«Ха… похоже, Айва оказалась способнее, чем я думал», — задумчиво произнес Линь Чен, и на уголках его губ появилась редкая улыбка.
Увидев воочию способности Айвы, он наконец понял: совершенствование, достижение более высоких уровней, осуществление того, о чём оригинальный Линь Чен мог только мечтать… всё это теперь стало возможным.
«Теперь ты можешь покоиться с миром, душа этого тела», — прошептал он, сложив руки в небольшом молитвенном жесте. «Я унаследую твою мечту… и твое имя».
В его сердце не было чувства вины. Он не украл чью-то жизнь — он вошел в уже заброшенную, в сосуд, оставленный угасающей душой. Этот второй шанс не был кражей. Это был дар.
И теперь… он больше не бесполезен.
«Мне пора начать планировать свой следующий шаг», — пробормотал он, слегка прищурив глаза.
Ответ был очевиден: экзамен для внешних учеников.
Каждые два года секта Меча Звездного Падения дает своим бесчисленным мастерам шанс поучаствовать. Большинство, конечно, терпели неудачу, но для некоторых это был единственный путь, позволяющий выбраться из бесконечной рутины.
И теперь, когда в его жилах наконец-то слабо текла эссенциальная Ци — пусть даже и тонкая, как туман, — он соответствовал требованиям.
Стать внешним учеником означало не только гордость. Это давало реальные преимущества: ежемесячное пособие в виде духовных камней, доступ к подходящим местам для совершенствования и, самое главное, — отсутствие рутинной работы.
Больше никаких тасканий ведер с водой, никакой уборки бесконечных каменных дворов, никакой начистки сапог высокомерных внутренних учеников.
Но был еще более ценный приз.
Доступ в Зал техник секты.
Внешним ученикам не разрешалось прикасаться к божественным навыкам высокого уровня или глубоким духовным руководствам. Но даже на самых нижних полках хранились базовые техники, простые боевые искусства, руководства по работе ног и незавершенные формы владения мечом — выброшенные элитой и оставленные пылиться на десятилетия.
Для большинства эти низкоуровневые техники были мусором. Зачем возиться с обрывками, когда одно-единственное божественное искусство может доминировать на поле боя?
Но Линь Чен не был «большинством культиваторов».
У него была Айва.
Это изменило всё.
«Мне не нужны идеальные методы, — подумал он, и в его глазах мелькнуло волнение. — Мне нужны лишь части. Фрагменты. Необработанные данные».
Он мог бы загрузить в систему Aiva каждое выброшенное руководство, позволить ИИ проанализировать, сравнить и разобрать их на части, а затем собрать из них нечто совершенно новое.
Синтез техники.
Это было точно так же, как и на Земле, где он оптимизировал неработающие системы, объединяя неэффективные инструменты в безупречные решения. Только теперь это были боевые искусства.
Пусть другие стремятся к божественным способностям, к которым они никогда бы не прикоснулись. Он же проложит свой собственный путь.
Кроме того, даже несовершенная техника, если она освоена в совершенстве, может погубить так называемого гения, который так и не до конца понял своё «высшее» искусство.
«Айва, ты можешь это сделать?» — спросил Линь Чен почти проверяющим тоном.
[Утвердительно. При наличии достаточных данных я смогу обобщить новые методы.]
Улыбка тронула его губы. "Хорошо."
***
После двух дней отдыха и молчаливой подготовки наконец настал день экзамена.
Линь Чен стоял перед треснувшим бронзовым зеркалом в своей хижине, поправляя светло-голубые одежды секты, которые он старался отмыть как можно лучше.
Ткань на рукавах все еще была изношена, цвет потускнел от бесчисленных стирок, но, по крайней мере, она больше не пахла потом и соломой.
Он выдохнул, слегка усмехнувшись при этой мысли — на Земле стиральная машина справилась бы с этим за считанные минуты. Здесь же он чуть не увидел звёзды, пытаясь выбить грязь из упрямой ткани.
Его коротко подстриженные и аккуратно причесанные черные волосы придавали ему более строгий вид, чем та растрепанная шевелюра, которую он носил раньше.
Его лицо по-прежнему было обычным — средним, может быть, даже невзрачным, — но теперь в линиях его челюсти появилась определенная резкость, а в глазах — ясность. Темные радужки смотрели на него в ответ, неподвижно и невозмутимо.
Он выглядел… прилично.
Не впечатляет. Но вполне презентабельно.
В любом мире внешний вид имел значение — даже больше, чем люди хотели признать. Если бы он явился, воняя как свинарник, выглядя как немытый нищий, экзаменаторы могли бы даже не пустить его внутрь, не говоря уже о том, чтобы дать ему шанс.
Независимо от того, был ли это мир культивации или нет, имидж имел значение. Первое впечатление могло решить, дадут ли вам шанс или проигнорируют вовсе.
Линь Чен прекрасно это понимал.
Он в последний раз отряхнул пыль со своих одежд и глубоко вздохнул.
Сейчас ему девятнадцать.
И это… было опасно близко к пределу.
Согласно правилам секты, в экзамене на внешнего ученика могли участвовать только лица моложе двадцати лет. После достижения этого возраста доступ закрывался. Второго шанса не было. Никаких исключений.
Это была его четвёртая попытка.
Он уже трижды терпел неудачу — ещё при жизни Линь Чена, который отчаянно пытался доказать свою состоятельность одними лишь усилиями, не понимая, что одной лишь усердной работы недостаточно, чтобы пробудить дремлющие духовные силы.
Теперь у этого тела был последний шанс. Последний выстрел перед установленным возрастным ограничением окончательно решил его судьбу.
Если бы он потерпел неудачу на этот раз, всё было бы кончено.
У него не оставалось бы иного выбора, кроме как собрать свои немногочисленные вещи, покинуть секту и вернуться во внешний мир как неудавшийся слуга, чтобы попробовать себя в других делах.
***
Линь Чен наконец добрался до внешних ворот секты Меча Звездопада. Путь от помещений для прислуги занял почти час, в течение которого приходилось подниматься по узким каменным тропам и пересекать окутанные туманом мосты.
В отличие от основных последователей, живших во внутреннем святилище секты, такие разнорабочие, как он, жили далеко за ее пределами, в предгорьях, где местность была суровой, а ресурсов было меньше, чем уважения.
Сама по себе секта Меча Звездного Падения представляла собой внушающее благоговение зрелище, возвышаясь среди высоких вершин, окутанных плывущими облаками.
Каменные здания и павильоны в форме мечей цеплялись за края скал, а бесчисленные следы от мечей были высечены на самом склоне горы — остатки многовекового совершенствования владения мечом. В самом сердце секты, скрытом глубоко в объятиях горы, находилось таинственное озеро, окутанное серебристым туманом.
Рассказывали, что давным-давно с неба упала звезда и врезалась в это самое озеро. Безымянный странник стал свидетелем этого, достиг просветления и выковал меч, используя сияние падающей звезды.
(Примечание автора: Запомните этот момент; он связан со многими событиями, которые ещё произойдут.)
Этот человек стал основателем секты, и небесное событие дало ей название: Секта Меча Звездопада. Такова история секты, известная каждому её последователю.
Линь Чен стоял перед внешним двором, где должен был состояться ежегодный экзамен. Десятки разнорабочих и несколько грубоватых на вид юношей из окрестных городов собрались вместе; одни разминались или медитировали, другие нервно перешептывались между собой.
Большинство были одеты в такие же светло-голубые одежды, как и он, хотя некоторые носили их с высокомерием, а другие — с тихим отчаянием.
Как раз когда он собирался сделать шаг вперёд, что-то сильно ударило его по затылку.
«Эй, мусор. Не ожидал, что ты вылезешь из своей норы в этом году».
Линь Чен медленно обернулся, уже зная, кто это.
Его встретила знакомая ухмылка — Цзи Янь.
Как и он, Цзи Янь тоже был мастером на все руки. Но в отличие от Линь Чена, у Цзи Яня был талант. Не гениальный, но достаточный. В семнадцать лет он уже достиг второй стадии Пробуждения Корневой Жизни, что сделало его одним из сильнейших среди мастеров на все руки.
Достаточно силён, чтобы командовать другими. Достаточно силён, чтобы заставлять более слабых выполнять его обязанности. Достаточно силён, чтобы внушать страх.
А что насчет Линь Чена? Он был одним из тех, кто слабее остальных.
Цзи Янь стоял, скрестив руки, в окружении двух последователей, которые ухмылялись, как голодные собаки, ожидающие, когда хозяин кого-нибудь пнет. Его высокомерное лицо исказилось в ухмылке, а глаза были полны насмешки.
— Думал, ты сдался после трёх неудач, — усмехнулся Цзи Янь, подходя ближе. — Или ты просто пришёл, чтобы в последний раз опозориться, прежде чем тебя выгонят из секты?
Линь Чен молча смотрел на него, ничего не отвечая. Его сердце было спокойно — неестественно спокойно.
Старый Линь Чен склонил бы голову и смирился бы.
Но это был уже не тот прежний Линь Чен.
Он не произнес ни слова. Он не сопротивлялся. Он даже не бросил на него гневного взгляда.
Он просто посмотрел на Джи Яня, как на мусор.
Именно это — больше всего на свете — заставило ухмылку Цзи Яня на мгновение померкнуть.
"...Тц. Да ладно. Не плачь, если снова получишь отказ", — огрызнулся он, отворачиваясь с хмурым видом. "Пошли, парни. Не хочу тратить время рядом с мусором".
Когда Цзи Янь и его приспешники, рассмеявшись, удалились прочь, Линь Чен медленно выдохнул и посмотрел вперед, во двор секты, где вот-вот должен был начаться экзамен.
*****
Примечание автора: Вам нравится история? Нажмите «Добавить в библиотеку», чтобы следить за приключениями Линь Чена — ваша поддержка очень важна для меня!
Обновлено: 03.02.2026