Трое были удивлены и поспешили встать, чтобы почтительно встретить императора. Перед ними стоял человек в длинном фиолетовом одеянии с узором дракона. Он улыбался, стоя на мосту, и смотрел на людей в беседке. Его фигура была высокой и стройной, словно дерево тунга, стоящее под ветром.
Снег тихо падал ему на плечи. Его глаза излучали мягкость и печаль, как жемчужины в ночи, мерцающие холодным светом.
Гаолян попытался раскрыть зонт над его головой, но он остановил его.
Все трое встали, чтобы встретить его. Тообасы вошёл в беседку, тепло взглянул на Цзян Ли, одетую в мужское платье, и обратился к Хэланю Сюню: "Я проходил мимо и заметил, что ваши ворота открыты, поэтому решил зайти без приглашения. Дядя, не сердитесь."
Не дожидаясь ответа, он сел со скрещёнными ногами, налил себе вина и жестом предложил остальным занять места.
Хэлань Сюнь усмехнулся: "Как вы могли подумать, Ваше Величество? Если бы я знал, что вы придёте сегодня, то подготовил бы пир и очистил себя тремя днями молитв, чтобы достойно встретить ваше величие."
Тообасы понял, что тот недоволен его внезапным появлением, но предпочёл не продолжать разговор, лишь тихо улыбнулся. Хэлань осознал, что его выпад остался без ответа, и больше не стал настаивать. Обернувшись к Цзян Ли, он сказал: "Иди, скажи Наньси принести больше углей — Его Величество боится холода. И передай на кухне, чтобы приготовили несколько закусок."
"Да," — она уже собиралась уйти, когда Гаолян шагнул вперёд и тихо сказал: "Позвольте мне, старому слуге, сделать это. Вы останьтесь и прислуживайте здесь." Произнеся это, он передал ей плащ Тообасы и подарил ей многозначительную улыбку. Цзян Ли почувствовала, как мурашки пробежали по её спине. Её беспокоило обращение "девушка", произнесённое Гаоляном перед уходом. Подумав немного, она поняла: как человек рядом с Тообасыем, он, конечно, знает, кто она.
Она посмотрела на Чаньсу Яня. Здесь только он не знал её истинной личности. Но он, казалось, не обратил внимания на слова Гаоляна и начал представлять Тообасыю блюда, которые принёс. Она успокоилась.
Цзян Ли глубоко вздохнула. Она знала, что может распутывать самые сложные дела, находить правду среди запутанных улик. Но никогда не умела справляться с такими эмоциональными ситуациями. *"Что ж, бесполезно думать об этом."* Хэлань заметил, что она стоит задумавшись, и сказал: "Иди, садись."
"Я лучше постою," — ответила она.
Тообасы махнул рукой: "Не нужно церемоний. Сегодня здесь нет ни императора, ни подданных. Только друзья."
"Правильно! Разве мы не всегда были такими?" — радостно воскликнул Чаньсу Янь.
Он одной рукой усадил Цзян Ли, другой налил ей вина.
После нескольких чашек все четверо слегка захмелели. Медная печь трещала, а на плите стоял кувшин, испускающий пар.
У озера тихо распускались цветы сливы, а снег становился всё гуще, нагружая ветви деревьев.
Чаньсу Янь выпил слишком много. Не глядя, он положил руку на плечо человека рядом и начал болтать без умолку. Казалось, он не замечал напряжённой атмосферы, вызванной тем, что его рука легла на плечо Цзян Ли. "Знаешь, мы трое выросли вместе! Помнишь, когда-то одна девушка была влюблена в Хэланя и преследовала его. Он попросил меня заменить его. Ха-ха! А ещё наш император в детстве..." Он икал, держась за рукав Цзян Ли и обдавая её брызгами слюны.
Цзян Ли пыталась уклониться от его слюны и одновременно найти способ сбежать. Хэлань видел, что Чаньсу перебрал, и готов был начать нести чепуху. Хотя формально сегодня все были равны, император всё равно оставался императором. Хэлань боялся, что этот парень ляпнет что-нибудь, что повредит всей семье Чаньсу. Он с мрачным лицом поднял его с плеча Цзян Ли и обратился к Тообасыю:
"Ваше Величество, этот парень слишком пьян. Я отведу его проветриться."
Обернувшись к Цзян Ли, он многозначительно добавил: "Позаботься о Его Величестве. Я верну этого типа домой." Подняв с пола плащ Чаньсу, он накинул его на него и, покачиваясь, вышел. Беседка, ещё недавно шумная, внезапно затихла. Теперь можно было услышать даже, как снег падает на озеро.
Гаолян куда-то исчез, и в беседке остались только Тообасы и Цзян Ли, сидящие друг напротив друга. Их взгляды встретились, но они быстро отвели глаза.
Тообасы, не глядя на неё, продолжал пить одну чашку за другой. "Тебе хорошо?" — его голос был как ветер в пустыне, полный одиночества и горечи.
"Нормально," — ответила она без эмоций, как будто делала доклад в зале совета.
"Я помню, ты всегда боялась холода. Каждую осень у тебя начинались проблемы со здоровьем. Улучшилось ли что-нибудь?"
Тообасы внезапно почувствовал боль, которая начала распространяться по всему телу. Он глубоко вздохнул.
"Благодарю вас за заботу. Мне намного лучше," — ответила она всё так же безэмоционально.
"Маленькая Седьмая, я ничего не знал о деле в Ичжоу. Я стыжусь этого. Мои подданные умирают, а я ничего не могу сделать. Я недостоин быть императором."
Он вдруг уставился на неё, и его голос задрожал. В его глазах блестела боль.
"Маленькая Седьмая" — это имя, такое знакомое и в то же время далёкое. Три года назад её шестой старший брат называл её так. Когда это имя снова прозвучало из его уст, она вздрогнула. Древняя боль вновь накрыла её. Она с трудом проговорила: "Шестой старший брат, не нужно так. Я найду правду."
Цзян Ли выпила чашку вина, её щёки порозовели. Она смотрела на снег, падающий на озеро, и вспоминала тот год на горе Куньлунь. Ей было пятнадцать, а ему семнадцать. Они слушали снег, сидя в хижине, играя с мечами под летящими лепестками. Тогда её родители были живы, а он ещё не восседал на троне. Тогда она тайно любила этого мягкого, как нефрит, юношу, а он любил эту яркую, как весеннее солнце, девушку. В те годы они думали, что будут идти по жизни вместе. Но судьба сыграла злую шутку. Три года спустя, когда они встретились снова, он уже был императором, владеющим жизнью и смертью, принимая поклонение четырёх морей.
А она оказалась в западне, неся на своих плечах месть за семью, одинокая и потерянная. Он больше не был её шестым старшим братом, а она — талантливой ученицей школы Куньлунь.
"Как мастер? Он в порядке?" — Тообасы осушил чашку.
"Да. После вашего внезапного ухода он очень скучал по вам," — она тоже выпила, чуть ли не с вызовом.
Он горько усмехнулся. Девушка, которая когда-то заставила его сердце забиться чаще, теперь стала взрослой. Этот прекрасный цветок некогда расцветал только для него. Теперь он вырос и больше не цвёл ради него одного. Он видел, как она научилась маскировать свои чувства, как скрывала свою силу и терпела. Как ему хотелось вернуть ту её, ту, которая могла злиться, плакать, спорить...
Его хриплый голос дрогнул от мольбы: "Маленькая Седьмая, ты вернёшься со мной во дворец?"
"Вернуться во дворец? Чтобы стать одной из тех трёх тысяч птиц в золотой клетке? Шестой старший брат, ты знаешь, что я не такая. Зачем спрашиваешь?" — её глаза покраснели.
Тообасы горько улыбнулся. Он знал, что она откажет, но всё равно не мог не спросить.
"Неважно. Я возьму на себя ответственность за дело твоего отца. Я дам тебе ответ."
"Не нужно. Я сама найду правду и восстановлю его честь," — упрямо подняла голову девушка.
Обновлено: 19.01.2026