Джек выглядел жалко со своими синяками и опухшим лицом, но Хади сразу заметил, что противник действовал на редкость расчетливо. Несмотря на серьезную взбучку, ни один удар не пришелся по жизненно важным точкам.
— Что же все-таки произошло? — Хади едва сдерживал смех, стараясь не задеть достоинство старика.
— Там, в Васко… появилась кошка, невероятно грациозная, обольстительная даже, — Джек замялся, подбирая слова. — Она меня так разукрасила!
Лицо Хади на мгновение вытянулось от изумления. Он невольно отшатнулся:
— Тебе кошка показалась обольстительной? Джек, тебе пора в город, найти женщину и решить свои физиологические проблемы.
Немного помолчав, Хади задумчиво потер подбородок и добавил:
— Впрочем, ты уже не молод, береги поясницу, не надорвись. Моему поместью ты всё еще нужен в добром здравии.
Стоявшие неподалеку Лиллиан и Линк прыснули, прикрывая рты ладонями.
Джек покраснел от возмущения:
— Молодой господин, я не шучу! У этой кошки была какая-то женская манера движений, Грин и Перо подтвердят.
Хади кивнул, но в его взгляде промелькнуло раздражение:
— Кстати об этом. Грин и Перо просто стояли и смотрели, как тебя избивает зверь?
— Им тоже досталось. Она их скрутила магическими лозами!
Хади тяжело вздохнул. Его подчиненные оказались не слишком надежными ребятами.
Однако эта деталь прояснила ситуацию: скорее всего, таинственной кошкой был эльфийский друид. Это было самым логичным объяснением.
Зачем эльфам заявляться в мир людей и избивать моих людей? Он немного поразмыслил и отдал приказ:
— Джек, собери всех стражников поместья. Лиллиан, соберите всех слуг и запритесь в доме. Никому не выходить без моего распоряжения.
Лиллиан увидела серьезность в глазах Хади и с тревогой спросила:
— Хозяин, случится что-то плохое?
— Противник явно метит в меня, — Хади улыбнулся. — Иначе Джека не отпустили бы, чтобы он передал весть.
— И вы всё равно пойдете туда?
Хади снял со стойки длинный меч и закрепил его на поясе:
— Незнакомец действует аккуратно, значит, открытой враждебности нет.
К тому же Васко был его будущим военным лагерем. Если пустить всё на самотек, создание армии затянется. Учитывая, что враги в столице не дремлют, Хади ощущал острую нехватку времени. Вчера пришли девять наемников, в следующий раз это может быть элитный отряд из десятков бойцов.
Когда стража собралась, Хади оседлал вьючную лошадь и во главе двух десятков человек неспешно двинулся в путь.
Спустя два часа отряд достиг подножия холмов Васко. Здесь уже проложили довольно ровную дорогу, так что остаток пути прошел с комфортом.
Вскоре Хади увидел странную картину.
Двое его наемников, Грин и Перо, были подвешены на странных столбах, по форме подозрительно напоминавших уличные фонари. Оказавшись «на высоте», бедолаги заметили хозяина и, сгорая от стыда, опустили головы.
Чуть поодаль, в отдалении, за происходящим наблюдали испуганные горцы.
А перед фонарным столбом сидела кошка – снежно-белая, с изящным, гибким телом.
Хади глубоко вдохнул. Джек не врал: даже он почувствовал в этом животном некую женственную притягательность.
«Что это за порода такая?»
Кошка сидела к нему спиной и, казалось, что-то увлеченно бормотала под нос. Хади неосознанно подошел ближе. Слух профессионала был острым, и он отчетливо разобрал странные слова:
— Ребят, ну как вам? Чувствуете, какой реалистичный эффект AI? Все эти NPC ведут себя совсем как люди. Вот придет их хозяин, и если не сможет внятно объясниться, я его тоже на фонарь подвешу… Что? У меня за спиной кто-то есть? Красавчик?
Кошка обернулась. Казалось, она пребывала в легком трансе, и когда увидела Хади всего в трех метрах от себя, то подпрыгнула от неожиданности. Она резко отскочила назад, задрав хвост трубой и воинственно зашипела.
Было видно, что зверь не на шутку напуган.
Но на самом деле… Хади был потрясен куда сильнее.
Кошка говорила на путунхуа, а не на франкском языке. И содержание её слов было по-настоящему пугающим.
«Проклятье, это игрок!»
Хади почувствовал, что что-то не сходится. В прошлой жизни официальный запуск игры должен был состояться только после того, как Райан станет Героем, а Карина – Святой Девой. Он прекрасно помнил вступительный ролик с этими великими личностями.
Почему же игроки здесь уже сейчас?
Впрочем, выдержка у Хади была железной. Несмотря на бурю внутри, его лицо оставалось бесстрастным – годы работы офисным планктоном научили его держать удар. Он спрыгнул с лошади и холодно спросил:
— Госпожа эльф, позвольте узнать, с какой целью вы явились на мои земли и почему напали на моих подчиненных?
Белая кошка еще немного пошипела, отступила на пару шагов и, наконец, успокоилась. Она лизнула лапу и ответила на ломаном франкском:
— Я не эльф. Я человек!
«Человек-друид?»
Впрочем, логично. Игроки-люди могли выбирать класс друида. Но это была привилегия игроков; обычные люди этого мира такими способностями не обладали.
Хади притворился непонимающим:
— Ты полуэльф?
Часто бывало, что полукровки называли себя людьми.
— Настоящий человек!
Белая кошка окуталась зеленым сиянием и вытянулась, превратившись в человеческую девушку в белом платье. Она была очень красива и обладала прекрасной фигурой.
Хади изобразил удивление, широко раскрыв глаза:
— Надо же, и правда человек.
— Ты их хозяин? — Девушка-игрок указала на подвешенных наемников.
Хади кивнул:
— Именно это я и хотел спросить: зачем ты напала на моих людей?
— Они издевались над мирными жителями! — Воскликнула она с праведным негодованием.
Хади перевел взгляд на наемников.
Грин и Перо, болтаясь на столбах, начали неистово мотать головами.
— Сомневаюсь, что они на такое способны, — Хади снова посмотрел на гостью. — Можешь ли ты предъявить доказательства их проступка?
— Они отбирали добычу у охотников!
— Мы собирали налоги! — Громко выкрикнул Перо. — Сорок процентов, как и было уговорено. Кое-кто отказался платить, и мы лишь исполняли закон, установленный хозяином!
Хади развел руками:
— Сбор налогов – это обычное дело.
— Обычное?! Да это грабеж, сорок процентов! — Закричала девушка. — Ты даже хуже наших самых жадных капиталистов!
— Несешь какой-то вздор. Что еще за капиталисты? — Хади обнажил меч и произнес со всей серьезностью:
— Ты ворвалась в мои владения, избила моих людей и теперь клевещешь на меня. Чего ты добиваешься?
— Свергнуть тебя, зажравшийся феодал! — Девушка отступила и начала быстро накладывать на себя магические усиления.
Она действовала молниеносно – чувствовался боевой талант.
Хади прищурился и громко объявил:
— Именем барона Васко приказываю: эта женщина повинна в покушении на мою жизнь и нападении на аристократа. Смерть ей!
Стражники приготовились к атаке. Горцы тоже зашевелились – в конце концов, Хади был их господином.
— Ха-ха! Ну давай, попробуй, наглый щенок… — Девушка вдруг осеклась и издала пронзительный визг:
— А-а-а-а! Почему я стала красной?! Почему у меня красный ник?!
С этими словами она мгновенно снова превратилась в белую кошку, ушла в невидимость и на бешеной скорости скрылась в лесу.
Проводив беглянку взглядом, Хади убрал меч. Внешне он оставался спокойным, но в душе ликовал: «Ставка сыграла!»
(Конец главы)
Обновлено: 03.02.2026