Как раз в это время разворачивалась грандиозная битва между бастардом Короля Демонов, Риком Несчастьем и Крафниром Люком Истины.
В другом направлении от них троих появился еще один человек, который успешно проник в Страну Конца, выйдя между просветами в искривленных и искаженных деревьях без какой-либо дороги через них.
Это был мужчина невысокого роста с круглым лицом. На спине у него висел небольшой деревянный ящик.
— Ну, я буду.
Юкихару Сумеречный Ныряльщик поднес руку ко лбу, затеняя глаза. Вдали, на краю видимости, раздавался громкий грохот, похожий на пушечный выстрел.
Ужасало то, что звук исходил не от пороха или взрывчатки. Это был звук чего-то, что Юкихару не мог уловить невооруженным глазом, разбивающего местность, используя только свою физическую силу.
Он догадался, что это, скорее всего, бастард Короля Демонов.
— Это невероятно! Если бы я попал в такое, то был бы разбит на куски в одно мгновение.
Юкихару продолжал разговаривать сам с собой, делая первый шаг в Страну Конца и ступая по земле, наполненной влажной тишиной.
— Исследовательские группы, приезжающие сюда, встречают одну из нескольких возможных судеб. Первая - их повозки полностью разрушаются, и они мгновенно теряют сознание, после чего решают, что надежды нет, и бегут домой. Это уже звучит немного странно, ты не находишь?
— Странно как?
— То, что в округе распространились свидетельства очевидцев о бастарде Короля Демонов. Это значит, что они выжили в Стране Конца и вернулись домой. Даже после того, как их вырубили прямо посреди армии Короля Демонов, которая толпами бродила вокруг.
— Ты прав. Если бы все умерли, некому было бы передавать информацию.
— Значит, этот кто-то уничтожает исследовательские группы, но в то же время отправляет их в более безопасное место. Я думаю так: Вся эта картина событий... от того человека, который является бастардом Короля Демонов.
События происходили и внутри Земли Конца - места, которое уже грызло рассудок всех, кто ступал в его пределы. Рассказы очевидцев о выживших, ввергнутых в хаос этими загадочными нападениями, скорее всего, будут перемешаны с правдой и вымыслом. Справедливости ради стоит отметить, что только положение Юкихару, способного сопоставить все результаты, полученные многочисленными исследовательскими группами, позволило ему заметить две разнонаправленные тенденции.
— Какая вторая?
— Все убиты.
Вполне разумный результат, который каждый мог представить себе как судьбу тех, кто ступил на Землю Конца. Таким образом, получить информацию об этой местности было непросто, и ходили лишь исключительные истории о встрече с бастардом Короля Демонов.
— Другая закономерность заключается в том, что все члены исследовательской группы подтвердили свою гибель. Тебе не кажется, что это тоже странно?
— Я понимаю. Мертвые не должны подтверждать свою смерть.
— В том-то и дело. Если все погибнут в Стране Конца, они будут считаться пропавшими без вести. Никто не поедет в Страну Конца, чтобы опознать тела. Как если бы выжившие исследовательские группы были изгнаны из региона, убитые команды тоже должны быть убиты за пределами Земли Конца.
Возможно, эти два примера совпали специально. Если предположить, что после того, как бастард Короля Демонов уничтожил их команду, среди них были те, кто лишился жизни, находясь в бессознательном состоянии, то выяснилось бы, что массовые убийства были вызваны нападениями бастарда Короля Демонов.
— Кто же тогда это делает?
— Ты ведь только что встретил их, верно? — ответил Юкихару, невозмутимо открывая дверь в дом. Его голос не выдавал волнения, когда он оглядывал остатки кошмарных трагедий, произошедших с жившими здесь когда-то людьми.
— Это Вольный город Окаху. Они тщательно следят за порядком. Стараются сделать так, чтобы никто не смог получить информацию о Стране Конца. Они распространили слухи о «бастарде Короля Демонов», расправились со всеми, кто пытался провести расследование, и позаботились о том, чтобы никто не добрался до ответов об Истинном Короле Демонов. Здесь определенно есть что-то, что могло бы причинить им неудобства, если бы об этом стало известно.
Даже когда он рылся в прогнившем и залитом кровью доме, на его лице постепенно начала появляться широкая ухмылка.
— Скандал национального масштаба, как и ты.
По крайней мере, ему удалось избежать преследования по дороге в дом. Однако путь домой явно не будет таким гладким.
Возможно, когда он столкнулся с наемниками, было бы лучше притвориться, что его совершенно не интересуют ни Страна Конца, ни Истинный Король Демонов. Но Юкихару Сумеречный Ныряльщик точно знал, что это ему не по силам.
— Юкихару.
Он искал не только вещественные доказательства. Для Юкихару реакция людей, когда заходила речь о Короле Демонов, и даже их лживые ответы - все это было материалом для его отчета.
— Эй!
— Здесь, в этом мире, никто еще не делал фотографий. В таком случае, кусок трупа...
Он хотел узнать больше. Каждый из секретов этого мира был ему интересен.
Все, что ему еще предстояло увидеть. Все невообразимо ужасное и жестокое.
Гораздо больше, чем могло поместиться в его старом мире.
Вот почему кто-то должен был подготовить для Юкихару целый другой мир, который он должен был исследовать.
Чувство, что он действительно приближается к сути мира, было для него важнее всего.
— Юкихару. Ты не... Я не вижу, но...
— Уррр, н-нууу, помогите, помогите...
Он услышал плачущий голос минья, доносившийся с его фланга.
Нет, возможно, он слышал его все это время. Он почувствовал жар.
— Тебя ранили, да?!
— Ааа...
Полностью поглощенный своим расследованием, Юкихару наконец-то обернулся и посмотрел за спину.
Жертва Короля Демонов...... Несчастная женщина, все тело которой было повреждено, ползала по полу и вонзала ржавый кухонный нож в живот Юкихару.
Должно быть, он был так взволнован, что не заметил ее, пока она не подошла вплотную. Нет, дело было не в этом. За все время своих полевых исследований Юкихару ни разу не пренебрегал такими элементарными мерами предосторожности.
— Я понял. Я... я вижу. Так вот оно что. Ха-ха. Это невероятно!
Юкихару энергично почесал рану на боку, оставшуюся после того, как нож соскользнул на пол. Он смеялся.
Говорили, что если кто-то ввязался в трагедию армии Короля Демонов, то для него уже слишком поздно.
— Ужас. Мне страшно. Я понимаю. Поэтому любопытство и ужас завладели моим разумом, и я, сам того не зная, потерял самообладание... Такого со мной еще не случалось...
— Юкихару!
— Помогите, помогите, пожалуйста, помогите мне. Мой муж, я съела своего мужа.
— Ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха... Ну вот, госпожа, так, так, так... Вы действительно сделали мне больно...
На краткий миг Юкихару рассмеялся, пошатываясь на ногах. Смеяться, когда из него льется кровь, было явно не свойственно здравомыслящему человеку. Однако в этой заброшенной земле не было ни единой души, которая могла бы указать ему на это.
Женщина медленно потащилась вперед и снова схватилась за нож. Она схватила его за лезвие.
— Помогите!
Кожаный ботинок ударил ее по лицу.
— Ты мешаешь.
Все еще улыбаясь, Юкихару снова опустил ногу на ее лицо.
— Ты мешаешь. Настоящая заноза, правда. Ты мешаешь моему расследованию. Это... это так интересно, а тебе пришлось меня прервать.
Второй раз. Третий раз.
Этого оказалось достаточно, чтобы остановить дыхание вялой и ослабевшей женщины, но Юкихару нанес ей еще несколько ударов.
— Фух. Хорошо. Вот и все... Снова спокойно.
— Эй. Я знаю, что мне не стоит говорить, но... ты не в лучшем положении, Юкихару.
— Ха-ха-ха! Может быть. Но пока мы в Стране Конца, у тебя нет никаких доказательств, что ты не сошел с ума, верно? Черт, по правде говоря, ты не из тех, кто боится или переживает из-за жизни минья, верно?
— …
— Видишь? Абсолютно спокойный и ясный. Если предположить... Если предположить, что это не так, то мы с тобой все равно в одной лодке. Я буду дотошен во всем, до самого конца, понял?
В тоне Юкихару слышалось навязчивое воодушевление. Страх и любопытство.
— Это правда. Если бы ты действительно хотел все бросить, ты бы первым делом бросил меня. Тогда я постараюсь составить тебе компанию, по крайней мере, пока ты не умрешь.
— Ха-ха-ха, спасибо. Серьезно...... Ты мне очень помог. Я действительно это чувствую. Да.
Он вытер кончики ботинок о деревянный ящик.
Это был все еще первый дом. До того момента, как он докопается до истины - истины, существование которой было неопределенным, - ему нужно было продолжать пробиваться сквозь это ядро страха и безумия.
*****
— Здравствуй, Сумеречный Ныряльщик... Мы снова встретились.
Выходя из Страны Конца, Юкихару встретил ствол пистолета.
Солнце уже давно село, а у него были серьезные раны по всему телу, которые не давали никакой гарантии, что он сможет дойти до цивилизации.
— Ха-ха-ха... Ну, здравствуй... мой друг-купец. Я не запомнил твое имя в дороге... Как некрасиво с моей стороны.
— О, пожалуйста. Я не тот, о ком стоит упоминать, видишь ли.
Это был капитан наемников из Вольного города Окафу, с которым он столкнулся по пути в Страну Конца.
Похоже, перед закатом он присоединился к еще одной небольшой группе, всего их было десять. Продолжая расследование в условиях непрекращающегося безумия и ужаса, пока не исчерпалась вся его выносливость, он практически потерял надежду на возвращение домой.
— Нашел что-нибудь особенное? Не то чтобы это что-то изменило.
— И мне кажется... что ты не смог сразу же...... привести в действие более крупные силы, да? Войска Нофельта находятся вон там, в Алимо-Роу, я полагаю, поскольку Ауреатия сдерживает военные движения Окаху...
Слова могли дать ему лишь небольшое количество времени. У наемников не было причин развлекать Юкихару разговорами.
Этот отряд наемников не пытался украсть информацию о Стране Конца, ведь с самого начала их целью было просто заставить Юкихару замолчать.
— Ха-ха-ха...... все равно, хотя...
— Я не пытаюсь извиниться или что-то в этом роде, но я не держу на тебя зла. Извини за это.
— Но есть один человек. Один человек, который может побудить к действию большое количество войск.
Внезапно.
В них полетели стрелы, отбивая наконечники стволов наемников. Из глубины темноты раздался снайперский огонь. Пораженные неожиданным нападением, многие солдаты бросили оружие. Капитан тут же выхватил свой короткий меч.
Карета, мчавшаяся на большой скорости, проскочила между ними.
Нагрудник одного из наемников был разбит и разлетелся от копыт лошади. Это была не единственная ворвавшаяся карета. За ней одна за другой последовали несколько карет.
Юкихару улыбнулся, закрыв окровавленное лицо руками.
— Заказ на истребление армии Короля Демонов... с фермерских земель Лана. Поручение от поселения, находящегося в сфере влияния Ауреатии, чтобы сохранить их мир и порядок. У Ауреатии нет - особенно под личной властью Нофельта - ресурсов для вмешательства.
Пока он говорил, огни карет продолжали сгущаться, останавливаясь и кружась вокруг Юкихару. Наемники, замаскированные под торговцев, были просто в меньшинстве и не могли противостоять им.
— Сумеречный Ныряльщик…
Кто-то из отряда наемников зашевелился.
Это был старик на кровати в карете, с большим шрамом на лбу. Пожилой мужчина, который до этого безучастно смотрел в небо, пронесся вперед быстрее летящей стрелы и попытался пронзить Юкихару своим копьем.
— Первый. Пронзающий удар...
— Дедушка, подожди!
Даже попытка капитана наемного отряда сдержать его оказалась слишком запоздалой для столь неожиданного проявления виртуозной скорости.
Однако прорезавшийся между ними палец крепко ухватил наконечник копья и, воспользовавшись импульсом, повалил пожилого человека на землю.
— Прекратите!
Это была молодая девушка, скрывавшая свою голую кожу под большим плащом.
Даже когда длинный изящный палец сжимал грубое лезвие, с ее кожи не упало ни капли крови. Повернувшись лицом к пожилому мужчине, ошарашенному тем, что его мощный выпад был остановлен, девушка выкрикнула комментарий, ужасно не соответствующий ситуации.
— Этот человек мог умереть, знаете ли!
Капитан наемников был озадачен последовательностью событий, которые только что разыгрались перед ним.
— Черт возьми! Что за... что за чертовщина?! Рик Несчастье?! Будь ты проклят!
Из головной повозки спустился молодой гном. Это был тот самый, который прервал атаки наемников залпом стрел.
Приняв заказ от фермеров Лана, Рик Несчастнье должен был, с другой стороны, заключить контракт с Вольным городом Окаху на ликвидацию последствий. Захват всей армии Короля Демонов в Стране Конца и устранение всех потенциальных угроз, включая бастарда Короля Демонов, совпадали по интересам.
— Это я должен спрашивать, что здесь происходит, — категорично заявил Рик, держа наготове свой короткий лук.
— Условия моего договора с Окаху... заключались в том, чтобы охранять остатки армии Короля Демонов, которые мы нашли. Раз уж ты пытаешься убить Сумеречного Ныряльщика, чтобы обеспечить его молчание, кто скажет, что ты не сделаешь то же самое с захваченными нами людьми из армии Короля Демонов? Тебе придется отправиться с нами, чтобы уладить дела с тем, кто в этом виноват.
— Проклятье. Ты наивный и невежественный сопляк... Значит, это мы здесь выставлены дураками. Ты слышал, что здесь есть такое же подразделение, как наше... Сумеречный Ныряльщик?
Ни один обычный человек не был способен приблизиться к Стране Конца. Даже наемники, пытающиеся защитить секреты региона, были способны нападать на людей только по пути в Страну Конца или на выходе из нее.
Поэтому.
— Не. Я попросил Тысячного быть посредником.
— Рик. Я не считаю нужным отвечать на этот вопрос честно.
Если бы они вступили в контакт в Стране Конца, никто не смог бы об этом узнать.
Зигита Зоги Тысячный. Это был специалист по логистике, происхождение которого неизвестно, он сопровождал Рика Несчастного до самого конца в качестве субподрядчика. Однако с самого начала он придумал, как мобилизовать крупный транспортный караван, проскользнуть мимо бдительности Вольного города Окаху и сделать так, чтобы Юкихару Сумеречный Ныряльщик, продолжая расследование дела Истинного короля демонов, встретился с Рика в Стране Конца.
— Ну, вот и все...
Юкихару поднял свое изрезанное ранами тело и, шатаясь, сел в одну из карет.
— Тысячный. Он был одним из моих клиентов.
На этот раз настала очередь наемников поднять руки вверх в знак капитуляции.
— Нас обманули, верно. Предполагалось, что все эти парни должны были чисто исчезнуть с Земли Конца... и сегодня, наконец, наступит наш последний день, когда мы будем делать эту грязную работу.
— Ха-ха-ха-ха. Что ж, могу посочувствовать. Но такое, чтобы все сразу и в один миг, случается нечасто.
Наконец-то почувствовав, что он избежал ужаса, Юкихару улыбнулся и опустился на пассажирское сиденье кареты.
— Ну, нет. Я бы не сказал, что это всегда так.
Зигита Зоги ответил с сиденья напротив него.
— История об Истинном Короле Демонов. И о Вольном городе Окаху. И о преданных Старого Королевства. А также предварительные соревнования Королевских игр - возможно, все решится разом.
— Ха-ха-ха-ха......
Юкихару ответил сухим смехом. Деревянный ящик, висевший у него на спине, все это время молчал.
— Оторванный кусок ткани сделает все это?
— Именно так. Очень хорошо сделано, мастер Юкихару.
Зигита Зоги разглядывал через увеличительное стекло внутри повозки предмет, ради которого Юкихару Сумеречный Ныряльщик рисковал жизнью, - оторванный кусок одежды размером с его палец.
Это была окончательная и решающая информация.
— С помощью этого предмета я собрал весь материал, необходимый для переговоров с Окаху.
Обновлено: 08.04.2026