, развалив стойло, но Чжоу Иньчжи намертво схватил его голову. Хлынувшая густая кровь залила его всего. Удар был точный и беспощадный: конь недолго бился и рухнул. Лишь тогда Чжоу Иньчжи обессилел, осев в страшную лужу крови. Одной рукой он все еще сжимал окровавленный клинок, а другую держал на лбу коня, наблюдая, как тот испускает дух. Только тогда он медленно произнес: — Запомни: сегодня ко мне никто не приходил. Конь пал от болезни.