Глава 23 — Глава 23

Пан Цзянь был ошеломлён. Он никак не мог понять, почему гигантский змей вдруг сошёл с ума, оказавшись на грани смерти. Между ними не было вражды, но гигантский змей вёл себя так, словно хотел убить его перед тем, как встретить свою погибель. Пан Цзянь безмолвно сокрушался. Он больше не мог позволить себе заботиться о присутствии странной фигуры, ибо у него не оставалось выбора, кроме как отступить, намереваясь отойти на безопасное расстояние. Голова гигантского змея была надёжно прижата к земле, а это означало, что он останется вне опасности, пока будет находиться вне зоны досягаемости. Избежав атаки, он мог выждать время, пока кость Небесного Феникса полностью не поглотит плоть с головы гигантского змея и не убьёт его раз и навсегда. Бам! Глухой звук донёсся из-за кости Небесного Феникса, пока Пан Цзянь отступал. Он украдкой взглянул. Извивающийся скелет гигантского змея наткнулся на препятствие на дне пруда, что значительно замедлило его атаки. Вскоре Пан Цзянь заметил фигуру, державшуюся за бьющийся скелет гигантского змея. Это зрелище было поистине поразительным. Неожиданно, странная фигура неизвестного происхождения пострадала, оказавшись пойманной в атаку гигантского змея, запутавшись в его скелете и протащенная через бушующие воды. Странная фигура не ожидала предсмертной агонии гигантского змея. Фигура яростно сражалась, обхватывая толстые кости гигантского змея и изо всех сил пытаясь их раздвинуть. Лишившись рассудка и какого-либо подобия человечности, странная фигура по ошибке посчитала, что последний удар Гигантского Бездонного Змея был направлен на неё. Она собрала всю энергию, чтобы противостоять Гигантскому Бездонному Змею. Пан Цзянь воспользовался возможностью и сбежал в область, недосягаемую для гигантского змея. Он тайком ликовал, радуясь, что странное существо перехватило атаку, предназначавшуюся ему. Иначе, ему было бы сложно вовремя сбежать, а кости гигантской змеи могли бы запутать или пронзить его. Даже сбежав на безопасное расстояние, он заметил, что глаза гигантской змеи продолжали гореть ненавистью. В этот момент Пань Цзянь был совершенно озадачен. Это было его первое путешествие в пруд Чёрной Воды и первая встреча с гигантской змеёй. Почему она, в свои последние мгновения, решила вступить в схватку именно с ним? *** Ночь отступила, и свет нового дня вновь озарил окрестности. После ночи томительного ожидания члены секты Теневых Призраков с удивлением обнаружили, что некогда абсолютно чёрная вода пруда Чёрной Воды посветлела. Вода в пруду изменила свой цвет с угольно-чёрного на тёмно-серый. Внимательно осматривая пруд Чёрной Воды, они заметили, что его прежде спокойная поверхность теперь рябила от волнений, что указывало на крупные движения в его глубинах. - Там что-то есть! – воскликнул кто-то. Даже самый неопытный наблюдатель мог понять по рябящей поверхности пруда, что в его глубинах что-то живое движется. Хун Тай знал о гигантском глубинном змее, обитавшем в пруду Чёрной Воды, и планировал эвакуироваться после того, как они оценят ситуацию на рассвете. Однако в этот момент он заколебался. Ища мнения всех присутствующих, он спросил: - Если на дне пруда находится гигантский глубинный змей, спуск туда будет сопряжён со смертельным риском. Более того, он может выйти на сушу, чтобы охотиться на нас. Давайте обсудим это внимательно. Отказываемся мы от этого? Или подождём и посмотрим? Его взгляд оставался прикованным к лицу Цзинь Яна, несмотря на то, что вопрос был задан всем. Хотя необычная активность пруда встревожила и Цзинь Яна, он не желал сдаваться. - Я хочу подождать и посмотреть, - решил он, выпуская несколько сабель Цикадных Крыльев. Он расположил их так, чтобы они наблюдали за поверхностью пруда с разных углов. - У меня такое чувство, что вода скоро прояснится. Возможно, вскоре мы сможем увидеть, что там внизу. - Хм, вода в пруду и вправду становится светлее, - подтвердил Хун Тай. Через своего питона Хун Тай узнал, что вода в пруду стала менее едкой. Опираясь на свой опыт с питонами, он предположил, что Гигантский Бездны Змей поглощает едкую энергию, которую он ранее высвободил. - Не помешает подождать ещё немного, но всем нужно быть осторожными. Гигантский Бездны Змей может появиться, как только вода в пруду очистится, - серьёзно предупредил Хун Тай. Цзинь Ян кивнул. Тем временем Нин Яо, по-прежнему скованная серебряной гигантской сетью, пребывала в глубоком отчаянии. Она с трудом пыталась сесть, запутавшись в сети, и безучастно смотрела на мрачное небо, словно уже сдалась. Группа почти не обращала на неё внимания, поглощённая Чёрным Прудом и неопределённостью того, появится ли Гигантский Бездны Змей. Те, кто жаждал её, такие как Чжан Хэн, в основном погибли в битве. Всё ещё скорбя о смерти Нин Юаньшаня, Нин Яо безучастно смотрела на Чёрный Пруд. В её сознании внезапно возникла фигура, пока она слушала разговоры членов секты Призрачных Теней. - Пань Цзянь... он всё ещё жив? Нин Яо давно уже поддалась отчаянию. Она не могла поверить, что Пань Цзянь мог выжить на дне пруда после того, как так много других погибло. - Пань Цзянь лишь недавно обрёл способность ощущать присутствие Ци. Как мог он не утонуть после столь долгого времени? И это не говоря уже о едкой энергии в воде пруда. Даже Цзинь Ян пострадал. Пань Цзянь, несомненно, уже погиб, - беспомощно предположила Нин Яо. Мысль о том, что её в итоге ждёт участь хуже, чем у Хэ Цзыжэня, заставила её решить прикусить язык и покончить с собой, прежде чем этот момент наступит. Все погрузились в свои мысли. Рябь на поверхности пруда постепенно утихла. Хотя чёрный оттенок воды значительно осветлился, она ещё не полностью очистилась, что указывало на сохранение едкой энергии. Все затаили дыхание в тревожном ожидании. *** Пан Цзянь отступил к скальной стене, которая обрамляла дно пруда. Он наблюдал, как вместе с силами исполинского змея из его глаз вытекала злоба. Чем больше чудовище сопротивлялось, тем быстрее иссякали его силы, и тем стремительнее кость Небесного Феникса поглощала его. Пан Цзянь видел, как яркая оливково-зелёная чешуя исчезала с головы исполинского змея. Кость Небесного Феникса поглощала его плоть и кровь. Наконец, исполинский змей был поглощён полностью. После ожесточённой битвы странная фигура по другую сторону кости Небесного Феникса тяжело дышала. Пузырьки воздуха потоками поднимались из её рта. Её тело было покрыто ранами, но ни единая капля крови не выступила из них. Странная фигура продолжала тяжело дышать, отчего из её рта поднималось всё больше пузырьков. Её тёмно-красные глаза жадно вперялись в кость Небесного Феникса, ожидая, когда та начнёт светиться. Казалось, Пан Цзяня для неё не существовало. Пан Цзянь, однако, не почувствовал никакого негодования от того, что его проигнорировали. – «Пожалуй, это просто мой счастливый день», – подумал он. Исполинский змей наконец-то умер, а ожидаемые изменения в кости Небесного Феникса ещё не произошли. Не имея другого выбора, кроме как ждать, Пан Цзянь мог лишь размышлять, куда ему идти дальше. Осматривая окрестности в поисках пути к отступлению, он заметил открытую каменную дверь в скальной стене, к которой он прижался. Каменная дверь располагалась далеко от кости Небесного Феникса, скрытая среди груды зазубренных камней. Несмотря на это, контраст между гладкой, блестящей поверхностью двери и неровными окружающими камнями делал дверь легко заметной. – «Она создана человеком!» – мелькнула мысль. Пан Цзянь не смог преодолеть своего любопытства и решил исследовать. Он подошёл к открытой каменной двери, крепко сжимая Копьё Драконового Дерева. Ощущая лёгкое волнение, он вошёл внутрь и обнаружил узкий каменный проход, который, судя по всему, вёл к другой стороне горы. После минутного раздумья мужчина вошёл в каменный проход и обнаружил небольшую каменную келью. В ней были лишь каменный стол, каменный стул да каменная кровать; больше ничего. Пан Цзянь, вглядываясь в эту крошечную каменную келью посреди каменного прохода, ощущал, как его лицо приобретает всё более своеобразное выражение. Расположение стола, стула и кровати было точь-в-точь как в его собственном доме. От этого Пан Цзянь невольно испытал чувство близости и узнавания. Его каменный дом служил ему прибежищем с тех пор, как исчез его отец. До исчезновения отца, из-за их юного возраста, он с Пан Линем делили один и тот же каменный дом. - Это… - Пан Цзянь был ошеломлён. - Неужели отец бывал здесь раньше? Это он высек эту каменную келью? Каменная келья, бесспорно, находилась под водой, где обычные люди не могли ни дышать, ни выжить. Как же тогда его отец мог её высечь? Пан Цзянь не знал ответов на свои вопросы. И всё же, узкий, глубокий каменный проход с его таинственной каменной кельей и неизвестным пунктом назначения давал ему шанс на выживание. После тщательного обдумывания Пан Цзянь решил не исследовать каменный проход сразу, а вместо этого вернулся через каменную дверь. Когда он собрался закрыть каменную дверь, то заметил неровную, зазубренную текстуру на её внешней стороне. Закрывшись, она сливалась с окружением, полностью маскируясь. Гладкость каменной двери была заметна лишь в открытом состоянии. Это был простой способ маскировки. Пан Цзянь был уверен, что, закрыв дверь изнутри, он с трудом смог бы её найти. Даже если члены Секты Теневого Призрака позже спустятся на дно пруда, им будет очень сложно заметить замаскированную каменную дверь. Он мог бы воспользоваться этой возможностью, чтобы сбежать прямо сейчас, закрыв за собой дверь и углубившись в извилистый каменный проход. Однако казалось, что коррозийная энергия Чёрного Водного Пруда влияла на его культивацию. Поэтому он решил рискнуть и остался. Перед каменной дверью Пан Цзянь созерцал кость Небесного Феникса и исполинский скелет гигантского змея. Еле заметное свечение ещё не сформировалось в кости Небесного Феникса. Плоть и кровь гигантского змея, вероятно, содержали больше сущности, чем древние лианы, и требовали длительного времени для полного усвоения костью. Странная фигура продолжала пристально смотреть на кость Небесного Феникса, полностью игнорируя Пан Цзяня. У Пан Цзяня всё ещё было время, чтобы поглотить чёрную разъедающую энергию из Пруда Чёрных Вод, культивировать Божественное Искусство Взращивания Ци и использовать водоворот в области своего пупка для очищения духовной силы. Таким образом, он вновь погрузился в состояние культивации. Время утекало, и в мгновение ока пролетело несколько дней. В течение этих дней Пан Цзянь посвятил почти всё своё время культивации, лишь изредка прерываясь, чтобы достать немного сушёного мяса и утолить голод. Он крепко ухватился за эту редкую возможность для совершенствования. *** На поверхности члены Секты Теневого Призрака наблюдали, как день за днём светлеет чёрная вода пруда. Однажды вода в пруду наконец прояснилась. - Вода больше не пропитана разъедающей энергией, - произнёс Хун Тай, жестом указывая на своего питона. Вглядываясь в чистую воду пруда, он добавил: - Пруд так глубок, что я не вижу дна. Кто из вас готов исследовать его глубины? Его взгляд скользнул по лицам членов Секты Теневого Призрака, но никто не осмелился ответить. - Все и впрямь так трусливы? - Хун Тай перевёл свой проницательный взгляд на всё ещё связанную Нин Яо. - Я оставил тебя в живых, потому что хотел использовать в качестве приманки для Гигантского Бездонного Змея. Плоть юной девушки чрезвычайно привлекательна для него. Он не сможет устоять перед таким лакомством. Нин Яо охватил ужас.